Cómo una sequía provocada por El Niño trajo hambre al sur de África

Esnart Chongani hierve cinco calabazas pequeñas sobre leña frente a su casa en Makoka, una aldea en el distrito Chongwe de Zambia, no lejos de la capital, Lusaka.Los prueba para asegurarse de que estén tiernos, escurre el agua, que guardará para más tarde, y luego los divide con cuidado en 12 porciones mientras su familia se sienta a almorzar.Es un plato saludable, pero apenas hay suficiente para todos, y esta es la única comida que comerán hoy.

Chongani, de 76 años, no está acostumbrada al racionamiento.Es la orgullosa propietaria de una granja de siete acres en la que ha trabajado durante décadas.Normalmente, su familia cosecha más de dos toneladas de maíz en abril.Pero este año, el sur de África sufrió su peor mitad de temporada. período de sequía en más de un siglo, y por primera vez en su vida, no han cosechado nada.

"No puedo recordar nada parecido", dice Chongani.“La gente tiene tanta hambre que están robando comida.La generosidad de nuestra comunidad ha desaparecido y la gente tiene demasiada hambre incluso para asistir a la iglesia.Uno de nuestros hijos trabaja en un cultivo de rosas y le rogamos que nos compre comida.Pero nunca es suficiente.

"Si sobrevivimos hasta la próxima cosecha, será por la gracia de Dios".

Una atribución del clima mundial estudiar descubrió que El Niño, un fenómeno recurrente que trae aguas inusualmente cálidas al Océano Pacífico y altera los patrones climáticos en todo el mundo, fue el factor clave detrás de la sequía sin precedentes.Entre enero y marzo, cuando suelen caer las lluvias en la finca de Chongani, se producen olas de calor y temperaturas de 9 grados F.(5 grados C) por encima de la media devastaron el sur de África.

La región apenas puede afrontar la realidad actual, pero existen serias preocupaciones de que acontecimientos como estos estén empeorando.

Zambia, Zimbabwe y Malawi declararon desastres nacionales debido a la pérdida de cosechas en una región donde el 70 por ciento de los pequeños agricultores dependen de la agricultura de secano para su sustento.Los precios de los alimentos han aumentado hasta un 82 por ciento en algunas zonas afectadas por la sequía, mientras que la escasez de agua también ha afectado al ganado y destruido tierras de cultivo.Según Naciones Unidas informe, más de 18 millones de personas necesitan ahora asistencia humanitaria urgente, y los niveles de inseguridad alimentaria aumentarán drásticamente durante la temporada de escasez de alimentos que suele comenzar en octubre.Este año, la temporada de escasez podría comenzar ya en julio, a medida que se agoten las provisiones.

Los analistas que trabajan para el Red de sistemas de alerta temprana contra la hambruna Dijo que el sur de África, típicamente un exportador neto de maíz (el alimento básico de la región), tendría que importar 5 millones de toneladas para satisfacer la demanda.

El Niño terminó en abril cuando el Océano Pacífico se enfrió, pero esto ofrece poco respiro.La sequía ha llevado al sur de África al límite y las lluvias no volverán a llegar hasta octubre.La región apenas puede afrontar la realidad actual, pero existen serias preocupaciones de que acontecimientos como este estén empeorando.

Una evaluación de 2021 informe Un estudio del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) no encontró evidencia clara de que el cambio climático haya impactado la fuerza de los eventos de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), que incluyen también la fase de enfriamiento de La Niña.Sin embargo, un estudio 2023 Dirigido por científicos de la agencia CSIRO de Australia, utilizando la última generación de modelos climáticos, encontró que las emisiones de gases de efecto invernadero probablemente estaban haciendo que los eventos ENSO fuertes fueran más frecuentes y severos, y los modelos mostraban una “huella humana” desde 1960 en adelante.

"Estimamos un aumento de alrededor del 10 por ciento en la magnitud de El Niño y La Niña", explica Michael McPhaden, científico principal de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y coautor del estudio."Eso no parece mucho, pero lo que se traduce es que los eventos más fuertes se están volviendo más fuertes, y estos son los más destructivos y dolorosos".

McPhaden enfatiza que si bien este vínculo es más “probable” que seguro, hay “evidencias muy sólidas” de que incluso si los eventos ENOS permanecen iguales, el calentamiento global aún puede amplificar sus impactos, como ha sucedido este año en todo el mundo.

