Tierras raras, la idea de un grupo de profesores italianos:«No necesitamos nuevos yacimientos, reemplácelos por materiales más sostenibles»

Con la ayuda de un algoritmo, la Fundación Rara espera encontrar nuevos materiales alternativos

Han sido definidos como el "elefante en la habitación" de la transición ecológica y en los últimos años se han convertido en uno de los activos más cotizados del mundo.Se trata del materias primas críticas, es decir, todos aquellos metales y otros materiales que se consideran fundamentales para hacer la transición hacia una economía más sostenible.Pero que al mismo tiempo –por razones geológicas, históricas y políticas– hoy se distribuyen de manera muy desigual en el planeta.Entre estos materiales también se encuentran las tierras raras, un grupo de 17 elementos de la tabla periódica con usos de lo más dispares:coches eléctricos, fibra óptica, turbinas eólicas.El acceso a las tierras raras, así como al resto de materiales críticos, se enfrenta principalmente a dos problemas.Primero:China controla la gran mayoría de la distribución global.Segundo:La extracción de tierras raras es un proceso contaminante y muy caro.¿Cómo sales de esto?Una posible solución podría venir de la Fundación Rara Ets, una organización sin fines de lucro fundada por algunos profesores de la Universidad Ca' Foscari de Venecia.La idea no prevé ni celebrar acuerdos con países extranjeros ni buscar nuevos depósitos en suelo europeo.Más bien, crear nuevos materiales compuestos -formados por elementos más abundantes y distribuidos por todo el planeta- que puedan tener las mismas propiedades que las tierras raras.

La ilusión del depósito en Suecia

A principios de este año, Suecia anunció que había descubierto el depósito de tierras raras más grande y prometedor de Europa.El problema es que se encuentra en territorio sagrado para los Sami, una población indígena de los países escandinavos.En 2007, la ONU y la Unión Europea criticaron al gobierno sueco por no respetar los derechos de los samis.Por lo tanto, parece "muy improbable" que la población local pueda aceptar fácilmente la apertura de una mina en ese mismo terreno.El gobierno italiano también ha lanzado un estudio para mapear el subsuelo y descubrir cualquier depósito de materiales críticos.Hoy, sin embargo, es difícil tener una idea clara del potencial de nuestro país y de los posibles impactos ambientales de la apertura de nuevas minas.Y precisamente de aquí surgió la idea de la Fundación Rara Ets, cuyos fundadores fueron invitados a una audiencia informal en la Comisión de Asuntos Exteriores el 11 de julio.Se trata de Stefano Bonetti, profesor de Física de la Materia en la Universidad Ca' Foscari de Venecia, Guido Caldarelli, profesor de Física Teórica, Michele Bugliesi, profesor de Informática, Alberto Baban, presidente de la sociedad inversora VeNetWork.Su propuesta parte de una consideración muy sencilla:“No existe una forma limpia de extraer tierras raras, lo que significa que los procesos para evitar la contaminación requieren costosos procesos de remediación”, explicaron durante la audiencia.Su propuesta es aventurarse por un camino que hasta ahora nadie se ha decidido a explorar:«probar muchas combinaciones de materiales, probarlas y encontrar aquellas similares» a las tierras raras.

El algoritmo de los «materiales sostenibles»

En la comisión de asuntos exteriores, los profesores de la universidad del Véneto explicaron que el número de combinaciones posibles de materiales es casi infinito.Por ello, la Fundación Rara ha desarrollado un algoritmo "capaz de optimizar la búsqueda de estos materiales, de una forma mucho más eficiente que lo que se ha hecho hasta ahora, creando un mapa de los materiales".El algoritmo ha sido probado en una base de datos de 45 mil materiales y, según anunciaron los fundadores de la organización sin fines de lucro, está a punto de ser patentado.El objetivo es crear bases de datos cada vez más precisas, hasta que seamos capaces de identificar materiales compuestos capaces de sustituir a las tierras raras.Por el momento esto es todavía una idea embrionaria.Para acelerar el proceso e intentar conseguir algunos resultados a tiempo, la Fundación Rara lanza un claro llamamiento al gobierno:negociar con los dirigentes de Bruselas para que «la Comisión Europea reserve fondos destinados a sustituir materiales críticos por materiales sostenibles».

Créditos de las fotos:Wikimedia comunes | Una mina de tierras raras en Mountain Pass, California