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Ya viene.Los vientos se están debilitando a lo largo del Océano Pacífico ecuatorial.El calor se está acumulando debajo de la superficie del océano.Para julio, la mayoría de los modelos de pronóstico están de acuerdo que el actor más importante del sistema climático –El Niño– regresará por primera vez en casi cuatro años.
El Niño es una cara de la moneda climática llamada El Niño-Oscilación del Sur, o ENOS.Son las cabezas y las colas de La Niña.
Durante El Niño, una franja de océano que se extiende 6.000 millas (unos 10.000 kilómetros) hacia el oeste frente a la costa de Ecuador se calienta durante meses, generalmente entre 2 y 4 grados Fahrenheit (alrededor de 1 a 2 grados Celsius).Unos pocos grados pueden no parecer mucho, pero en esa parte del mundo son más que suficientes para reorganizar por completo los patrones de viento, lluvia y temperatura en todo el planeta.
Soy un científico del clima que estudia los océanos.Después tres años de La Niña, es hora de empezar a prepararse para lo que El Niño pueda depararnos.
Cómo afecta El Niño al planeta
No hay dos fenómenos de El Niño exactamente iguales, aunque hemos visto suficientes como para que los meteorólogos tengan una idea bastante clara de ellos. ¿Qué es probable que suceda?.
La gente tiende a centrarse en el impacto de El Niño en la tierra, con razón.El agua cálida incide en las corrientes de aire que dejan las zonas más húmedas o secas de lo habitual.Puede intensificar las tormentas en algunas áreas, como el sur de EE. UU., mientras que tiende a frenar la actividad de los huracanes en el Atlántico.
El Niño también puede causar estragos en los numerosos ecosistemas marinos que sustentan las industrias pesqueras del mundo, incluidos arrecifes de coral y praderas marinas.
Específicamente, El Niño tiende a desencadenar períodos intensos y generalizados de calentamiento extremo de los océanos conocidos como olas de calor marinas.
Temperaturas globales del océano ya estan en niveles récord, por lo que las olas de calor marinas inducidas por El Niño podrían llevar a muchas pesquerías sensibles a un punto de ruptura.
El problema de las olas de calor marinas
Una ola de calor marina es solo eso:una “ola” de calor extremo en el océano, no muy diferente a una ola de calor atmosférico en tierra.
En su nivel más mínimo, las olas de calor marinas pueden inundar bahías y calas locales con agua más caliente de lo normal durante unos días o semanas.En sus mayores olas de calor marinas como la Mancha cálida del Pacífico nororiental de 2013-2014 puede crecer hasta alcanzar proporciones gigantescas, con regiones tres veces el tamaño de Texas experimentando temperaturas del océano de 4 a 6 F (alrededor de 2 a 3 C) por encima del promedio durante meses o incluso años.
El agua tibia puede no parecer gran cosa, especialmente para los surfistas que desean dejar sus trajes de neopreno en casa.Pero para muchos organismos marinos que están altamente adaptados a temperaturas específicas del agua, Las olas de calor marinas pueden hacer que vivir en el océano parezca correr una maratón..
Por ejemplo, algunos peces aumentan tanto su metabolismo en aguas cálidas que queman energía más rápido de lo que pueden comer y pueden morir.El bacalao del Pacífico disminuyó un 70% en el Golfo de Alaska en respuesta a una ola de calor marina. Otros impactos incluyen corales blanqueados, proliferación generalizada de algas nocivas, algas diezmadas y aumento de varamientos de mamíferos marinos.Todo dicho, miles de millones de EE.UU.se pierden dolares a las olas de calor marinas cada año.
Olas de calor marinas estallan durante un variedad de razones.A veces, las corrientes oceánicas desplazan el agua cálida.A veces, los vientos en la superficie son más débiles de lo normal, lo que provoca una menor evaporación sobre el océano y aguas más cálidas.A veces, los lugares nublados simplemente no lo están tanto durante unos meses, lo que deja entrar más luz solar y calienta el océano.A veces se producen vientos más débiles y menos nubes al mismo tiempo, lo que produce Olas de calor marinas que baten récords.
Donde encaja El Niño
En el sistema climático, El Niño es el rey.Cuando se pone su corona de fuego, todo el planeta se da cuenta y los océanos no son una excepción.Pero la probabilidad de un aumento de la actividad de las olas de calor marinas durante El Niño depende de dónde se encuentre.
A lo largo de EE.UU.En la costa oeste durante El Niño, los vientos de superficie que normalmente soplan desde el norte tienden a disminuir.Esto debilita la evaporación y retarda el afloramiento de aguas más frías y profundas.Eso aumenta las posibilidades de que se produzcan olas de calor marinas costeras.
Los pescadores peruanos han soportado durante siglos períodos de calentamiento extremo de los océanos que ahuyentan a los peces. No fue hasta la década de 1920. que los científicos se dieron cuenta de que estas olas de calor marinas de América del Sur estaban relacionadas con el ENSO en todo el Pacífico.
En la Bahía de Bengala, al este de la India, las interacciones entre El Niño y un patrón de flujo de aire tropical conocido como Circulación de caminantes elevar el riesgo de olas de calor marinas.
Las olas de calor del fondo marino son otro riesgo
Incluso si las olas de calor marinas no son más obvias en la superficie del océano este año, eso no significa que todo esté bien abajo.
en un estudio reciente, mis colegas y yo demostramos que las olas de calor marinas también se desarrollan a lo largo del fondo marino de las regiones costeras.De hecho, estas “olas de calor del fondo marino” son a veces más intensas que sus contrapartes de superficie.También pueden persistir mucho más tiempo.Por ejemplo, una ola de calor marina en el fondo marino de 1997-1998 frente a las costas de EE.UU.La costa oeste duró cuatro o cinco meses más después de que las temperaturas de la superficie del océano ya se habían enfriado.
Eventos como este pueden estar relacionados con El Niño y ejercer mucha presión sobre las especies que habitan en el fondo.Los desembarques de cangrejo de las nieves del mar de Bering disminuyeron un 84% en 2018 después de que una ola de calor marina alcanzara el fondo marino.
Estamos en (para) agua caliente
Con El Niño en el horizonte, ¿qué podemos esperar para este año?
La buena noticia es Los modelos de pronóstico estacional pueden predecir hábilmente las olas de calor marinas. De tres a seis meses de antelación, dependiendo de la región.Y los pronósticos tienden a ser más precisos durante los años de El Niño.
El último pronóstico predice que varias olas de calor marinas activas persistirán entre junio y agosto, incluso en el Pacífico norte, frente a la costa de Perú, el sureste de Nueva Zelanda y en el Atlántico norte tropical.
Los mismos pronósticos predicen que El Niño aumentará durante los próximos seis a nueve meses, aumentando el riesgo de olas de calor marinas de enero a marzo de 2024 para los EE. UU.Costa oeste, el Océano Índico occidental, la Bahía de Bengala y el Atlántico norte tropical.
Dicho esto, estas predicciones son lo suficientemente lejanas como para que las cosas puedan cambiar.El tiempo dirá si aguantan (caliente), pero haríamos bien en prepararnos.Se acerca El Niño.