Contact avec les extraterrestres d’ici 2036 ?L’astronome Seth Shostak veut croire – et c’est ce qu’il fait

Le radiotélescope Parkes à l'Observatoire Parkes en Nouvelle-Galles du Sud, Australie.Image gracieuseté de Seth Shostak.

L'astrophysicien et astronome Seth Shostak a fait un pari audacieux dans sa conférence TED de 2012 :Nous trouverons une vie extraterrestre d’ici 24 ans ou il vous offrira une tasse de café.Il ne s’agit pas seulement d’un vœu pieux : les progrès technologiques des dernières décennies ont considérablement amplifié la portée de l’exploration spatiale, nous permettant de rechercher les étoiles d’une manière que nous n’avions jamais fait auparavant.Nous avons parlé à Seth de son travail à l'Institut SETI, de notre fascination culturelle pour les extraterrestres et des raisons pour lesquelles il pense que nous sommes plus proches que jamais de trouver enfin ET.

Cette transcription a été modifiée pour plus de clarté.

Sur quoi as-tu travaillé ces derniers temps ?

J'écris beaucoup, je parle beaucoup et, bien sûr, je fais de la science et de la spéculation :Quelle serait la meilleure stratégie pour trouver ET ?

Nous avons examiné une liste d’environ 20 000 étoiles dites naines rouges.Les naines rouges ne sont que des étoiles plus petites que le soleil, et elles sont nombreuses.Tout comme il y a beaucoup plus de petits animaux que de grands, il y a beaucoup plus de petites étoiles que de grandes.L’autre chose est qu’ils mettent beaucoup de temps à brûler leur combustible nucléaire, ils vivent donc des milliards et des milliards d’années, ce qui signifie qu’ils sont en moyenne plus vieux que les étoiles comme le soleil.

 

« En fin de compte, la recherche est devenue beaucoup, beaucoup, beaucoup plus rapide.Si vous cherchez une aiguille dans une botte de foin, cela vaut la peine de parcourir le foin plus rapidement.

 

Avec une étoile, si les planètes qui l’entourent sont des milliards d’années plus vieilles que notre propre système solaire, il y a peut-être plus de chances qu’elles aient concocté des renseignements et qu’elles envoient un signal que nous pourrions capter.C’est ce que nous faisons actuellement dans le cadre de notre travail SETI.

Alors, comment se passe la chasse ?À quel point sommes-nous plus proches ?

Quand les gens disent : « Eh bien, quelle est la différence maintenant entre ce que vous faites et ce qu’a fait Frank Drake – qui a réalisé la première expérience SETI en 1960 ? la différence est la technologie et la science.

Nous pouvons désormais construire des récepteurs capables d’écouter beaucoup plus de radios à la fois. Frank Drake possédait un récepteur qui ne pouvait écouter qu'une seule chaîne à la fois, un peu comme votre téléviseur.Nous ne savons pas où se trouve ET le cadran, et nous ne savons pas où cette transmission pourrait être, nous devons donc vraiment écouter beaucoup de fréquences à la fois, beaucoup de canaux.Les récepteurs que nous utilisons aujourd’hui surveillent simultanément 72 millions de chaînes ;vous pouvez en quelque sorte parcourir le cadran radio pour un système stellaire donné beaucoup plus rapidement.En fin de compte, la recherche est devenue beaucoup, beaucoup, beaucoup plus rapide.Si vous cherchez une aiguille dans une botte de foin, cela vaut la peine de parcourir le foin plus rapidement.

L’autre chose qui a changé, c’est l’astronomie.Lorsque SETI a débuté, personne ne savait s'il y avait des planètes autour d'autres étoiles, si elles étaient communes, ou peut-être qu'une seule étoile sur mille possédait des planètes.Personne ne le savait parce que nous ne les avions pas encore trouvés.Mais depuis ce temps, nous l'avons fait.Nous avons trouvé de nombreuses planètes et nous avons découvert que la majorité des étoiles possèdent des planètes.Les planètes sont aussi communes que les motels bon marché.C'est une bonne nouvelle car cela signifie que vous n'avez pas besoin d'attendre que quelqu'un découvre des planètes autour d'une autre étoile et oriente vos antennes dans cette direction - nous pouvons simplement prendre tout un tas d'étoiles en fonction d'autres critères, comme voici les 10 000 étoiles les plus proches. étoiles ou les 20 000 étoiles naines rouges les plus proches.Nous ne nous inquiétons pas trop de savoir si les étoiles ont ou non des planètes, car nous savons que la plupart d’entre elles auront des planètes.C’est un grand pas.

