Contatto con gli alieni entro il 2036?L'astronomo Seth Shostak vuole crederci – e lo fa

Il Parkes Radio Telescope presso l'Osservatorio Parkes nel Nuovo Galles del Sud, Australia.Immagine gentilmente concessa da Seth Shostak.

L'astrofisico e astronomo Seth Shostak ha fatto una scommessa audace nel suo TED Talk del 2012:Troveremo la vita extraterrestre entro 24 anni o ti offrirà una tazza di caffè.Non si tratta solo di un pio desiderio: i progressi tecnologici degli ultimi decenni hanno ampliato enormemente la portata dell’esplorazione spaziale, permettendoci di esplorare le stelle in modi mai visti prima.Abbiamo parlato con Seth del suo lavoro al SETI Institute, della nostra fascinazione culturale per gli alieni e del motivo per cui pensa che siamo più vicini che mai alla scoperta definitiva di ET.

Questa trascrizione è stata modificata per chiarezza.

A cosa hai lavorato ultimamente?

Scrivo molto, parlo molto e, ovviamente, faccio scienza e speculazione:Quale sarebbe la migliore strategia per trovare ET?

Abbiamo esaminato un elenco di circa 20.000 cosiddette stelle nane rosse.Le nane rosse sono solo stelle più piccole del sole e ce ne sono molte.Proprio come ci sono molti più animali piccoli che grandi, ci sono molte più stelle piccole che grandi.L’altra cosa è che impiegano molto tempo per bruciare il combustibile nucleare, quindi vivono per miliardi e miliardi di anni, il che significa che in media sono più vecchie di stelle come il sole.

 

“La conclusione è che la ricerca è diventata molto, molto, molto più veloce.Se stai cercando un ago in un pagliaio, vale la pena passare il fieno più velocemente.

 

Con una stella, se i pianeti attorno ad essa sono miliardi di anni più vecchi del nostro sistema solare, forse sono maggiori le probabilità che abbiano elaborato un po’ di intelligenza e stiano inviando un segnale che potremmo captare.Questo è ciò che stiamo facendo in questo momento in termini di lavoro SETI.

Allora, come va la caccia?Quanto siamo più vicini?

Quando la gente dice: "Bene, allora qual è la differenza ora tra quello che state facendo voi ragazzi e quello che ha fatto Frank Drake, che ha fatto il primo esperimento SETI nel 1960?" la differenza è tecnologia e scienza.

Ora possiamo costruire ricevitori in grado di ascoltare molte più stazioni radio contemporaneamente. Frank Drake aveva un ricevitore che poteva ascoltare solo un canale alla volta, un po' come la tua TV.Non sappiamo dove potrebbe essere ET il quadrante e non sappiamo dove potrebbe essere quella trasmissione, quindi dobbiamo ascoltarne davvero molti frequenze contemporaneamente, molti canali.I ricevitori che utilizziamo oggi monitorano 72 milioni di canali simultaneamente;puoi setacciare il quadrante della radio per un dato sistema stellare molto più rapidamente.La conclusione è che la ricerca è diventata molto, molto, molto più veloce.Se stai cercando un ago in un pagliaio, vale la pena passare il fieno più velocemente.

L’altra cosa che è cambiata è l’astronomia.Quando iniziò il SETI, nessuno sapeva se esistessero pianeti attorno ad altre stelle, se fossero comuni, o forse solo una stella su mille aveva pianeti.Nessuno lo sapeva perché non li avevamo ancora trovati.Ma da quel momento abbiamo.Abbiamo trovato molti pianeti e quello che abbiamo scoperto è che la maggior parte di tutte le stelle hanno pianeti.I pianeti sono comuni quanto i motel economici.Questa è una buona notizia perché significa che non devi aspettare che qualcuno scopra pianeti attorno a qualche altra stella e punti le tue antenne in quella direzione: possiamo semplicemente prendere un intero gruppo di stelle in base ad altri criteri, come qui ci sono le 10.000 più vicine stelle o le 20.000 stelle nane rosse più vicine.Non siamo troppo preoccupati se le stelle abbiano o meno pianeti, perché sappiamo che la maggior parte di loro avrà dei pianeti.Questo è un grande passo.

Queste sono le cose che sono cambiate: la tecnologia e la scienza.Entrambi questi aspetti, dal mio punto di vista, mi incoraggiano a pensare che potremmo trovare qualcosa entro 20 anni.

È una previsione davvero entusiasmante.Nel tuo discorso, hai detto che qualsiasi civiltà con cui entriamo in contatto o da cui riceviamo segnali sarà molto più avanzata di noi.Perché non abbiamo ancora avuto loro notizie?

Due cose:Forse sì, e semplicemente non abbiamo puntato le antenne nella giusta direzione e sulla giusta frequenza!Questa è la premessa del SETI: mentre ci sediamo e parliamo, ci sono onde radio che attraversano il tuo corpo che ti direbbero di alcuni Klingon se solo tu avessi una grande antenna puntata nella giusta direzione e sapessi il punto giusto in punto. .

