¿Contacto con extraterrestres para 2036?El astrónomo Seth Shostak quiere creer, y lo cree

El radiotelescopio Parkes en el Observatorio Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia.Imagen cortesía de Seth Shostak.

El astrofísico y astrónomo Seth Shostak hizo una apuesta audaz en su charla TED de 2012:Encontraremos vida extraterrestre dentro de 24 años o te invitará a una taza de café.Esto no es sólo una ilusión: los avances tecnológicos de las últimas décadas han ampliado enormemente el alcance de la exploración espacial, permitiéndonos buscar las estrellas en formas que nunca antes habíamos hecho.Hablamos con Seth sobre su trabajo en el Instituto SETI, nuestra fascinación cultural por los extraterrestres y por qué cree que estamos más cerca que nunca de encontrar finalmente a ET.

Esta transcripción ha sido editada para mayor claridad.

¿En qué has estado trabajando últimamente?

Escribo mucho, hablo mucho y, por supuesto, hago ciencia y especulación:¿Cuál sería la mejor estrategia para encontrar ET?

Hemos estado analizando una lista de unas 20.000 estrellas llamadas enanas rojas.Las enanas rojas son simplemente estrellas más pequeñas que el Sol y hay muchas.Así como hay muchos más animales pequeños que grandes, hay muchas más estrellas pequeñas que grandes.La otra cosa es que tardan mucho en quemar su combustible nuclear, por lo que viven miles de millones de años, lo que significa que, en promedio, son más viejas que estrellas como el sol.

 

“La conclusión es que la búsqueda se ha vuelto mucho, mucho, mucho más rápida.Si buscas una aguja en un pajar, vale la pena buscar entre el heno más rápido”.

 

Con una estrella, si los planetas que la rodean son miles de millones de años más antiguos que nuestro propio sistema solar, tal vez haya mayores posibilidades de que hayan inventado algo de inteligencia y estén enviando una señal que podríamos captar.Eso es lo que estamos haciendo en este momento en términos de nuestro trabajo SETI.

Entonces, ¿cómo va la caza?¿Cuánto más cerca estamos?

Cuando la gente dice: "Bueno, ¿cuál es la diferencia ahora entre lo que ustedes están haciendo y lo que hizo Frank Drake, quien realizó el primer experimento SETI en 1960?" la diferencia es tecnología y ciencia.

Ahora podemos construir receptores que puedan escuchar muchas más señales de radio a la vez. Frank Drake tenía un receptor que sólo podía escuchar un canal a la vez, algo así como un televisor.No sabemos dónde podría estar ET el dial, y no sabemos dónde podría estar esa transmisión, por lo que realmente tenemos que escuchar muchas frecuencias a la vez, muchos canales.Los receptores que utilizamos hoy monitorean 72 millones de canales simultáneamente;puedes buscar en el dial de radio cualquier sistema estelar determinado mucho más rápidamente.La conclusión es que la búsqueda se ha vuelto mucho, mucho, mucho más rápida.Si buscas una aguja en un pajar, vale la pena buscar entre el heno más rápido.

La otra cosa que ha cambiado es la astronomía.Cuando comenzó SETI, nadie sabía si había planetas alrededor de otras estrellas, si eran comunes, o tal vez sólo una estrella entre mil tenía planetas.Nadie lo sabía porque aún no los habíamos encontrado.Pero desde entonces lo hemos hecho.Hemos encontrado muchos planetas y lo que encontramos es que la mayoría de las estrellas tienen planetas.Los planetas son tan comunes como los moteles baratos.Esas son buenas noticias porque significa que no hay que esperar a que alguien descubra planetas alrededor de otra estrella y apuntar las antenas en esa dirección; podemos simplemente tomar un montón de estrellas basándonos en otros criterios, como aquí están las 10.000 más cercanas. estrellas o las 20.000 estrellas enanas rojas más cercanas.No nos preocupa demasiado si las estrellas tienen planetas o no, porque sabemos que la mayoría de ellas tendrán planetas.Ese es un gran paso.

Esas son las cosas que han cambiado: la tecnología y la ciencia.Ambos, desde mi punto de vista, me alientan a pensar que podremos encontrar algo dentro de 20 años.

Esa es una predicción realmente emocionante.En su charla, dijo que cualquier civilización con la que entremos en contacto o de la que recibamos señales será mucho más avanzada que nosotros.¿Por qué no hemos sabido nada de ellos todavía?

Dos cosas:Tal vez lo hayan hecho, ¡y simplemente no hemos apuntado las antenas en la dirección correcta y en la frecuencia correcta!Esa es la premisa completa de SETI: que mientras nos sentamos y hablamos, hay ondas de radio que atraviesan nuestro cuerpo y que nos informarían sobre algunos klingon si tan solo tuvieramos una antena grande apuntando en la dirección correcta y supiéramos el punto correcto en el punto. .