Ce sont les choses qui ont changé : la technologie et la science.De mon point de vue, ces deux éléments m’encouragent à penser que nous pourrions trouver quelque chose d’ici 20 ans.

C’est une prédiction vraiment excitante.Dans votre discours, vous avez dit que toute civilisation avec laquelle nous entrerons en contact ou dont nous recevrons des signaux sera bien plus avancée que nous.Pourquoi n’avons-nous pas encore eu de leurs nouvelles ?

Deux choses :Peut-être que c’est le cas, et nous n’avons tout simplement pas pointé les antennes dans la bonne direction et sur la bonne fréquence !C'est toute la prémisse de SETI : pendant que nous nous asseyons et parlons, des ondes radio traversent votre corps et vous parleraient de certains Klingons si seulement vous aviez une grande antenne pointée dans la bonne direction et que vous connaissiez le bon endroit sur le point. .

L’autre partie est que je ne sais pas s’ils seraient motivés à nous contacter s’ils ne savaient pas que nous étions là.C’est peut-être un projet coûteux pour eux.Du genre : « Hé, qu'en pensez-vous : devrions-nous construire un gros émetteur et simplement envoyer une requête ping au million d'étoiles les plus proches pendant 20 ans à la fois ? Vous savez, cela pourrait être un gros projet.Mais s’ils savaient qu’il existe une vie intelligente ici sur Terre, ils essaieraient peut-être de nous contacter parce qu’ils veulent peut-être vendre leurs voitures d’occasion ou quelque chose du genre.

Le fait est qu’ils ne savent probablement pas que nous sommes ici.Comment sauraient-ils que l’homo sapiens existe ?Ils pourraient commencer à capter nos radars, nos téléviseurs et nos radios FM – des signaux qui vont réellement dans l’espace.Ils ont pu le faire dès la Seconde Guerre mondiale, lorsque toute cette technologie a été développée.Mais c'était il y a seulement 70 ans.jeS’ils sont à plus de la moitié de cette distance – donc à 35 années-lumière – il n’y a pas eu assez de temps pour que ces signaux leur parviennent et pour qu’ils disent « Oh, eh bien, nous allons répondre à ces gars-là ». Cela signifie qu’il est très peu probable que quiconque sache que nous sommes ici, même s’il veut nous trouver.S’ils ne sont pas très proches de nous, ils ne réussiront pas.Ils ont probablement perdu leur financement et ne reçoivent aucun respect lors des fêtes.

Et d’ailleurs, vous aimeriez peut-être en parler à vos amis, la prochaine fois qu’ils vous diront qu’ils ont été enlevés par des extraterrestres.Vous pourriez dire : « Eh bien, c’est étrange.Vous savez que la Terre est là depuis quatre milliards et demi d’années, et qu’ils viennent juste d’arriver pour vous enlever ? Je veux dire, pourquoi maintenant ?Il est difficile de croire qu’ils ciblent sans relâche notre société – c’est peut-être le cas, c’est l’espoir.Qu'ils pourraient simplement avoir des émetteurs très puissants que vous pourriez capter n'importe où à proximité.C’est ce que nous espérons.

'Oumuamua, le premier visiteur interstellaire, est une source de fascination depuis sa première découverte en 2017.Certains pensent qu'il pourrait s'agir d'un signe de vie extraterrestre et en décembre dernier, SETI, entre autres, a mené une recherche radio mais je n'ai rien entendu.À votre avis, qu'est-ce qu'Oumuamua ?

