À medida que os EUA começam a construir parques eólicos offshore, os cientistas dizem que ainda restam muitas dúvidas sobre os impactos nos oceanos e na vida marinha.

À medida que a produção de energia renovável se expande nos EUA, os impactos ambientais destas novas fontes recebem cada vez mais atenção.Em um relatório recente, as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina examinaram se e como a construção de parques eólicos offshore na região de Nantucket Shoals, a sudeste de Massachusetts, poderia afetar as baleias francas do Atlântico Norte, criticamente ameaçadas de extinção.A conversa perguntou aos cientistas marinhos Erin L.Meyer-Gutbrod, Douglas Nowacek, Eileen E.Hofmann e Josh Kohut, todos os quais fizeram parte do comitê de estudo, para explicar as principais conclusões do relatório.

Por que este estudo se concentrou em um local tão específico?

O Bureau de gestão de energia oceânica, que faz parte dos EUADepartamento do Interior e regula a produção de energia offshore, solicitou às Academias Nacionais que conduzissem este estudo.Os reguladores queriam compreender melhor como a instalação e operação de geradores de turbinas eólicas de fundo fixo offshore afetariam os processos oceanográficos físicos, como marés, ondas e correntes, e, por sua vez, como essas mudanças poderiam afetar o ecossistema.

Por exemplo, as turbinas eólicas offshore diminuem a velocidade do vento atrás delas, e a presença das suas estruturas torna a água mais turbulenta.Estas mudanças podem afetar as correntes oceânicas, a velocidade dos ventos superficiais e outros fatores que influenciam hidrodinâmica – a estrutura e o movimento da água em torno das turbinas.

O Cardumes de Nantucket região é uma área grande e rasa no Atlântico que se estende ao sul de Cape Cod.Nosso relatório se concentrou nisso porque esta é a primeira área de parque eólico offshore em grande escala nos EUA, e a região foi incluída em vários estudos recentes de modelagem hidrodinâmica.

Por que as baleias francas do Atlântico Norte são motivo de preocupação especial?

Baleias francas do Atlântico Norte estão criticamente ameaçados.Os cientistas estimam que a população está reduzida a apenas 356 animais.

Esta espécie foi quase levado à extinção depois de séculos de caça comercial às baleias.Embora as baleias tenham sido protegidas da caça às baleias durante quase 100 anos, elas ainda são mortas acidentalmente quando são capturadas. atingido por navios ou ficar enredado em artes de pesca.Estas duas fontes de mortalidade são responsáveis ​​pela maior parte documentada da baleia franca juvenil e adulta. mortes nos últimos 25 anos.

Existem opções para protegê-los, como desacelerar ou redirecionar barcos, encurtando a temporada de pesca ou mesmo modificando artes de pesca para torná-lo mais seguro para as baleias.No entanto, os reguladores precisam de saber onde as baleias estarão e quando estarão lá, para que possam implementar essas proteções.

Geralmente é difícil descobrir onde as baleias estão – elas têm um habitat grande e passam a maior parte do tempo abaixo da superfície da água, onde os observadores não podem vê-las.Recentemente ficou ainda mais difícil, porque as alterações climáticas estão a fazer com que as baleias mudar onde e quando eles se alimentam.

Atualmente, as baleias francas são passando mais tempo na região de Nantucket Shoals.Isto significa que os cientistas e gestores precisam de garantir que o desenvolvimento da energia eólica na área está a acontecer de forma segura e que as ameaças às baleias na área são reduzidas.

Como os parques eólicos offshore podem afetar as baleias francas na área de estudo?

As baleias francas são filtradores que consomem enormes quantidades de minúsculo zooplâncton.As baleias precisam encontrar grandes e densas manchas de zooplâncton em profundidades de água apropriadas para se alimentarem.Alterar ondas, marés e correntes de uma forma que afecte a localização das suas presas pode afectar a alimentação das baleias ou fazer com que as baleias mudem de habitat de alimentação.

