Terres rares, l'idée d'un groupe de professeurs d'italien :«Nous n'avons pas besoin de nouveaux gisements, remplaçons-les par des matériaux plus durables»

A l'aide d'un algorithme, la Fondation Rara espère trouver de nouveaux matériaux alternatifs

Ils ont été définis comme « l’éléphant dans la pièce » de la transition écologique et sont devenus ces dernières années l’un des actifs les plus recherchés au monde.Il s'agit du matières premières critiques, c'est-à-dire tous ces métaux et autres matériaux considérés comme fondamentaux pour effectuer la transition vers une économie plus durable.Mais qui en même temps – pour des raisons géologiques, historiques et politiques – sont aujourd’hui très inégalement réparties sur la planète.Parmi ces matériaux, on trouve également les terres rares, un groupe de 17 éléments du tableau périodique aux usages les plus disparates :voitures électriques, fibre optique, éoliennes.L’accès aux terres rares, ainsi qu’au reste des matériaux critiques, se heurte principalement à deux problèmes.D'abord:La Chine contrôle la grande majorité de la distribution mondiale.Deuxième:l’extraction des terres rares est un procédé polluant et très coûteux.Comment s'en sortir ?Une solution possible pourrait venir de la Fondation Rara Ets, une organisation à but non lucratif fondée par des professeurs de l'Université Ca' Foscari de Venise.L'idée n'envisage ni de conclure des accords avec des pays étrangers, ni de rechercher de nouveaux gisements sur le sol européen.Créez plutôt de nouveaux matériaux composites – constitués d’éléments plus abondants et répartis sur toute la planète – qui pourront avoir les mêmes propriétés que les terres rares.

L'illusion du dépôt en Suède

Plus tôt cette année, la Suède a annoncé avoir découvert le gisement de terres rares le plus vaste et le plus prometteur d'Europe.Le problème est qu’il se situe en territoire sacré pour les Sami, une population indigène des pays scandinaves.En 2007, l'ONU et l'Union européenne ont critiqué le gouvernement suédois pour son non-respect des droits des Samis.Il apparaît donc « très improbable » que l’ouverture d’une mine sur ce même terrain puisse être facilement acceptée par la population locale.Le gouvernement italien a également lancé une étude pour cartographier le sous-sol et découvrez tout gisement de matériaux critiques.Il est cependant difficile aujourd’hui d’avoir une idée précise du potentiel de notre pays et des éventuels impacts environnementaux de l’ouverture de nouvelles mines.Et c’est précisément de là qu’est née l’idée de la Fondation Rara Ets, dont les fondateurs ont été invités à la Commission des Affaires étrangères pour une audition informelle le 11 juillet.Il s'agit de Stefano Bonetti, professeur de physique de la matière à l'Université Ca' Foscari de Venise, Guido Caldarelli, professeur de physique théorique, Michele Bugliesi, professeur d'informatique, Alberto Baban, président de la société d'investissement VeNetWork.Leur proposition part d’une considération très simple :« Il n’existe aucun moyen propre d’extraire les terres rares, ce qui signifie que les processus visant à éviter la pollution nécessitent des processus de dépollution coûteux », ont-ils expliqué lors de l’audience.Leur proposition est de s’aventurer sur une voie que personne n’a encore décidé d’explorer :«Essayez de nombreuses combinaisons de matériaux, testez-les et trouvez celles qui ressemblent» aux terres rares.

L’algorithme des «matériaux durables»

A la commission des affaires étrangères, les professeurs de l'université de Vénétie ont expliqué que le nombre de combinaisons possibles de matériaux est presque infini.Pour cette raison, la Fondation Rara a développé un algorithme « capable d'optimiser la recherche de ces matériaux, de manière beaucoup plus efficace que ce qui a été fait jusqu'à présent, en créant une carte des matériaux ».L'algorithme a été testé sur une base de données de 45 000 matériaux et, ont annoncé les fondateurs de l'association, il est sur le point d'être breveté.L’objectif est de créer des bases de données de plus en plus précises, jusqu’à pouvoir identifier des matériaux composites capables de remplacer les terres rares.Pour le moment, cette idée est encore embryonnaire.Pour accélérer le processus - et tenter d'obtenir des résultats à temps - la Fondation Rara lance un appel clair au gouvernement :négocier avec les dirigeants bruxellois pour que «la Commission européenne réserve des fonds destinés au remplacement des matériaux critiques par des matériaux durables».

Crédits photos :Wikimédia Commons | Une mine de terres rares à Mountain Pass, en Californie