C’est devenu un sujet public intéressant parce qu’Avi Loeb de Harvard aime parler de ces choses, qu’il pourrait s’agir des Klingons et des vaisseaux spatiaux.Ce n’est pas impossible, mais c’est comme si vous entendiez un bruit venant du grenier – je veux dire, ça pourrait être des fantômes, mais ce n’est probablement pas l’explication la plus probable.L’autre chose est que chaque fois que nous trouvons quelque chose d’inexpliqué dans les cieux, de nombreuses personnes – ou du moins certaines personnes – diront qu’il s’agit d’une activité extraterrestre parce que c’est une explication pratique.Cela explique tout parce que vous pouvez toujours dire « Eh bien, les extraterrestres peuvent tout faire, n'est-ce pas ? Il y a cette tendance à blâmer les extraterrestres pour tout.

Cette chose est entrée et a traversé notre système solaire, tout autour du soleil.Vous pourriez dire : « D’accord, c’est juste une roche aléatoire expulsée du système solaire de quelqu’un d’autre », mais quelles sont les chances que cette roche heurte réellement le nôtre ?Les chances que cela se produise sont plutôt faibles.C’est comme se tenir à Park Slope, à Brooklyn, lancer une fléchette en l’air et frapper une pièce de cinq cents posée sur le trottoir près des ponts de Brooklyn ou de Manhattan [ndlr :À environ 3 miles de là].Cela pourrait arriver mais c’est plutôt improbable.À moins que vous ne lanciez beaucoup de fléchettes – si vous lancez des milliards de fléchettes en l’air, vous allez probablement toucher ce nickel.Ce que Loeb dit, c’est que soit il y a juste un grand nombre de ces roches qui parcourent cette partie de la galaxie – ce qui pourrait être le cas, mais cela semble un peu déraisonnable – ou peut-être que quelqu’un les envoie délibérément vers nous.Si vous visez délibérément ce nickel, vous avez plus de chances de l’atteindre.

 

“Les extraterrestres ne savent probablement pas que nous sommes ici.Comment sauraient-ils que l’homo sapiens existe ?

 

Dire qu’il ne peut pas s’agir d’une comète parce que nous n’en avons vu aucune preuve est sujet à critique basée sur le fait que nous n’en avons pas vu beaucoup. rien sur cette chose parce qu’elle a été trouvée très, très tard et qu’elle est très petite et très loin.Nous n’avons jamais vu cela comme autre chose qu’un point.Il n’y a aucune raison à ce stade de dire : « Vous savez quoi, Bob, il n’y a pas deux façons de le faire – cela doit être artificiel ! »

Il semble difficile de tirer des conclusions car personne ne peut rassembler d'autres preuves : « Oumuamua est sur le point de disparaître à ce stade, n'est-ce pas ?Il semble que tout ce que nous pouvons faire, c’est spéculer à ce stade.

C'est maintenant quelque part entre Mars et Jupiter.On ne peut même plus le voir avec le plus grand télescope.Loeb l’admet et dit que nous en trouverons davantage.Nous allons probablement en trouver un autre d’ici un an ou deux, et cette fois, tout le monde sera en alerte pour commencer à l’étudier tout de suite et si c’est possible, peut-être envoyer une fusée dans sa direction avec une sonde.

Cette découverte a-t-elle changé votre approche ?

Les nouvelles découvertes intrigantes ne manquent tout simplement pas à tout moment.Il y a deux ou trois ans, c'était L'étoile de Tabby.Jason Wright de Penn State a déclaré : «Cela pourrait être une mégastructure extraterrestre,» alors nous avons tourné nos antennes dans cette direction.Nous n’avons également trouvé aucune preuve d’une mégastructure extraterrestre.Le but de ʻOumuamua est que vous avez un cas supplémentaire où vous trouvez quelque chose d'inhabituel qui pourrait éventuellement être des extraterrestres.Ce serait bien sûr de l’orgueil que d’éliminer ces choses et de dire : « Il est peu probable que ce soit E.T. » Avec ce genre de raisonnement, vous ne trouverez jamais E.T. !Cela nous rappelle que les preuves peuvent sortir du champ de gauche et que vous ne devriez pas les écarter simplement en raison de leur origine.