"Una atmósfera más cálida retiene más humedad, por lo que cuando los eventos ENSO conducen a condiciones que favorecen una mayor precipitación en una región en particular, puede llover aún más fuerte", dijo.“Lo mismo ocurre con la sequía.Es más fácil secar el suelo en un clima más cálido, por lo que una sequía severa relacionada con ENSO puede convertirse en una sequía extrema”.

Algunas comunidades comen pasto para sobrevivir, mientras que 17 malawíes fueron hospitalizados después de comer tubérculos venenosos por hambre desesperada.

Esta es una mala noticia para el sur de África, una región que se prevé sufrirá los impactos más duros del cambio climático.Robert Vautard, copresidente del grupo de trabajo del IPCC que evalúa las bases científicas físicas del cambio climático, dijo que en escenarios con alrededor de 2 grados C de calentamiento para 2050, la precipitación media disminuirá en el sur de África junto con el aumento de las sequías.Pero señaló que algunas partes de la región experimentarán precipitaciones más extremas, y se esperan ciclones más intensos en la parte oriental del sur de África.

En los últimos dos años, Malawi ha sufrido desastres climáticos consecutivos: uno por muy poca lluvia y otro por demasiada.Cerca de 9 millones La población del país sufre actualmente inseguridad alimentaria tras los impactos combinados de El Niño y el ciclón Freddy, el ciclón tropical más fuerte jamás registrado, que provocó seis meses de lluvia en solo seis días en marzo de 2023, y provocó inundaciones y deslizamientos de tierra que mataron a 1.200 malauíes y arruinaron 440.000 acres de tierras agrícolas.Algunas comunidades son comiendo semillas de pasto sobrevivir, mientras que 17 malawíes fueron hospitalizados en abril después de comer tubérculos venenosos en medio de un hambre desesperada.

En diciembre pasado, el Ministerio de Agricultura de Malawi emitió consejos de mitigación antes de El Niño, como el uso de fertilizantes orgánicos para mejorar la retención de humedad del suelo.Malawi, al igual que sus vecinos, depende en gran medida del maíz, un cultivo que necesita agua, que es el alimento básico y que normalmente se come en cada comida.Pero esta vez, el gobierno también ordenó a los agricultores que plantaran junto con el maíz cultivos de maduración temprana y más resistentes a la sequía.

Sin embargo, la inmensa pobreza, exacerbada por los desastres recientes, significa que muchos agricultores carecen de recursos financieros para invertir en las semillas y el equipo necesarios para responder a esas instrucciones.

"La mayoría de los agricultores no pueden hacer lo que dice el gobierno, simplemente confían en Dios", dijo Steve Makungwa, profesor titular de la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de Lilongwe en Malawi.Pero incluso aquellos que tenían la capacidad de responder no pudieron hacer frente a El Niño.

“Los cultivos estaban creciendo bien, pero después de algunas semanas comenzó la sequía y el maíz y el caupí se secaron”, dice un agricultor.

Ellen Chikadza, de 48 años, una agricultora de subsistencia de Balaka, un municipio en el sur de Malawi, es miembro de la Asamblea de Mujeres Rurales, una red autoorganizada de mujeres rurales que ayuda a los agricultores de subsistencia a adaptarse al cambio climático demostrando técnicas agrícolas climáticamente inteligentes y proporcionando semillas para cultivos más resilientes.Hizo tal como le recomendó el gobierno, pero sus cultivos no pudieron soportar la sequía.

“Planté gandules y caupí junto con mi maíz, y también apliqué una mezcla de abono orgánico que hicimos con salvado de maíz, ceniza y estiércol”, dice."Los cultivos estaban creciendo bien, pero después de algunas semanas comenzó la sequía y el maíz y el caupí se secaron".

Sin inmutarse, Chikadza arrancó su maíz marchito e intentó plantar batatas y semillas de soja.Pero las patatas pronto se secaron y la soja sólo produjo vainas prematuras.“De los cuatro cultivos que planté este año, sólo los gandules han sobrevivido”, dijo.“Pero todavía necesitarán agua para madurar.Todavía necesitamos lluvia”.

Las técnicas climáticamente inteligentes como las empleadas por Chikadza y defendidas por el Programa Mundial de Alimentos han tenido éxito en la creación de resiliencia climática en las comunidades, pero frente al clima más feroz, pueden resultar ineficaces.

