Terras raras, ideia de um grupo de professores italianos:«Não precisamos de novas jazidas, vamos substituí-las por materiais mais sustentáveis»

Com a ajuda de um algoritmo, a Fundação Rara espera encontrar novos materiais alternativos

Foram definidos como o “elefante na sala” da transição ecológica e, nos últimos anos, tornaram-se um dos bens mais procurados do mundo.É sobre o matérias-primas críticas, ou seja, todos os metais e outros materiais considerados fundamentais para fazer a transição para uma economia mais sustentável.Mas que ao mesmo tempo – por razões geológicas, históricas e políticas – estão hoje distribuídas de forma muito desigual no planeta.Entre esses materiais também estão as terras raras, um grupo de 17 elementos da tabela periódica com os usos mais díspares:carros elétricos, fibra óptica, turbinas eólicas.O acesso às terras raras, bem como ao resto dos materiais críticos, enfrenta principalmente dois problemas.Primeiro:A China controla a grande maioria da distribuição global.Segundo:a extração de terras raras é um processo poluente e muito caro.Como você sai disso?Uma possível solução poderia vir da Fundação Rara Ets, uma organização sem fins lucrativos fundada por alguns professores da Universidade Ca' Foscari de Veneza.A ideia não prevê nem a celebração de acordos com países estrangeiros nem a procura de novas jazidas em solo europeu.Em vez disso, criar novos materiais compósitos – constituídos por elementos mais abundantes e distribuídos por todo o planeta – que possam ter as mesmas propriedades das terras raras.

A ilusão do depósito na Suécia

No início deste ano, a Suécia anunciou que tinha descoberto o maior e mais promissor depósito de terras raras da Europa.O problema é que está localizado em território sagrado para os Sami, população indígena dos países escandinavos.Em 2007, a ONU e a União Europeia criticaram o governo sueco por não respeitar os direitos dos Sami.Portanto, parece “muito improvável” que a abertura de uma mina naquele mesmo terreno pudesse ser facilmente aceite pela população local.O governo italiano também lançou um estudo para mapear o subsolo e descubra quaisquer depósitos de materiais críticos.Hoje, porém, é difícil ter uma ideia clara do potencial do nosso país e dos possíveis impactos ambientais da abertura de novas minas.E foi precisamente daqui que começou a ideia da Fundação Rara Ets, cujos fundadores foram convidados à Comissão dos Negócios Estrangeiros para uma audição informal no dia 11 de julho.São eles Stefano Bonetti, professor de Física da Matéria na Universidade Ca' Foscari de Veneza, Guido Caldarelli, professor de Física Teórica, Michele Bugliesi, professor de Ciência da Computação, Alberto Baban, presidente da empresa de investimentos VeNetWork.A sua proposta parte de uma consideração muito simples:“Não existe uma forma limpa de extrair terras raras, o que significa que os processos para evitar a poluição requerem processos de remediação dispendiosos”, explicaram durante a audiência.A proposta deles é se aventurar por um caminho que até agora ninguém decidiu explorar:«experimente muitas combinações de materiais, teste-as e encontre aquelas semelhantes» às terras raras.

O algoritmo para «materiais sustentáveis»

Na comissão de relações exteriores, os professores da universidade de Veneto explicaram que o número de combinações possíveis de materiais é quase infinito.Por isso, a Fundação Rara desenvolveu um algoritmo “capaz de otimizar a procura destes materiais, de uma forma muito mais eficiente do que se tem feito até agora, criando um mapa dos materiais”.O algoritmo foi testado em um banco de dados de 45 mil materiais e, anunciaram os fundadores da organização sem fins lucrativos, está prestes a ser patenteado.O objetivo é criar bases de dados cada vez mais precisas, até conseguirmos identificar materiais compósitos capazes de substituir terras raras.No momento esta ainda é uma ideia embrionária.Para acelerar o processo – e tentar alcançar alguns resultados em tempo útil – a Fundação Rara lança um apelo claro ao governo:negociar com os líderes de Bruxelas para que «a Comissão Europeia reserve fundos destinados à substituição de materiais críticos por materiais sustentáveis».

Créditos das fotos:Wikimedia Commons | Uma mina de terras raras em Mountain Pass, Califórnia