Cela fait presque 60 ans maintenant que nous pointons les antennes vers des étoiles proches qui pourraient abriter des planètes habitables, toutes les choses habituelles.Il me semble de plus en plus possible que la véritable chose à faire soit de consacrer plus de temps à rechercher d’autres types de preuves – et non des signaux radio, car ils ne diffusent peut-être pas de signaux radio dans notre direction.Ils pourraient faire toutes sortes d'autres choses comme creuser des astéroïdes et les faire naviguer ou construire des mégastructures extraterrestres ou construire quelque chose de grand et de musclé.Ils pourraient construire quelque chose qui soit suffisamment bruyant, suffisamment grand ou suffisamment lumineux – visible d’une manière ou d’une autre – pour que vous puissiez le trouver sans avoir à compter sur eux pour diriger une sorte de transmission radio vers nous.

 

"Il y a cette tendance à blâmer les extraterrestres pour tout."

 

Beaucoup de vos contemporains vont vous critiquer lorsque vous spéculez sur quelque chose qui pourrait ou non être vrai, au lieu d’écrire un article sur quelque chose que vous venez de mesurer.Quand vous ferez cela, ils diront :"D'accord, vous inventez des histoires et vous le faites juste pour faire avancer la colonne." Et je pense que c’est myope, parce que ce sont ces idées qui suscitent de nombreuses investigations et qui finissent, dans de nombreux cas, par résoudre le problème.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail ?

J’aime réfléchir à la possibilité de SETI.Parce que nous n’avons rien trouvé, c’est encore une possibilité.J'ai parlé à un scénariste qui écrit un scénario, et il voulait bien comprendre les extraterrestres – quoi que cela signifie – que pouvez-vous dire d'eux ?Je veux dire, nous n’en avons trouvé aucun, donc vous pouvez dire ce que vous voulez.

Je donne beaucoup de conférences et j'essaie d'en donner au moins une sur dix aux enfants.Je les aime parce qu’ils sont complètement honnêtes.Vous leur parlez et s’ils ne trouvent pas cela intéressant, ils posent simplement la tête sur le bureau.Les adultes ne feront pas ça.Mais s’ils sont intéressés, ils poseront n’importe quelle question.Il n’y a pas de question stupide pour un enfant.Lorsque vous parlez à des enfants, vous remarquez que peut-être un sur cinquante d’entre eux, quelque chose s’illumine ;ils entendent quelque chose qui stimule leur imagination et qu’ils n’ont jamais entendu auparavant.

Que pensez-vous que nous recherchons ?Pourquoi pensez-vous que nous sommes si fascinés par ce concept de vie extraterrestre ?

Honnêtement, je pense que c’est une fonctionnalité câblée, tout comme la façon dont les enfants s’intéressent aux dinosaures.Vous auriez du mal à trouver des enfants qui ne s’intéressent pas aux dinosaures – et pourquoi ?Ont-ils simplement besoin de connaître les sauropodes ?Eh bien, c'est juste une partie de leur cerveau.Nous sommes en quelque sorte programmés pour avoir peur de tomber.C’est sans aucun doute un retour à notre existence simienne dans les arbres, grimpant partout, et si vous tombiez, c’était probablement votre fin.Vous disposez de toutes sortes de mécanismes qui se tendent et réagissent très rapidement si vous commencez à tomber.Il en va de même pour toute créature dotée de grandes dents.Il est probablement avantageux pour vous de vous intéresser aux grosses dents et à d’autres dangers potentiels.

Je pense que c’est pour cela que les enfants s’intéressent aux dinosaures, et je pense que nous nous intéressons aussi aux extraterrestres pour à peu près la même raison.Autrement dit, si vous ne vous souciez pas de savoir si quelqu’un vit de l’autre côté de cette colline, en dehors de la ville, alors vous risquez fort de le voir un jour franchir la colline et peut-être prendre vos terres ou vous tuer.Cela pourrait vous être utile de prêter attention à des concurrents potentiels ou, en regardant le bon côté des choses, à des partenaires potentiels.Je pense que c’est pour cela que nous nous intéressons tous aux extraterrestres jusqu’à un certain âge.Il est difficile de trouver quelqu’un qui ne s’intéresse pas du tout aux extraterrestres.