Até mesmo o esgoto tratado prejudica os ecossistemas de água doce

Os rios estão inundados com excesso de nutrientes, produtos químicos e outros poluentes, incluindo esgoto.Globalmente, cerca de 50% das águas residuais são tratadas nas instalações antes de serem lançados em corpos d'água próximos.Mas novas pesquisas mostram que mesmo o tratamento avançado pode não ser suficiente para salvaguardar a saúde dos ecossistemas de água doce.

Os investigadores libertaram águas residuais diluídas e tratadas num riacho não poluído no norte de Espanha e fizeram uma comparação antes e depois dos fluxos de energia através do ecossistema.

“Encontramos mudanças sutis, mas fundamentais, no funcionamento do ecossistema.”

“Encontramos mudanças sutis, mas fundamentais, na função do ecossistema após a adição de águas residuais”, disse Ioar de Guzmán, ecologista de água doce da Universidade do País Basco, na Espanha, e principal autor do estudo.Ao manipular um ecossistema primitivo, ela e os seus colegas poderiam isolar os efeitos das águas residuais, que podem ser mascaradas em riachos que contêm outros tipos de poluição da água.

O escoamento agrícola, contendo fertilizante rico em nitrogênio, é uma praga conhecida, causando a proliferação de algas verdes que sufocam a vida aquática.

“As águas residuais são provavelmente um factor de stress maior para o funcionamento dos rios do que a agricultura”, disse Mário Brauns, um ecologista de água doce do Centro Helmholtz de Pesquisa Ambiental, na Alemanha, que trabalha na análise da cadeia alimentar com de Guzman, mas não esteve envolvido no novo estudo.

Além do nitrogênio e de outros nutrientes, o esgoto está repleto de um coquetel insidioso de contaminantes tóxicos derivados de produtos de limpeza e beleza, produtos farmacêuticos e muito mais.

Décadas de investimento para reduzir a poluição de águas residuais, impulsionadas por legislação como a Diretiva-Quadro Europeia da Água e a Diretiva dos EUAA Lei da Água Limpa mostra que o tratamento pode melhorar significativamente a qualidade da água.Mas, disse de Guzman, “mesmo após tratamento avançado, compostos tóxicos e nutrientes ainda permanecem”.

Na sua experiência, de Guzman e colegas utilizaram águas residuais de uma grande instalação de tratamento perto de Elgoibar, no norte de Espanha, que utiliza processamento físico e biológico, envolvendo tanques de separação e digestão microbiana, por exemplo, e triagem avançada para remover nutrientes e metais extra.

Efeitos posteriores

As avaliações de impacto ecológico são frequentemente realizadas após a instalação de uma estação de tratamento de águas residuais, utilizando locais a montante para avaliar as condições sem a instalação.Mas estes pontos de controlo podem não revelar com precisão o que as águas residuais fazem a um riacho porque a água já pode estar degradada, explicou Brauns.Isolar os efeitos de cada fonte de poluição seria quase impossível.

Para analisar o papel das águas residuais, de Guzman e colegas estudaram primeiro um riacho não poluído e em boas condições ecológicas.Eles dividiram o riacho em duas seções e, ao longo de um ano, inventariaram todo o ecossistema de cada uma delas.

Começando na base da cadeia alimentar, registaram a quantidade de serapilheira e biofilme – uma mistura de algas, material orgânico e fungos que reveste o leito de um rio.Contaram e mediram então os invertebrados que se alimentavam desses recursos e, finalmente, os peixes no topo da cadeia alimentar.Durante o ano seguinte, eles examinaram novamente cada seção do córrego, depois de canalizar as águas residuais apenas para o trecho a jusante.

Contagens de biodiversidade como estas são a pedra angular das avaliações de impacto ecológico, mas os investigadores também queriam definir a saúde dos ecossistemas.Eles fizeram isso quantificando quanta energia foi produzida e consumida em diferentes níveis da rede de alimentação.

A equipe calculou a quantidade de energia fornecida como serapilheira e biofilme e quanto de cada um foi consumido, dependendo da biomassa, massa corporal e taxa metabólica de cada espécie.Ao comparar o caminho da energia que flui de cada recurso antes e depois do desvio de águas residuais, os investigadores poderiam atribuir quaisquer alterações à poluição das águas residuais.

“Este fluxo de energia é a pulsação dos nossos ecossistemas.Medir essa energia nos dá uma métrica valiosa da saúde do ecossistema.”

“Este fluxo de energia é o pulso dos nossos ecossistemas”, disse Amy Rosemond, um ecologista de ecossistemas aquáticos da Universidade da Geórgia que não esteve envolvido no estudo.“Medir essa energia nos dá uma métrica valiosa da saúde do ecossistema”, disse ela.

O aumento dos nutrientes deve estimular o crescimento do biofilme, fornecendo energia extra aos níveis mais elevados da cadeia alimentar, disse de Guzman.Como esperado, a quantidade de biofilme aumentou após a introdução das águas residuais.Por sua vez, os invertebrados comeram mais biofilme e menos serapilheira.

A surpresa, disse de Guzman, foi que a quantidade de energia que flui para os peixes não aumentou.Ela disse acreditar que as mudanças na comunidade de invertebrados (com as espécies resistentes à poluição se tornando mais dominantes) poderiam ser responsáveis.Mas ela precisaria de mais dados sobre as dietas dos peixes e as necessidades energéticas antes de ter certeza.Esses resultados foram publicados no Revista de Gestão Ambiental.

“Esta é uma surpresa ecológica interessante”, disse Rosemond.“Sabemos que a poluição por nutrientes pode dissociar a relação predador-presa.” Ter um certo tipo de alimento extra beneficia algumas espécies, explicou ela, mas esses organismos não são necessariamente os alimentos mais saborosos para os predadores, de modo que a energia extra pode permanecer inexplorada.

Efeitos Cumulativos

“Esta é uma maneira inteligente de separar os impactos das águas residuais de outras fontes de poluição”, disse Sujay Kaushal, um hidroquímico da Universidade de Maryland que não esteve envolvido no estudo.Os resultados mostram que depois de muito investimento no tratamento avançado de águas residuais, ainda há espaço para melhorias, acrescentou.

Não existe uma solução única para a poluição das águas residuais, disse Brauns, embora o melhor lugar para começar seja limitar o que entra nos nossos cursos de água.Além da poluição das águas residuais, os nossos rios enfrentam uma série de ameaças humanas à medida que passam pelas cidades e áreas agrícolas.

A poluição por águas residuais de origem pontual pode ser regulamentada, mas os factores de produção difusos, como o escoamento de terras agrícolas e estradas, podem ser mais difíceis de rastrear e atribuir.Estas fontes de poluição podem fundir-se – amplificando o efeito global na qualidade da água.“Agora precisamos descobrir como esses estressores combinados impactam o funcionamento do ecossistema”, disse Brauns.

Fonte : Éos.