No Chile, a mineração de lítio está causando o afundamento do Salar de Atacama

O Chile conserva, no seu subsolo, algumas das maiores reservas de lítio do mundo, material fundamental para a transição ecológica e por isso cada vez mais procurado.A extração desse material, que passou por uma onda nos últimos anos, está, no entanto, a causar o colapso do Salar de Atacama, o grande lago salino localizado na região de Antofagasta, no norte do país.A descoberta foi feita por alguns investigadores da Universidade do Chile, que constataram que a extração de salmoura, rica em lítio, está a secar os aquíferos e a fazer com que o lago afunde a um ritmo preocupante de 1 ou 2 centímetros por ano.

O Chile é o segundo maior produtor de lítio do mundo e, com o avanço da “transição ecológica” e portanto com o aumento da demanda por baterias de lítio, a extração desse material ocorre em ritmo cada vez maior.Isto, inevitavelmente, tem consequências irreversíveis para o ambiente.Através da utilização de dados recolhidos entre 2020 e 2023 pelos satélites SAOCOM-1, pertencentes à Comissão Espacial Argentina de Estudos Espaciais, investigadores da Universidade do Chile conseguiram de facto observado como o solo sob o Salar de Atacama está cedendo progressivamente.A diminuição deve-se, nomeadamente, perda de água subterrânea, o que provoca a compactação das águas subterrâneas e, consequentemente, a perda de sua porosidade e permeabilidade, fator que desencadeia o afundamento da superfície.Tudo isso é causado pelas atividades de mineração e extração de água:o lítio é de fato obtido por evaporação, processo que provoca queda significativa no nível da água em aquíferos subterrâneos.De acordo com um estudo de 2019, citado por investigadores chilenos, os níveis das águas subterrâneas diminuíram 10 metros nos últimos 15 anos.

Francisco Delgado, pesquisador do Departamento de Geologia da Universidade do Chile e principal autor do estudo, relatou que «O subsidência [o rebaixamento do terreno, ed.] devido a mudanças irreversíveis na permeabilidade pode ser um problema muito sério."Quanto à subsidência, Delgado explicou que «No Chile, felizmente, não temos este problema em grande escala e, preliminarmente, acreditamos que isso se deve ao facto de a densidade populacional e o bombeamento de águas subterrâneas ocorrerem a taxas muito elevadas e inferiores às. lugares mencionados anteriormente.No entanto, medições indicam que o bombeamento de salmoura rica em lítio ocorre no Salar de Atacama a uma taxa mais alta em comparação com a recarga de aquíferos".

Aqueles que sofrem as consequências da drástica modificação do meio ambiente são populações indígenas que vivem perto do Salar do Atacama, cujos recursos hídricos estão lentamente a esgotar-se.Em Abril deste ano, com a (declarada) intenção de proteger as comunidades locais, o Presidente Boric anunciou a sua intenção de nacionalizar as reservas de lítio do país.Contudo, será necessário mais tempo para verificar se políticas deste tipo podem realmente trazer resultados.

[por Valéria Casolaro]