Peter Johnston, científico climático de la Universidad de Ciudad del Cabo, dice que estas adaptaciones de bajo costo siguen siendo importantes, ya que aumentan el umbral de resiliencia de los agricultores durante eventos climáticos extremos."Pero si el evento [meteorológico] se desvía más allá de ese umbral, se acabó".

Para evitar que esto suceda, Johnston defiende los méritos de la acción anticipatoria, una nueva forma de abordar los peligros climáticos donde los desencadenantes sociales o ambientales (como el incumplimiento de un umbral de lluvia bajo durante los primeros meses de una temporada de lluvias) pueden ayudar a los gobiernos a reconocer dónde y cuando las comunidades podrían necesitar apoyo adicional.Luego, los funcionarios podrían asignar rápidamente recursos adicionales, como proporcionar a los agricultores pagos en efectivo o semillas de maduración temprana, evitando la necesidad de ayuda humanitaria más adelante.

Estudios de la Organización para la Agricultura y la Alimentación han mostrado que cada dólar invertido en acciones anticipadas puede generar un retorno para las familias de agricultores de más de $7 en pérdidas evitadas y beneficios adicionales.Estas acciones son claramente más baratas que los agobiantes costos de recuperación de los desastres climáticos, pero aún requieren inversión en sofisticados sistemas de alerta temprana, modelización de datos y provisión de la asistencia necesaria.El apoyo de la comunidad internacional será crucial para hacer despegar esos planes y evitar futuras crisis humanitarias.

La gente se está quedando sin opciones.El hambre los está obligando a realizar trabajos que conducen a una mayor destrucción ambiental.

En la ONUEn la conferencia sobre el clima celebrada en Dubai en diciembre pasado, los defensores de los países en desarrollo obtuvieron una gran victoria cuando los líderes mundiales acordaron por unanimidad establecer un fondo de reparaciones climáticas.A través de este fondo de “pérdidas y daños”, los países más ricos y altamente contaminantes compensarían a las naciones más pobres que contribuyen menos al calentamiento global pero que son las más afectadas por sus impactos.Zambia, Zimbabwe y Malawi esperan estar entre los primeros en retirarse del fondo.

"Necesitamos este dinero ayer", dice Julius Ng'oma, Coordinador Nacional de la Red de la Sociedad Civil sobre el Cambio Climático, una red que promueve la gestión del riesgo de desastres en Malawi.“Hemos sufrido tantos daños relacionados con el clima.Se necesita una enorme cantidad de dinero para recuperarnos, y mucho menos para adaptarnos”.

Pero seis meses después de la conferencia de Dubai, persisten importantes interrogantes sobre cómo funcionará el fondo y de dónde provendrá el dinero.También existen incertidumbres sobre qué criterios activarán el acceso al fondo.Atribuir la sequía del sur de África a El Niño podría excluir a los países afectados de recibir ayuda para cubrir los daños causados ​​por el cambio climático, por lo que los hallazgos de los estudios sobre las causas de la sequía pueden ser cruciales.

Pero la compleja naturaleza de la ciencia de la atribución parece ajena a quienes sufren en el terreno.La gente se está quedando sin opciones.Por ahora, el hambre sólo los está obligando a dedicarse a líneas de trabajo que conducen a una mayor destrucción ambiental.

Las familias de la aldea de Kandulu, en el distrito de Mangochi, en el sur de Malawi, han abandonado sus granjas después de que la sequía arruinara sus cosechas.Con los precios en aumento y la desesperada necesidad de alimentos, han recurrido a la tala de árboles, una de las pocas formas garantizadas de ganarse la vida en un país donde casi todos los hogares Depende de la leña y el carbón para cocinar y calentarse.Si bien la deforestación en sí misma causa alrededor 10 por ciento Debido al calentamiento global y la tala de árboles para obtener carbón vegetal es ilegal en Malawi, les han quedado pocas opciones.

Stalubi Chimbalanga, de 42 años, y sus amigos van en bicicleta durante tres horas desde Kandulu hasta los bosques de la montaña Magomero, y tres días después regresan con bolsas de carbón atadas a sus bicicletas.A las 8 a.m.Lo vendieron todo y ganaron suficiente dinero para comprar maíz para una semana.

"Sabemos que es ilegal y sabemos que es malo para nuestro medio ambiente", dice Stalubi."Pero no tenemos otra forma de vivir".

Fuente: Yale