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Para tener una idea de la enorme cantidad de agua que los ríos atmosféricos vierten en el oeste de los EE. UU.este año y la magnitud del riesgo de inundaciones que se avecina, eche un vistazo al Valle Central de California, donde aproximadamente una cuarta parte de los alimentos del país ha crecido.
Esta región alguna vez fue el hogar del lago de agua dulce más grande al oeste de las Montañas Rocosas.Pero los ríos que alimentaban el lago Tulare eran represado y desviado hace mucho tiempo, dejándolo casi seco en 1920.Los agricultores llevan décadas cultivando alimentos en el fértil lecho del lago.
Este año, sin embargo, El lago Tulare está resurgiendo.La escorrentía y el deshielo de Sierra Nevada han desbordado los cursos de agua e inundado granjas y huertos.Después de tormentas similares en 1983, el lago cubrió más de 100 millas cuadradas, y los científicos dicen que las precipitaciones de este año se parecen mucho a las de 1983.Las comunidades allí y en todo el oeste se están preparando para desastres por inundaciones y deslizamientos de tierra. récord de nieve comienza a derretirse.
Le preguntamos a Chad Hecht, meteorólogo del Centro para el Clima Occidental y los Extremos Acuáticos del Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego, cómo se comparan las tormentas de 2023 con los extremos del pasado y qué esperar en el futuro.
¿Qué tan extremos fueron los ríos atmosféricos de este año?
California tiene un promedio de alrededor de 44 ríos atmosféricos al año, pero por lo general, sólo unos seis de ellos son tormentas fuertes que contribuyen con la mayor parte de la precipitación total anual y causan el tipo de inundaciones que hemos visto este año.
Este año, en un período de tres semanas desde aproximadamente el 1 de diciembre.27 de enero de 2022 a enero.El 17 de enero de 2023 vimos tocar tierra a nueve ríos atmosféricos, cinco de ellos categorizado como fuerte o mayor magnitud.Así de activo ha sido y eso fue sólo el comienzo.
En total, el estado experimentó 31 ríos atmosféricos hasta finales de marzo:uno extremo, seis fuertes, 13 moderados y 11 débiles.Y otras tormentas intermedias dieron a la Sierra Sur una de las Marchas más húmedas registradas.
Estas tormentas no sólo afectan a California.Su precipitación ha elevado los niveles equivalentes de nieve y agua muy por encima del promedio en gran parte de Occidente, incluso en Oregón, Nevada, Utah, Idaho y las montañas del oeste de Colorado, Arizona y Nuevo México.
En términos de récords, las grandes cifras de este año se produjeron en la Sierra Nevada del sur de California.La región ha tenido 11 ríos de atmósfera moderada –el doble del promedio de 5,5– y cuatro más fuertes.
En general, California tiene aproximadamente duplicar su capa de nieve normal, y algunos lugares han experimentado más del doble de la cantidad de ríos atmosféricos fuertes que normalmente se ven.El resultado es que el contenido de agua de la nieve de la Sierra Norte es del 197% de lo normal.La región central está a 238% de lo normal y la Sierra Sur a 296% de lo normal.
¿Qué riesgos genera toda esa nieve en las montañas?
Hay mucha nieve en Sierra Nevada, y en algún momento saldrá de las montañas.Es posible que veamos deshielo hasta finales de junio o julio en California, y aquí ya estamos en pleno verano.
Sin duda, las inundaciones son una posibilidad.El año más cercano para comparar en términos de cantidad de nieve sería 1983, cuando el contenido promedio de agua de nieve en todo el estado fue de 60,3 pulgadas en mayo.Eso fue un año difícil, con inundaciones y deslizamientos de tierra en varias partes de occidente y grandes daños a los cultivos.
Este año, partes del sur de Sierra Nevada han superado los niveles de 1983, y Lago Tulare se está llenando de nuevo para el primera vez en décadas.El lago Tulare es una indicación de cuán extremo ha sido este año, y el riesgo aumenta a medida que la nieve se derrite.
La transición de una sequía extrema en 2022 a una nieve récord fue rápida.¿Es eso normal?
California y algunas otras partes del Oeste son conocidas por sus latigazos climáticos.Con frecuencia pasamos de estar demasiado secos a demasiado húmedos.
2019 fue otro año superior al promedio en términos de precipitaciones en California, pero después vimos tres años consecutivos de sequía.Pasamos de 13 ríos atmosféricos fuertes o de mayor magnitud en 2017 a solo tres en 2020 y 2021, combinados.
California depende de estas tormentas para aproximadamente la mitad de su suministro de agua, pero si Occidente recibe demasiados ríos atmosféricos seguidos, eso comienza a tener impactos dañinos, como la pesada capa de nieve que techos derrumbados en las montañas este año, y inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra.Estas tormentas sucesivas suelen denominarse familias de ríos atmosféricos y puede resultar en impactos hidrológicos exacerbados al saturar rápidamente los suelos y no permitir que los ríos y arroyos retrocedan a su flujo base entre tormentas.
¿Los ríos atmosféricos se están volviendo más intensos con el calentamiento del clima?
ha habido mucha investigación sobre el impacto de la temperatura debido a lo dependiente que es California de estas tormentas para su suministro de agua.
Los ríos atmosféricos son corredores largos y estrechos de vapor de agua en el cielo que normalmente comienzan en los trópicos a medida que el agua se evapora y es arrastrada hacia los polos por las circulaciones atmosféricas.Transportan mucha humedad; en promedio, su transporte de vapor de agua es más que el doble del caudal del río Amazonas.Cuando llegan a tierra, montañas obligar al aire a subir, que exprime parte de esa humedad.
En un clima cálido, el aire más cálido puede retener más humedad.Eso puede aumentar la capacidad de los ríos atmosféricos, y más vapor de agua provoca tormentas más fuertes.
