Mientras Estados Unidos comienza a construir parques eólicos marinos, los científicos dicen que quedan muchas preguntas sobre los impactos en los océanos y la vida marina.

A medida que la producción de energía renovable se expande por todo Estados Unidos, los impactos ambientales de estas nuevas fuentes están recibiendo cada vez más atención.en un informe reciente, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina examinaron si la construcción de parques eólicos marinos en la región de Nantucket Shoals, al sureste de Massachusetts, podría afectar a las ballenas francas del Atlántico Norte, en peligro crítico de extinción, y cómo.La conversación preguntó a los científicos marinos Erin l.Meyer-Gutbrod, Douglas Nowacek, Eileen E.Hofmann y Josh Kohut, todos los cuales formaron parte del comité de estudio, para explicar los hallazgos clave del informe.

¿Por qué este estudio se centró en un sitio tan específico?

El Oficina de Gestión de Energía Oceánica, que es parte de EE. UU.Departamento del Interior y regula la producción de energía marina, pidió a las Academias Nacionales que realizaran este estudio.Los reguladores querían comprender mejor cómo la instalación y operación de generadores de turbinas eólicas de fondo fijo en alta mar afectaría los procesos oceanográficos físicos, como mareas, olas y corrientes, y a su vez cómo esos cambios podrían afectar el ecosistema.

Por ejemplo, las turbinas eólicas marinas reducen la velocidad del viento detrás de ellas y la presencia de sus estructuras hace que el agua sea más turbulenta.Estos cambios podrían afectar las corrientes oceánicas, las velocidades del viento en la superficie y otros factores que influyen hidrodinámica – la estructura y el movimiento del agua alrededor de las turbinas.

El Bajíos de Nantucket La región es una zona grande y poco profunda en el Atlántico que se extiende al sur de Cabo Cod.Nuestro informe se centró en ella porque se trata del primer parque eólico marino a gran escala en los EE. UU. y la región ha sido incluida en varios estudios recientes de modelización hidrodinámica.

¿Por qué las ballenas francas del Atlántico norte son motivo de especial preocupación?

Ballena franca del Atlántico norte están en peligro crítico de extinción.Los científicos estiman que la población se ha reducido a sólo 356 animales.

Esta especie fue casi llevado a la extinción después de siglos de caza comercial de ballenas.Aunque las ballenas han estado protegidas de la caza de ballenas durante casi 100 años, todavía mueren accidentalmente cuando son cazadas. golpeado por buques o quedar atrapado en aparejos de pesca.Estas dos fuentes de mortalidad son responsables de la mayoría de los casos documentados de ballenas francas juveniles y adultas. muertes en los últimos 25 años.

Hay opciones para protegerlos, como Reducir la velocidad o desviar los barcos., acortando la temporada de pesca o incluso modificando artes de pesca para hacerlo más seguro para las ballenas.Sin embargo, los reguladores necesitan saber dónde estarán las ballenas y cuándo estarán allí, para poder implementar esas protecciones.

Por lo general, es difícil determinar dónde están las ballenas: tienen un hábitat grande y pasan la mayor parte del tiempo debajo de la superficie del agua, donde los observadores no pueden verlas.Recientemente se ha vuelto aún más difícil, porque el cambio climático está provocando que las ballenas cambiar dónde y cuándo se alimentan.

Actualmente, las ballenas francas son pasar más tiempo en la región de Nantucket Shoals.Esto significa que los científicos y administradores deben asegurarse de que el desarrollo de la energía eólica en el área se realice de manera segura y que se reduzcan las amenazas a las ballenas en el área.

¿Cómo podrían afectar los parques eólicos marinos a las ballenas francas en el área de estudio?

Las ballenas francas se alimentan por filtración y consumen enormes cantidades de pequeño zooplancton.Las ballenas necesitan encontrar grandes y densas zonas de zooplancton a profundidades adecuadas para poder alimentarse.La alteración de las olas, mareas y corrientes de manera que afecte el lugar donde se encuentran sus presas podría afectar la alimentación de las ballenas o hacer que las ballenas cambien sus hábitats de alimentación.

