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Sta arrivando.I venti si stanno indebolendo lungo l’Oceano Pacifico equatoriale.Il calore si sta accumulando sotto la superficie dell’oceano.Entro luglio, la maggior parte dei modelli previsionali concorda che il più grande attore del sistema climatico – El Niño – tornerà per la prima volta in quasi quattro anni.
El Niño è un lato della medaglia climatica chiamata El Niño-Oscillazione Meridionale, o ENSO.È la testa alla coda di La Niña.
Durante El Niño, una fascia di oceano che si estende per 6.000 miglia (circa 10.000 chilometri) verso ovest al largo della costa dell'Ecuador si riscalda per mesi di seguito, in genere di 2-4 gradi Fahrenheit (circa 1-2 gradi Celsius).Pochi gradi potrebbero non sembrare molti, ma in quella parte del mondo sono più che sufficienti per riorganizzare completamente i modelli di vento, precipitazioni e temperature in tutto il pianeta.
Sono uno scienziato del clima che studia gli oceani.Dopo tre anni Di La Nina, è ora di iniziare a prepararsi per ciò che El Niño potrebbe avere in serbo.
Come El Niño colpisce il pianeta
Non esistono due eventi di El Niño esattamente uguali, anche se ne abbiamo visti abbastanza perché i meteorologi possano farsi un’idea abbastanza precisa cosa è probabile che accada.
Le persone tendono, giustamente, a concentrarsi sull’impatto di El Niño sul territorio.L’acqua calda influisce sulle correnti d’aria che lasciano le aree più umide o più asciutte del solito.Può intensificare le tempeste in alcune aree, come gli Stati Uniti meridionali, mentre tendendo a frenare l’attività degli uragani nell’Atlantico.
El Niño può anche devastare i numerosi ecosistemi marini che sostengono le industrie della pesca mondiale, tra cui barriere coralline E prati di fanerogame marine.
Nello specifico, El Niño tende a innescare periodi intensi e diffusi di riscaldamento estremo degli oceani noti come ondate di calore marino.
Temperature globali degli oceani sono già a livelli record, quindi le ondate di calore marino indotte da El Niño potrebbero spingere molte attività di pesca sensibili a un punto di rottura.
Il problema delle ondate di caldo marino
Un’ondata di caldo marino è proprio questo:un’“ondata” di caldo estremo nell’oceano, non dissimile da un’ondata di caldo atmosferico sulla terra.
Nel loro minimo, le ondate di caldo marino possono inondare baie e calette locali con acqua più calda del normale per alcuni giorni o settimane.Nel momento in cui sono più grandi, le ondate di caldo marino come la Blob caldo del Pacifico nord-orientale del 2013-2014 può crescere fino a raggiungere proporzioni gigantesche, con le regioni tre volte più grande del Texas sperimentando temperature dell'oceano da 4 a 6 F (circa da 2 a 3 C) sopra la media per mesi o addirittura anni.
L'acqua calda potrebbe non sembrare un grosso problema, soprattutto per i surfisti che sperano di lasciare le mute a casa.Ma per molti organismi marini che sono altamente adattati a specifiche temperature dell’acqua, le ondate di caldo marino possono far sembrare la vita nell’oceano come correre una maratona.
Ad esempio, alcuni pesci aumentano il loro metabolismo nelle acque calde a tal punto che bruciano energia più velocemente di quanto riescono a mangiare e possono morire.Il merluzzo del Pacifico è diminuito del 70% nel Golfo dell’Alaska in risposta a un’ondata di caldo marino. Altri impatti includono coralli sbiancati, diffuse fioriture algali nocive, alghe decimate e aumento degli spiaggiamenti di mammiferi marini.Tutto sommato, miliardi di Stati Unitii dollari sono persi alle ondate di caldo marino ogni anno.
Le ondate di calore marino divampano per a varietà di ragioni.A volte le correnti oceaniche spostano l'acqua calda.A volte i venti superficiali sono più deboli del normale, portando a una minore evaporazione sull’oceano e ad acque più calde.A volte i luoghi nuvolosi non sono così nuvolosi per alcuni mesi, il che lascia entrare più luce solare e riscalda l’oceano.A volte si verificano contemporaneamente sia venti più deboli che meno nuvole, producendo ondate di caldo marino da record.
Dove entra in gioco El Niño
Nel sistema climatico, El Niño è il re.Quando indossa la sua corona infuocata, l’intero pianeta se ne accorge e gli oceani non fanno eccezione.Ma la probabilità di un aumento dell’attività delle ondate di caldo marino durante El Niño dipende da dove ti trovi.
Lungo gli Stati UnitiSulla costa occidentale, durante El Niño, i venti superficiali che normalmente soffiano da nord tendono a placarsi.Ciò indebolisce l'evaporazione e rallenta la risalita di acque più fredde e profonde.Ciò aumenta le possibilità di ondate di caldo marino costiero.
I pescatori peruviani hanno resistito per secoli a periodi di estremo riscaldamento degli oceani che allontanavano i pesci. Non è stato fino agli anni ’20 che gli scienziati si sono resi conto che queste ondate di calore marino sudamericano erano legate all’ENSO del Pacifico.
Nel Golfo del Bengala, a est dell'India, le interazioni tra El Niño e un flusso d'aria tropicale noto come Circolazione dei camminatori aumentare il rischio di ondate di caldo marino.
Le ondate di calore dei fondali marini rappresentano un altro rischio
Anche se quest’anno le ondate di caldo marino non sono più evidenti sulla superficie dell’oceano, ciò non significa che tutto vada bene laggiù.
Nell'a studio recente, io e i miei colleghi abbiamo dimostrato che le ondate di caldo marino si verificano anche lungo i fondali marini delle regioni costiere.In effetti, queste “ondate di calore dei fondali marini” sono talvolta più intense delle loro controparti superficiali.Possono persistere anche molto più a lungo.Ad esempio, un’ondata di caldo marino sul fondo del 1997-1998 al largo degli Stati Uniti.La costa occidentale durò altri quattro o cinque mesi dopo che le temperature superficiali dell’oceano si erano già raffreddate.
Eventi come questo possono essere collegati a El Niño e mettono molto stress sulle specie che vivono sui fondali.Gli sbarchi di granceole artiche nel Mare di Bering sono diminuiti dell’84% nel 2018 dopo che un’ondata di caldo marino ha raggiunto il fondale marino.
Siamo nei guai
Con El Niño all’orizzonte, cosa possiamo aspettarci quest’anno?
La buona notizia è i modelli di previsione stagionale possono prevedere abilmente le ondate di caldo marino da tre a sei mesi in anticipo, a seconda della regione.E le previsioni tendono ad essere più accurate durante gli anni del Niño.
Le ultime previsioni prevede che diverse ondate di caldo marino attive persisteranno da giugno ad agosto, anche nel Pacifico settentrionale, al largo delle coste del Perù, a sud-est della Nuova Zelanda e nel Nord Atlantico tropicale.
Le stesse previsioni prevedono che El Niño aumenterà nei prossimi sei-nove mesi, aumentando il rischio di ondate di caldo marino da gennaio a marzo 2024 per gli Stati Uniti.Costa occidentale, Oceano Indiano occidentale, Golfo del Bengala e Atlantico settentrionale tropicale.
Detto questo, queste previsioni sono abbastanza lontane da far pensare che le cose potrebbero cambiare.Il tempo dirà se tengono l'acqua (calda), ma faremo bene a prepararci.El Niño sta arrivando.