La otra parte es que no sé si estarían motivados a contactarnos a menos que supieran que estamos aquí.Quizás sea un proyecto costoso para ellos.Como, "Oye, ¿qué piensas? ¿Deberíamos construir un transmisor grande y hacer ping al millón de estrellas más cercano durante 20 años seguidos?" Sabes, ese podría ser un gran proyecto.Pero si supieran que hay vida inteligente aquí en la Tierra, tal vez intentarían ponerse en contacto porque tal vez quieran vender sus autos usados ​​o algo así.

Los hechos son que probablemente no sepan que estamos aquí.¿Cómo sabrían que existe el homo sapiens?Podrían empezar a captar nuestro radar, televisión y radio FM, señales que en realidad salen al espacio.Pudieron hacerlo a partir de la Segunda Guerra Mundial, cuando se desarrolló toda esa tecnología.Pero eso fue hace sólo 70 años.ISi están a más de la mitad de esa distancia (es decir, a 35 años luz de distancia), no ha habido tiempo suficiente para que esas señales lleguen a ellos y digan: "Oh, bueno, vamos a responder a esos tipos". Eso significa que es muy poco probable que alguien sepa que estamos aquí, incluso si quieren encontrarnos.A menos que estén muy cerca de nosotros, no lo lograrán.Probablemente perdieron su financiación y no reciben ningún respeto en las fiestas.

Y, por cierto, quizás quieras mencionárselo a tus amigos la próxima vez que te digan que han sido abducidos por extraterrestres.Podrías decir: “Bueno, eso es peculiar.¿Sabes que la Tierra ha estado aquí durante cuatro mil quinientos millones de años y acaban de aparecer para abducirte? Quiero decir, ¿por qué ahora?Es difícil creer que puedan estar atacando implacablemente a nuestra sociedad; tal vez lo sean, esa es la esperanza.Que podrían tener transmisores muy potentes que podrían captarse en cualquier lugar cercano.Eso es lo que esperamos.

ʻOumuamua, el primer visitante interestelar, ha sido motivo de fascinación desde que fue descubierto por primera vez en 2017.Algunos especulan que podría ser un signo de vida extraterrestre y el pasado mes de diciembre, SETI, entre otros, realizó una búsqueda por radio pero no escuché nada.¿Qué crees que es 'Oumuamua?

Se ha convertido en un tema público interesante porque a Avi Loeb de Harvard le gusta hablar de estas cosas, que podrían ser los klingon y las naves espaciales.Eso no es imposible, pero es como escuchar un ruido desde el ático; quiero decir, podrían ser fantasmas, pero probablemente esa no sea la explicación más probable.La otra cosa es que cada vez que encontramos algo inexplicable en los cielos, mucha gente (o al menos algunas personas) dirán que se trata de actividad extraterrestre porque es una explicación útil.Esto lo explica todo porque siempre puedes decir “Bueno, los extraterrestres pueden hacer cualquier cosa, ¿verdad?” Existe esa tendencia a culpar a los extraterrestres de todo.

Esta cosa entró y atravesó nuestro sistema solar, alrededor del sol.Se podría decir: "Está bien, es sólo una roca aleatoria expulsada del sistema solar de otra persona", pero ¿cuáles son las posibilidades de que esa roca realmente golpee el nuestro?Las posibilidades de que eso ocurra son bastante pequeñas.Es como estar parado en Park Slope, Brooklyn, y lanzar un dardo al aire y darle a una moneda de cinco centavos en particular que se encuentra en la acera junto a los puentes de Brooklyn o Manhattan [nota del editor:~ 3 millas de distancia].Podría suceder pero es bastante improbable.A menos que lances muchos dardos, si lanzas tropecientos dardos al aire, probablemente acertarás en esa moneda.Lo que Loeb está diciendo es que, o hay muchísimas de estas rocas recorriendo esta parte de la galaxia (lo cual podría ser, pero parece un poco irrazonable) o tal vez alguien las está enviando deliberadamente hacia nosotros.Si apuntas deliberadamente a esa moneda, entonces tienes más posibilidades de acertar.

 

“Probablemente los extraterrestres no sepan que estamos aquí.¿Cómo sabrían que existe el homo sapiens?

 

Decir que no puede ser un cometa porque no vimos ninguna evidencia de ello está sujeto a críticas basadas en el hecho de que no vimos mucho de él. cualquier cosa en esta cosa porque fue encontrada muy, muy tarde y es muy pequeña y muy lejana.Nunca vimos esto como más que un punto.No hay razón en este momento para decir: "¿Sabes qué, Bob? No hay dos maneras de hacerlo: ¡esto tiene que ser artificial!".

Parece difícil sacar conclusiones porque nadie puede reunir más pruebas: 'Oumuamua está a punto de desaparecer en este momento, ¿verdad?Parece que todo lo que podemos hacer es especular en este momento.