L’altra parte è che non so se sarebbero motivati ​​a contattarci se non sapessero che siamo qui.Forse è un progetto costoso per loro.Tipo: "Ehi, cosa ne pensi: dovremmo costruire un grande trasmettitore e semplicemente eseguire il ping del milione di stelle più vicine per 20 anni alla volta?" Sai, potrebbe essere un grande progetto.Ma se sapessero che esiste vita intelligente qui sulla Terra, forse proverebbero a mettersi in contatto perché magari vogliono vendere le loro auto usate o qualcosa del genere.

Il fatto è che probabilmente non sanno che siamo qui.Come potrebbero sapere dell'esistenza dell'homo sapiens?Potrebbero iniziare a captare il nostro radar, la televisione e la radio FM, segnali che effettivamente escono nello spazio.Potrebbero farlo a partire dalla Seconda Guerra Mondiale, quando tutta quella tecnologia fu sviluppata.Ma questo accadeva solo 70 anni fa.IOSe si trovano a più della metà di quella distanza – quindi a 35 anni luce di distanza – non c’è stato abbastanza tempo perché quei segnali arrivassero a loro e dicessero “Oh, beh, risponderemo a quei ragazzi”. Ciò significa che è molto improbabile che qualcuno sappia già che siamo qui, anche se vogliono trovarci.A meno che non siano molto vicini a noi, non ci riusciranno.Probabilmente hanno perso i fondi e non ricevono alcun rispetto alle feste.

E a proposito, potresti dirlo ai tuoi amici, la prossima volta che ti dicono di essere stati rapiti dagli alieni.Potresti dire: “Beh, è ​​strano.Sai che la Terra è qui da quattro miliardi e mezzo di anni e proprio adesso sono arrivati ​​per rapirti?» Voglio dire, perché adesso?È difficile credere che possano prendere di mira incessantemente la nostra società: potrebbero esserlo, questa è la speranza.Che potrebbero avere trasmettitori molto potenti che potresti captare ovunque nelle vicinanze.Questo è ciò che speriamo.

'Oumuamua, il primo visitatore interstellare, è stato fonte di fascino sin dalla sua scoperta nel 2017.Alcuni ipotizzano che potrebbe essere a segno di vita extraterrestre e lo scorso dicembre, Il SETI, tra gli altri, ha condotto una ricerca radio ma non ho sentito nulla.Cosa pensi che sia Oumuamua?

È diventata una questione pubblica interessante perché ad Avi Loeb di Harvard piace parlare di queste cose, che potrebbero essere i Klingon e le navi spaziali.Non è impossibile, ma è come se sentissi un rumore provenire dalla soffitta: voglio dire, potrebbero essere i fantasmi, ma probabilmente non è la spiegazione più probabile.L’altra cosa è che ogni volta che troviamo qualcosa di inspiegabile nei cieli molte persone – o almeno alcune persone – diranno che si tratta di attività aliena perché è una spiegazione utile.Questo spiega tutto perché puoi sempre dire “Beh, gli alieni possono fare qualsiasi cosa, giusto?” C’è la tendenza a incolpare gli alieni per tutto.

Questa cosa è arrivata ed ha attraversato il nostro sistema solare, proprio attorno al sole.Potresti dire: "Va bene, è solo una roccia espulsa a caso dal sistema solare di qualcun altro", ma quali sono le possibilità che quella roccia colpisca effettivamente il nostro?Le probabilità che ciò accada sono piuttosto ridotte.È come stare a Park Slope, a Brooklyn, lanciare un dardo in aria e colpire un particolare nichel steso sul marciapiede vicino ai ponti di Brooklyn o Manhattan [nota ndr:~ 3 miglia di distanza].Potrebbe succedere ma è abbastanza improbabile.A meno che tu non lanci un sacco di freccette: se lanci in aria un fantastilione di freccette, probabilmente colpirai quel centesimo.Ciò che Loeb sta dicendo è che o ci sono semplicemente un sacco di queste rocce che attraversano questa parte della galassia - il che potrebbe essere, ma sembra un po' irragionevole - o forse qualcuno le sta deliberatamente mandando sulla nostra strada.Se miri deliberatamente a quel centesimo, allora hai maggiori possibilità di centrarlo.

 

“Gli alieni probabilmente non sanno che siamo qui.Come potrebbero sapere dell’esistenza dell’homo sapiens?”

 

Dire che non può essere una cometa perché non ne abbiamo visto alcuna prova è soggetto a critiche basate sul fatto che non ne abbiamo visto molto nulla su questa cosa perché è stata trovata molto, molto tardi ed è molto piccola e molto lontana.Non l'abbiamo mai visto come qualcosa di più di un punto.Non c’è motivo a questo punto di dire: “Sai una cosa, Bob, non ci sono due modi per farlo: deve essere artificiale!”

Sembra difficile trarre conclusioni perché nessuno può raccogliere altre prove: "Oumuamua sta per uscire a questo punto, giusto?"Sembra che tutto ciò che possiamo fare è speculare a questo punto.