Concluímos que é fundamental monitorar consistentemente as baleias francas e suas presas dentro e fora da região, porque não sabemos se o desenvolvimento do vento causará um aumento, uma diminuição ou nenhuma alteração nas suas presas zooplanctônicas.A monitorização consistente permitirá aos gestores mitigar potenciais impactos negativos sobre as baleias.

Os pesquisadores precisarão coletar dados durante todas as fases de construção e operação dos parques eólicos e desenvolver modelos robustos para determinar se os parques eólicos afetarão a disponibilidade de presas para as baleias francas na área de estudo.Mesmo depois de realizarem esta investigação, ainda será difícil isolar os potenciais impactos dos parques eólicos.

Há uma enorme variabilidade e mudanças naturais e provocadas pelo homem nesta região, incluindo marés, mudanças sazonais na temperatura da água e aquecimento a longo prazo dos oceanos impulsionado pelas alterações climáticas. Mudanças nas presas impulsionadas pelo clima em regiões distantes, como o Baía de Fundy ou o Golfo de St.Lourenço, também pode mudar a forma como as baleias francas usam a região de Nantucket Shoals.

O desenvolvimento dos primeiros parques de energia eólica na região de Nantucket Shoals é uma oportunidade valiosa para compreender melhor os impactos hidrodinâmicos das turbinas nos ecossistemas marinhos.Esperamos que isso ajude a orientar o desenvolvimento futuro de parques eólicos ao longo dos EUA.Costa Leste.

Quais são as lacunas de conhecimento mais importantes?

Poucos estudos foram realizados para compreender a hidrodinâmica em torno das turbinas de energia eólica, e os que existem centram-se nos parques eólicos offshore europeus no Mar do Norte, onde as condições são diferentes das de Nantucket Shoals.Grandes turbinas do tamanho planejado para a região de Nantucket Shoals ainda não foram construídas nos EUA.águas.

Os investigadores tentaram modelar os impactos hidrodinâmicos das turbinas, mas os seus resultados nem sempre concordam entre si.É necessário mais trabalho para comparar diferentes tipos de modelos entre si e com observações reais no oceano, para garantir que representam processos-chave como marés, estratificação, turbulência e arrasto corretamente.

Os resultados mais precisos provavelmente virão do uso de uma variedade de modelos.Os oceanógrafos podem começar com modelos que preveem o que acontece quando a água passa por uma única turbina.Esses resultados informariam modelos que prevêem os efeitos de um parque eólico inteiro.Em seguida, os resultados dos modelos à escala de parques eólicos seriam incorporados em modelos que preveem a circulação oceânica regional.

Existem também muitas lacunas de conhecimento do lado da biologia, incluindo questões sobre que espécies de zooplâncton existem na região de Nantucket Shoals, de onde vêm e o que as faz agregar-se em manchas suficientemente densas para as baleias francas comerem.A alimentação das baleias francas na região de Nantucket Shoals não é bem compreendida, por isso os cientistas precisam de mais observações para determinar quais tipos de zooplâncton são alvo das baleias francas e onde e quando as baleias se alimentam.

O relatório apela ao abrandamento do desenvolvimento da energia eólica offshore até que estas questões sejam respondidas?

Não, e não nos pediram recomendações sobre como a indústria eólica deveria proceder com a construção.

Nantucket Shoals é uma das muitas regiões onde serão construídos parques eólicos de grande escala nos EUA.águas nas próximas décadas.Nosso comitê aconselhou os reguladores federais e outras organizações relevantes a realizar pesquisas observacionais e de modelagem para compreender melhor os processos hidrodinâmicos e ecológicos antes, durante e depois da construção do parque eólico.Estes estudos serão fundamentais para compreender e abordar os impactos ambientais do desenvolvimento de parques eólicos offshore.

Richard Merrick, ex-conselheiro científico chefe e diretor de programas científicos da Administração Nacional de Pesca Oceânica e Atmosférica, e Kelly Oskvig, diretor das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina do estudo descrito aqui, contribuíram para este artigo.