Ahora se encuentra en algún lugar entre Marte y Júpiter.Ya ni siquiera puedes verlo con el telescopio más grande.Loeb lo admite y dice que encontraremos más.Probablemente encontremos otro dentro de uno o dos años, y esta vez, todos estarán alerta para comenzar a estudiarlo de inmediato y, si es posible, tal vez enviar un cohete en su dirección con una sonda.

¿Este descubrimiento ha cambiado en algo su enfoque?

Simplemente no faltan nuevos descubrimientos intrigantes todo el tiempo.Hace dos o tres años, era La estrella de Tabby.Jason Wright de Penn State dijo: “Podría ser una megaestructura alienígena,”Así que giramos nuestras antenas en esa dirección.Tampoco encontramos ninguna evidencia de una megaestructura alienígena.El punto de 'Oumuamua es que tienes un caso más en el que encuentras algo inusual que posiblemente podría ser extraterrestres.Sería arrogancia, por supuesto, descartar estas cosas y decir: "No es probable que sea E.T." ¡Con ese tipo de razonamiento, nunca encontrarás a E.T.!Es un recordatorio de que la evidencia puede surgir de la nada y no debes descartarla solo por su origen.

Hace casi 60 años que apuntamos las antenas en direcciones de estrellas cercanas que pueden tener planetas habitables, todo lo habitual.Simplemente me parece cada vez más posible que lo que realmente hay que hacer es dedicar más tiempo a buscar otros tipos de pruebas, no señales de radio porque es posible que no las transmitan en nuestra dirección.Podrían estar haciendo todo tipo de cosas, como excavar asteroides y navegarlos o construir megaestructuras alienígenas o construir algo grande y musculoso.Podrían estar construyendo algo que sea lo suficientemente ruidoso, lo suficientemente grande o lo suficientemente brillante (llamativo de alguna manera) para que puedas encontrarlo sin tener que contar con que dirijan algún tipo de transmisión de radio en nuestra dirección.

 

"Existe esa tendencia a culpar a los extraterrestres de todo".

 

Muchos de tus contemporáneos te criticarán duramente cuando especules sobre algo que podría ser cierto o no, en lugar de escribir un artículo sobre algo que acabas de medir.Cuando hagas eso te dirán:"Está bien, estás inventando historias y solo lo haces para obtener centímetros de columna". Y creo que eso es miope, porque son esas ideas las que provocan mucha investigación y eventualmente, en muchos casos, realmente resuelven el problema.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo?

Disfruto pensando en la posibilidad de SETI.Como no hemos encontrado nada, todavía es toda posibilidad.Hablé con un escritor de cine que está escribiendo un guión y quería entender bien a los extraterrestres (sea lo que sea que eso signifique), ¿qué puedes decir sobre ellos?Quiero decir, no hemos encontrado ninguno, así que puedes decir lo que quieras.

Doy muchas charlas y trato de dar al menos una de cada diez a niños.Me gustan porque son completamente honestos.Hablas con ellos y, si no les parece interesante, simplemente apoyan la cabeza en el escritorio.Los adultos no harán eso.Pero si están interesados, harán cualquier pregunta.No existen preguntas estúpidas para un niño.Cuando hablas con niños, te das cuenta de que quizás a uno de cada cincuenta algo se le enciende;escuchan algo que hace volar su imaginación y que nunca antes habían escuchado.

¿Qué crees que estamos buscando?¿Por qué crees que estamos tan fascinados con este concepto de vida extraterrestre?

Honestamente, creo que es una característica inherente, tal como los niños se interesan por los dinosaurios.Sería difícil encontrar niños que no estuvieran interesados ​​en los dinosaurios, ¿y por qué?¿Simplemente necesitan saber sobre los saurópodos?Bueno, eso es sólo parte de su cerebro.Estamos programados para tener miedo de caernos.Sin duda, es un retroceso a nuestra existencia simia en los árboles, trepando y, si te caías, probablemente era tu fin.Tienes todo tipo de mecanismos que se tensan y reaccionan muy rápidamente si empiezas a caer.Lo mismo sería cierto en términos de prestar atención a cualquier criatura con dientes grandes.Probablemente le convenga interesarse por los dientes grandes y otros peligros potenciales.

Creo que es por eso que a los niños les interesan los dinosaurios, y creo que a nosotros también nos interesan los extraterrestres por la misma razón.Es decir, si no tienes interés en saber si alguien vive al otro lado de esa colina fuera de la ciudad, entonces es muy probable que algún día los veas cruzar la colina y tal vez tomar tus tierras o matarte.Puede que le convenga prestar algo de atención a los competidores potenciales o, visto el lado positivo, a las parejas potenciales.Creo que es por eso que a todos nos interesan los extraterrestres hasta cierta edad.Es difícil encontrar a alguien a quien no le interesen en absoluto los extraterrestres.