Ora è da qualche parte tra Marte e Giove.Non puoi più vederlo nemmeno con il telescopio più grande.Loeb lo ammette e dice che ne troveremo di più.Probabilmente ne troveremo un altro entro un anno o due, e questa volta tutti saranno in allerta per iniziare subito a studiarlo e, se possibile, magari mandare un razzo nella sua direzione con una sonda.

Questa scoperta ha cambiato il tuo approccio?

Semplicemente non mancano continuamente nuove e intriganti scoperte.Due o tre anni fa, lo era La stella di Tabby.Jason Wright della Penn State ha dichiarato: "Potrebbe essere una megastruttura aliena,” quindi abbiamo rivolto le nostre antenne in quella direzione.Non abbiamo nemmeno trovato alcuna prova di una megastruttura aliena.Il punto di 'Oumuamua è che hai un altro caso in cui trovi qualcosa di insolito che potrebbe plausibilmente essere alieno.Sarebbe arrogante, ovviamente, eliminare queste cose e dire: “Non è probabile che sia E.T.” Con questo tipo di ragionamento non troverai mai E.T.!È un promemoria che le prove potrebbero provenire da un campo sinistro e non dovresti respingerle solo per la loro provenienza.

Sono ormai quasi 60 anni che puntiamo le antenne nelle direzioni delle stelle vicine che potrebbero avere pianeti abitabili, tutte le solite cose.Mi sembra sempre più possibile che la cosa reale da fare sia dedicare più tempo alla ricerca di altri tipi di prove, non di segnali radio perché potrebbero non trasmettere segnali radio nel nostro modo.Potrebbero fare ogni genere di altre cose, come scavare asteroidi e farli volare in giro o costruire megastrutture aliene o costruire qualcosa di grande e muscoloso.Potrebbero costruire qualcosa che sia abbastanza rumoroso o abbastanza grande o abbastanza luminoso – in qualche modo evidente – da poterlo trovare senza dover contare su di loro che dirigono una sorta di trasmissione radio verso di noi.

 

“C’è la tendenza a incolpare gli alieni per tutto”.

 

Molti dei tuoi contemporanei se la prenderanno duramente con te quando speculerai su qualcosa che potrebbe o non potrebbe essere vero, invece di scrivere un articolo su qualcosa che hai appena misurato.Quando lo fai, diranno:"Okay, stai inventando storie e lo stai facendo solo per guadagnare pollici di colonna." E penso che questo sia miope, perché sono quelle idee che provocano molte indagini e alla fine, in molti casi, risolvono effettivamente il problema.

Qual è la parte che preferisci del tuo lavoro?

Mi piace pensare alla possibilità del SETI.Poiché non abbiamo trovato nulla, ci sono ancora tutte le possibilità.Ho parlato con uno scrittore cinematografico che sta scrivendo una sceneggiatura e voleva che gli alieni fossero interpretati correttamente, qualunque cosa significhi, cosa puoi dire di loro?Voglio dire, non ne abbiamo trovato nessuno, quindi puoi dire quello che vuoi.

Faccio molti discorsi e cerco di farne almeno uno su dieci ai ragazzi.Mi piacciono perché sono completamente onesti.Parli con loro e se non lo trovano interessante, appoggiano la testa sulla scrivania.Gli adulti non lo faranno.Ma se sono interessati faranno qualsiasi domanda.Non esistono domande stupide per un bambino.Quando parli con i bambini, noti che forse in uno su cinquanta di loro si accende qualcosa;sentono qualcosa che stimola la loro immaginazione e che non hanno mai sentito prima.

Cosa pensi che stiamo cercando?Perché pensi che siamo così affascinati da questo concetto di vita extraterrestre?

Onestamente penso che sia una caratteristica innata, proprio come i bambini sono interessati ai dinosauri.Avresti difficoltà a trovare bambini che non siano interessati ai dinosauri – e perché?Hanno solo bisogno di sapere dei sauropodi?Bene, questa è solo una parte del loro cervello.Siamo programmati per avere paura di cadere.Questo è senza dubbio un ritorno alla nostra esistenza scimmiesca sugli alberi, arrampicandoci e se cadessi, probabilmente sarebbe stata la tua fine.Hai tutti i tipi di meccanismi che si irrigidiscono e reagiscono molto rapidamente se inizi a cadere.Lo stesso varrebbe per quanto riguarda prestare attenzione a qualsiasi creatura con grandi denti.Probabilmente ti conviene interessarti ai denti grandi e ad altri potenziali pericoli.

Penso che sia questo il motivo per cui i bambini sono interessati ai dinosauri, e penso che anche noi siamo interessati agli alieni più o meno per lo stesso motivo.Vale a dire che, se non ti interessa sapere se qualcuno vive dall'altra parte di quella collina fuori città, allora è molto probabile che un giorno lo vedrai arrivare dalla collina e magari prendere la tua terra o ucciderti.Potrebbe essere utile prestare attenzione ai potenziali concorrenti o, guardando il lato positivo, ai potenziali compagni.Penso che sia questo il motivo per cui siamo tutti interessati agli alieni fino a una certa età.È difficile trovare qualcuno che non sia affatto interessato agli alieni.