La neve imponente proveniente da tutti quei fiumi atmosferici dell'Occidente sta iniziando a sciogliersi e il pericolo di inondazioni sta aumentando

Per avere un'idea dell'enorme quantità di acqua dei fiumi atmosferici scaricati negli Stati Uniti occidentaliquest’anno e l’entità del rischio di inondazioni future, dai un’occhiata alla Central Valley della California, dove si trova un quarto del cibo nazionale è cresciuto.

Questa regione un tempo ospitava il più grande lago d'acqua dolce a ovest delle Montagne Rocciose.Ma i fiumi che alimentavano il lago Tulare lo erano arginato e deviato molto tempo fa, lasciandolo quasi asciutto nel 1920.Da decenni gli agricoltori coltivano cibo sul fertile fondale del lago.

Quest'anno, però, Il lago Tulare sta riemergendo.Il deflusso e lo scioglimento della neve dalla Sierra Nevada hanno travolto i corsi d’acqua e allagato fattorie e frutteti.Dopo tempeste simili nel 1983, il lago si coprì più di 100 miglia quadrate, e gli scienziati dicono che le precipitazioni di quest’anno assomigliano molto a quelle del 1983.Le comunità lì e in tutto l'Occidente si stanno preparando per inondazioni e disastri dovuti a colate di fango registrare la neve comincia a sciogliersi.

Abbiamo chiesto a Chad Hecht, meteorologo del Center for Western Weather and Water Extremes presso lo Scripps Institution of Oceanography dell’Università della California a San Diego, come si confrontano le tempeste del 2023 con gli estremi del passato e cosa aspettarci in futuro.

Quanto sono stati estremi i fiumi atmosferici di quest’anno?

La California ha una media di circa 44 fiumi atmosferici all’anno, ma in genere solo circa sei di essi sono forti tempeste che contribuiscono alla maggior parte del totale delle precipitazioni annuali e causano il tipo di inondazioni che abbiamo visto quest’anno.

Quest'anno, in una finestra di tre settimane da circa dicembre.27, 2022, a gennaio.Il 17 gennaio 2023, abbiamo visto nove fiumi atmosferici approdare, cinque di loro classificato come forte o grandezza maggiore.È stato così attivo e quello è stato solo l’inizio.

In tutto, lo stato ha sperimentato 31 fiumi atmosferici fino alla fine di marzo:un estremo, sei forti, 13 moderati e 11 deboli.E altre tempeste nel mezzo hanno regalato alla Sierra meridionale una delle Marche più piovose mai registrate.

Queste tempeste non colpiscono solo la California.Loro precipitazione ha spinto i livelli equivalenti di neve-acqua ben al di sopra della media in gran parte dell’Occidente, compreso l'Oregon, il Nevada, lo Utah, l'Idaho e le montagne del Colorado occidentale, dell'Arizona e del Nuovo Messico.

In termini di record, i grandi numeri quest’anno si sono verificati nella Sierra Nevada meridionale della California.La regione ha avuto 11 fiumi con atmosfera moderata – il doppio della media di 5,5 – e altri quattro fiumi forti.

Nel complesso, la California ha circa raddoppiare il manto nevoso normale, e alcune località hanno sperimentato più del doppio del numero di fiumi con forte atmosfera che vedono normalmente.Il risultato è che il contenuto di acqua nella neve della Sierra settentrionale è pari al 197% del normale.La regione centrale è al 238% della norma e la Sierra meridionale è al 296% della norma.

Che rischi comporta tutta quella neve in montagna?

C'è molta neve nella Sierra Nevada, e prima o poi si staccherà dalle montagne.È possibile che assisteremo allo scioglimento della neve fino a fine giugno o luglio in California, e qui siamo già in piena estate.

Le inondazioni sono certamente una possibilità.L'anno più vicino per il confronto in termini di quantità di neve sarebbe il 1983, quando il contenuto medio di acqua della neve in tutto lo stato era di 60,3 pollici a maggio.Quello era un anno difficile, con inondazioni e smottamenti In diverse parti dell'Occidente e ingenti danni alle colture.

Quest’anno, porzioni della Sierra Nevada meridionale hanno superato i livelli del 1983, e Lago Tulare si sta riempiendo di nuovo per il prima volta dopo decenni.Il lago Tulare è un’indicazione di quanto quest’anno sia stato estremo e il rischio sta aumentando con lo scioglimento della neve.

Il passaggio dalla siccità estrema del 2022 alla nevicata record è stato rapido.È normale?

La California e alcune altre parti dell'Occidente sono note per i colpi di frusta meteorologici.Passiamo spesso da troppo secco a troppo bagnato.

Il 2019 è stato un altro anno superiore alla media in termini di precipitazioni in California, ma dopo si è visto tre anni consecutivi di siccità.Siamo passati da 13 fiumi atmosferici di magnitudo forte o maggiore nel 2017 a soli tre nel 2020 e nel 2021, messi insieme.

La California fa affidamento su queste tempeste circa la metà della sua fornitura d'acqua, ma se l'Occidente riceve troppi fiumi atmosferici uno dopo l'altro, ciò inizia ad avere impatti dannosi, come il pesante manto di neve che tetti crollati in montagna quest'anno, e inondazioni improvvise E frane.Queste tempeste successive vengono generalmente chiamate famiglie fluviali atmosferiche e può provocare impatti idrologici esacerbati saturando rapidamente i suoli e impedendo a fiumi e torrenti di ritirarsi al flusso di base tra le tempeste.

I fiumi atmosferici stanno diventando più intensi con un clima caldo?

C'è stato molta ricerca sull’impatto della temperatura a causa della dipendenza della California da queste tempeste per il suo approvvigionamento idrico.

I fiumi atmosferici sono corridoi lunghi e stretti di vapore acqueo nel cielo in genere iniziano ai tropici poiché l'acqua evapora e viene trascinata verso i poli dalle circolazioni atmosferiche.Trasportano molta umidità: in media, il loro trasporto di vapore acqueo è superiore a due volte la portata del Rio delle Amazzoni.Quando raggiungono la terra, le montagne costringere l'aria a salire, che espelle parte di quell'umidità.

In un clima caldo, l’aria più calda può trattenere più umidità.Ciò può aumentare la capacità dei fiumi atmosferici, con una maggiore quantità di vapore acqueo che provoca tempeste più forti.

Anche la ricerca condotta da alcuni dei miei colleghi dello Scripps Institution of Oceanography suggerisce che la California lo farà vedere meno tempeste che non siano fiumi atmosferici.Ma lo Stato probabilmente vedrà fiumi atmosferici più intensi all'aumentare delle temperature.La California dipenderà ancora di più da questi fiumi atmosferici per la sua neve, il che si tradurrà in zone più secche e più umide.

Quindi, probabilmente vedremo questo colpo di frusta continuare, ma a un livello più estremo, con periodi più lunghi di tempo secco quando non si verificano queste tempeste.Ma quando si verificano queste tempeste, hanno il potenziale per essere più estreme e quindi provocare più inondazioni.

Nel futuro più immediato, è probabile diretto verso un El Niño quest’anno, con le calde acque tropicali del Pacifico che modificano i modelli meteorologici in tutto il mondo.In genere, le condizioni di El Niño sono associate a una maggiore attività fluviale atmosferica, soprattutto nella California centrale e meridionale.

Quindi, potremmo vedere un altro anno piovoso come questo nel 2024.