Concluimos que es fundamental monitorear constantemente a las ballenas francas y sus presas dentro y fuera de la región, porque no sabemos si el desarrollo del viento provocará un aumento, una disminución o ningún cambio en sus presas de zooplancton.El monitoreo constante permitirá a los administradores mitigar los posibles impactos negativos sobre las ballenas.

Los investigadores deberán recopilar datos durante todas las fases de la construcción y operación de los parques eólicos y desarrollar modelos sólidos para determinar si los parques eólicos afectarán la disponibilidad de presas para las ballenas francas en el área de estudio.Incluso una vez que hagan esta investigación, seguirá siendo difícil aislar los impactos potenciales de los parques eólicos.

Hay una enorme cantidad de variabilidad y cambios, tanto naturales como provocados por el hombre, en esta región, incluidas mareas, cambios estacionales en la temperatura del agua y el calentamiento a largo plazo de los océanos impulsado por el cambio climático. Cambios de presas impulsados ​​por el clima en regiones distantes, como el Bahía de Fundy o el Golfo de St.lorenzo, también puede cambiar la forma en que las ballenas francas utilizan la región de Nantucket Shoals.

El desarrollo de los primeros parques de energía eólica en la región de Nantucket Shoals es una valiosa oportunidad para comprender mejor los impactos hidrodinámicos de las turbinas en los ecosistemas marinos.Esperamos que ayude a guiar el desarrollo futuro de parques eólicos en los EE. UU.Costa Este.

¿Cuáles son las lagunas de conocimiento más importantes?

Se han realizado pocos estudios para comprender la hidrodinámica alrededor de las turbinas de energía eólica, y los que existen se centran en los parques eólicos marinos europeos en el Mar del Norte, donde las condiciones son diferentes a las de Nantucket Shoals.En Estados Unidos aún no se han construido grandes turbinas del tamaño previsto para la región de Nantucket Shoals.aguas.

Los investigadores han intentado modelar los impactos hidrodinámicos de las turbinas, pero sus resultados no siempre coinciden.Es necesario trabajar más para comparar diferentes tipos de modelos entre sí y con observaciones reales en el océano, para asegurarse de que representen correctamente procesos clave como mareas, estratificación, turbulencia y arrastre.

Los resultados más precisos probablemente provendrán del uso de una variedad de modelos.Los oceanógrafos podrían comenzar con modelos que predigan lo que sucede cuando el agua pasa por una sola turbina.Estos resultados luego servirían de base para los modelos que predicen los efectos de un parque eólico completo.Luego, los resultados de los modelos a escala de parques eólicos se incorporarían a modelos que predicen la circulación oceánica regional.

También hay muchas lagunas de conocimiento en el lado de la biología, incluidas preguntas sobre qué especies de zooplancton se encuentran en la región de Nantucket Shoals, de dónde provienen y qué hace que se agreguen en parches que son lo suficientemente densos como para que los coman las ballenas francas.La alimentación de las ballenas francas en la región de Nantucket Shoals no se comprende bien, por lo que los científicos necesitan más observaciones para determinar qué tipos de zooplancton son el objetivo de las ballenas francas y dónde y cuándo se alimentan.

¿El informe pide frenar el desarrollo de la energía eólica marina hasta que se respondan estas preguntas?

No, y no se nos pidió que brindáramos recomendaciones sobre cómo la industria eólica debería proceder con la construcción.

Nantucket Shoals es una de las muchas regiones donde se construirán parques eólicos a gran escala en EE. UU.aguas en las próximas décadas.Nuestro comité recomendó a los reguladores federales y otras organizaciones relevantes que realicen investigaciones de observación y modelización para comprender mejor los procesos hidrodinámicos y ecológicos antes, durante y después de la construcción de parques eólicos.Estos estudios serán fundamentales para comprender y abordar los impactos ambientales del desarrollo de parques eólicos marinos.

Richard Merrick, ex asesor científico jefe y director de programas científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Pesca, y Kelly Oskvig, directora del estudio descrito aquí de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, contribuyeron a este artículo.