La neige épique de toutes ces rivières atmosphériques de l'Ouest commence à fondre et le risque d'inondation augmente

Pour avoir une idée de l’énorme quantité d’eau atmosphérique des rivières déversées dans l’ouest des États-Unis.cette année et l'ampleur du risque d'inondation à venir, jetez un œil à la vallée centrale de Californie, où environ un quart de la nourriture du pays est cultivé.

Cette région abritait autrefois le plus grand lac d'eau douce à l'ouest des Rocheuses.Mais les rivières qui alimentaient le lac Tulare étaient barré et détourné il y a longtemps, le laissant presque sec en 1920.Les agriculteurs cultivent de la nourriture sur le lit fertile du lac depuis des décennies.

Mais cette année, Le lac Tulare réapparaît.Le ruissellement et la fonte des neiges de la Sierra Nevada ont submergé les cours d'eau et inondé les fermes et les vergers.Après des tempêtes similaires en 1983, le lac recouvrait plus de 100 miles carrés, et les scientifiques affirment que les précipitations de cette année ressemblent beaucoup à celles de 1983.Les communautés là-bas et dans tout l’Ouest se préparent à des inondations et à des coulées de boue alors que record de neige commence à fondre.

Nous avons demandé à Chad Hecht, météorologue au Center for Western Weather and Water Extremes de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego, comment les tempêtes de 2023 se comparent aux extrêmes passés et à quoi s'attendre à l'avenir.

Dans quelle mesure les rivières atmosphériques de cette année étaient-elles extrêmes ?

La Californie compte en moyenne environ 44 rivières atmosphériques par an, mais en général, seulement six d’entre elles sont de fortes tempêtes qui contribuent à l’essentiel des précipitations annuelles totales et provoquent le type d’inondations que nous avons vues cette année.

Cette année, dans une fenêtre de trois semaines à partir du 1er décembre environ.27 2022 à janvier.Le 17 décembre 2023, nous avons vu neuf rivières atmosphériques toucher terre, dont cinq classé comme fort ou une ampleur supérieure.C’est dire à quel point il a été actif, et ce n’était que le début.

Au total, l’État a connu 31 rivières atmosphériques jusqu’à la fin mars :un extrême, six forts, 13 modérés et 11 faibles.Et d’autres tempêtes intermédiaires ont donné à la Sierra du Sud l’une de ses marches les plus humides jamais enregistrées.

Ces tempêtes n’affectent pas seulement la Californie.Leur précipitation a poussé les niveaux équivalents neige-eau bien au-dessus de la moyenne dans une grande partie de l’Ouest, notamment dans l'Oregon, le Nevada, l'Utah, l'Idaho et les montagnes de l'ouest du Colorado, de l'Arizona et du Nouveau-Mexique.

En termes de records, les chiffres les plus importants cette année ont été enregistrés dans le sud de la Sierra Nevada, en Californie.La région compte 11 rivières à atmosphère modérée – le double de la moyenne de 5,5 – et quatre autres rivières à forte température.

Dans l’ensemble, la Californie compte environ doubler son manteau neigeux normal, et certains endroits ont connu plus du double du nombre de rivières à forte atmosphère qu'ils voient habituellement.Le résultat est que la teneur en eau de la neige dans le nord de la Sierra est de 197 % de la normale.La région centrale est à 238 % de la normale et la Sierra du Sud à 296 % de la normale.

Quels sont les risques liés à toute cette neige en montagne ?

Il y a beaucoup de neige dans la Sierra Nevada, et il finira par sortir des montagnes.Il est possible que nous assistions à la fonte des neiges jusqu’à la fin juin ou juillet en Californie, et c’est bien tard en été pour ici.

Les inondations sont certainement une possibilité.L'année la plus proche de comparaison en termes de quantité de neige serait 1983, lorsque la teneur moyenne en eau de la neige à l'échelle de l'État était de 60,3 pouces en mai.C'était un année difficile, avec inondations et coulées de boue dans plusieurs régions de l'Ouest et d'importants dégâts aux cultures.

Cette année, certaines parties du sud de la Sierra Nevada ont dépassé les niveaux de 1983, et Lac Tulare se remplit à nouveau pour le première fois depuis des décennies.Le lac Tulare montre à quel point cette année a été extrême, et le risque augmente à mesure que la neige fond.

La transition d’une sécheresse extrême en 2022 à un record de neige a été rapide.Est-ce normal ?

La Californie et certaines autres régions de l’Ouest sont connues pour leurs coups de fouet climatiques.On passe souvent du trop sec au trop humide.

2019 a été une autre année supérieure à la moyenne en termes de précipitations en Californie, mais nous avons ensuite constaté trois années consécutives de sécheresse.Nous sommes passés de 13 rivières atmosphériques de forte ampleur ou plus en 2017 à seulement trois en 2020 et 2021, ensemble.

La Californie compte sur ces tempêtes pour environ la moitié de son approvisionnement en eau, mais si l'Ouest reçoit trop de rivières atmosphériques les unes après les autres, cela commence à avoir des impacts néfastes, comme l'épais manteau neigeux qui toits effondrés en montagne cette année, et crue soudaine et glissements de terrain.Ces tempêtes successives sont généralement appelées familles de rivières atmosphériques et peut entraîner des impacts hydrologiques exacerbés en saturant rapidement les sols et en empêchant les rivières et les ruisseaux de revenir à leur débit de base entre les tempêtes.

Les rivières atmosphériques deviennent-elles plus intenses avec le réchauffement climatique ?

Il y a eu beaucoup de recherches sur l'impact de la température en raison de la dépendance de la Californie à l'égard de ces tempêtes pour son approvisionnement en eau.

Les rivières atmosphériques sont de longs et étroits couloirs de vapeur d'eau dans le ciel qui commence généralement sous les tropiques à mesure que l'eau s'évapore et est attirée vers les pôles par les circulations atmosphériques.Ils transportent beaucoup d'humidité – en moyenne, leur transport de vapeur d'eau est supérieur à deux fois le débit du fleuve Amazone.Quand ils atteignent la terre, les montagnes forcer l'air à monter, ce qui essore une partie de cette humidité.

Dans un climat qui se réchauffe, l’air plus chaud peut retenir plus d’humidité.Cela peut augmenter la capacité des rivières atmosphériques, avec plus de vapeur d’eau entraînant des tempêtes plus fortes.

Les recherches menées par certains de mes collègues de la Scripps Institution of Oceanography suggèrent également que la Californie voir moins de tempêtes qui ne sont pas des rivières atmosphériques.Mais l’État verra probablement rivières atmosphériques plus intenses à mesure que les températures augmentent.La Californie dépendra encore plus de ces rivières atmosphériques pour sa neige, ce qui entraînera des sécheresses plus sèches et des pluies plus humides.

Il est donc probable que ce coup de fouet se poursuive, mais à un niveau plus extrême, avec des périodes de temps sec plus longues lorsque nous n’avons pas ces tempêtes.Mais lorsque nous sommes confrontés à ces tempêtes, elles peuvent devenir plus extrêmes et entraîner davantage d’inondations.

Dans un avenir plus immédiat, nous sommes susceptibles dirigé vers un El Niño cette année, avec les eaux tropicales chaudes du Pacifique qui modifient les conditions météorologiques dans le monde entier.En règle générale, les conditions El Niño sont associées à une activité fluviale plus atmosphérique, en particulier dans le centre et le sud de la Californie.

Nous pourrions donc voir une autre année humide comme celle-ci en 2024.