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A primera vista, las conexiones entre la creciente población mundial y el cambio climático parecen obvias.Cuanta más gente tengamos en este planeta, mayor será su impacto colectivo en el clima.
Sin embargo, una mirada más cercana con un horizonte temporal más largo revela relaciones entre el tamaño de la población y el cambio climático que pueden ayudarnos a comprender mejor tanto la situación de la humanidad como la de la humanidad. La población mundial alcanza los 8 mil millones de personas. – un hito el Naciones Unidas marcadas en noviembre15, 2022.
Una mirada retrospectiva a la Edad de Piedra
Durante gran parte de la evolución humana, nuestros antepasados estuvieron expuestos a grandes fluctuaciones climáticas entre edades de hielo y períodos cálidos intermitentes.La última de estas edades de hielo terminó hace unos 10.000 años.
Antes de que se derritieran las capas de hielo, los niveles del mar eran unos 400 pies (120 metros) más bajo que hoy.Eso permitió a los humanos migrar por todo el mundo.Dondequiera que fueron, nuestros antepasados remodelaron los paisajes, primero talando bosques y luego mediante prácticas agrícolas tempranas que surgieron en varias regiones justo cuando terminó la última edad de hielo.
paleoclimatólogo William Ruddiman ha sugerido que estas primeras acciones (cortar árboles y ampliar la agricultura) provocaron un pequeño aumento inicial del dióxido de carbono en la atmósfera.Eso contribuyó a un clima estable durante los últimos 10.000 años al contrarrestar las tendencias de disminución de los niveles de dióxido de carbono que podrían haber desencadenado otro evento de glaciación.
Al remodelar los paisajes, nuestros antepasados construyeron activamente los nichos que habitaban.Este proceso es un aspecto importante del cambio evolutivo, creando importantes dinámicas de retroalimentación entre las especies en evolución y su entorno.
A medida que los seres humanos evolucionaron, las demandas de una población en crecimiento, la creación de conocimientos y el uso de energía asociados crearon un ciclo de retroalimentación mis colegas y yo llamamos al motor del Antropoceno.Ese motor ha transformado el planeta.
Acelerando el motor del Antropoceno
El motor del Antropoceno ha estado funcionando durante al menos 8.000 años.Condujo al surgimiento de las civilizaciones modernas y, en última instancia, a los desafíos ambientales que enfrentamos hoy, incluido el cambio climático.
¿Cómo funciona el motor del Antropoceno?
En primer lugar, las poblaciones tenían que llegar a un número crítico de personas para crear con éxito suficiente conocimiento sobre sus entornos para poder comenzar a transformar activa y decididamente los nichos en los que vivían.
La agricultura exitosa fue producto de ese conocimiento.A su vez, la agricultura aumentó la cantidad de energía disponible para estas sociedades primitivas.
Más energía sustenta a más personas.Más personas condujeron a los primeros asentamientos y, más tarde, a las ciudades.Esto permitió la especialización de tareas y la división del trabajo, lo que, a su vez, aceleró la creación de más conocimiento, lo que aumentó la energía disponible y permitió que también creciera el tamaño de la población.Y así sucesivamente, y así sucesivamente.
Si bien los detalles de este proceso difieren en todo el mundo, todos están impulsados por el mismo motor del Antropoceno.
El problema del crecimiento exponencial
como un biólogo evolutivo e historiador de la ciencia, He estudiado la evolución del conocimiento y la complejidad durante más de tres décadas y he sido desarrollando modelos matemáticos con colegas para ayudar a explicar estos procesos.Utilizando la universalidad de los procesos subyacentes que impulsan el motor del Antropoceno, podemos capturar estas dinámicas en forma de ecuación de crecimiento, que incluye vínculos entre el crecimiento demográfico y el aumento del uso de energía.
Una consecuencia de los ciclos de retroalimentación positiva en los sistemas dinámicos es que conducen a un crecimiento exponencial.
El crecimiento exponencial puede comenzar muy lentamente y ser apenas perceptible durante bastante tiempo.Pero eventualmente tendrá consecuencias dramáticas allí donde los recursos sean limitados.
Impulsada por el motor del Antropoceno, la población humana ha crecido exponencialmente y las sociedades individuales han se acercó al colapso varias veces durante los últimos 8.000 años.La desaparición de la civilización de Isla de Pascua y la colapso del imperio maya, por ejemplo, se han relacionado con el agotamiento de los recursos ambientales a medida que aumentaba la población.El dramático descenso de la población europea durante el Peste Negra en el siglo XIII fue una consecuencia directa de las condiciones de vida hacinadas e insalubres que facilitaron la propagación de Yersenia pestis, o plaga.
El biólogo Paul Ehrlich advirtió sobre el crecimiento descontrolado en su libro de 1968 “La bomba demográfica”, predecir que la creciente demanda global de recursos limitados conduciría al colapso social sin cambios en el consumo humano.
Pero a nivel mundial, la humanidad siempre ha encontrado una manera de evitar la fatalidad.Innovaciones basadas en el conocimiento, como la Revolución Verde –cuyos efectos a gran escala no previó Ehrlich– han permitido a la gente reajustar el reloj, lo que ha llevado a más ciclos de innovación y (casi) colapso.
Un ejemplo es la secuencia de regímenes energéticos.Comenzó con la madera y la fuerza animal.Luego vinieron el carbón, el petróleo y el gas.
Los combustibles fósiles impulsaron la Revolución Industrial y, con ella, una mayor riqueza y avances en la atención sanitaria.Pero la era de los combustibles fósiles ha tenido consecuencias dramáticas.Casi duplicó la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera en menos de 300 años, provocando la velocidad sin precedentes del calentamiento global que la humanidad está experimentando hoy.
Al mismo tiempo, la desigualdad se ha vuelto endémica.Las naciones más pobres que contribuyeron poco al cambio climático son las que más sufren el calentamiento global, mientras que sólo 20 países más ricos son los que más sufren. responsable de alrededor del 80% de emisiones.
La próxima transición energética para evitar el colapso está en marcha ahora con el aumento de fuentes de energía renovables como la eólica y la solar.Pero estudios – incluido un informe publicado antes de la 2022 ONUConferencia sobre cambio climático en noviembre – espectáculo los seres humanos no están evolucionando su uso de energía lo suficientemente rápido como para mantener el cambio climático bajo control.
Usar el conocimiento para restablecer el ciclo nuevamente
Todas las especies, si no se controlan, crecerían exponencialmente.Pero las especies están sujetas a limitaciones –o mecanismos de retroalimentación negativa–, como los depredadores y el suministro limitado de alimentos.
El motor del Antropoceno ha permitido a los humanos emanciparnos de muchos de los mecanismos de retroalimentación negativa que de otro modo habrían mantenido bajo control el crecimiento de la población.Intensificamos la producción de alimentos, desarrollamos el comercio entre regiones y descubrimos medicamentos para sobrevivir a las enfermedades.
¿Dónde deja esto a la humanidad ahora?¿Nos acercamos al colapso inevitable debido al cambio climático provocado por nosotros mismos, o podemos hacer una nueva transición y descubrir innovaciones que restablezcan el ciclo?
Introducir retroalimentación negativa en nuestros sistemas socioeconómicos y técnicos –no como un control radical de la población o una guerra, sino en forma de normas, valores y regulaciones sobre el exceso de emisiones de gases de efecto invernadero– puede ayudar a mantener el cambio climático bajo control.
La humanidad puede utilizar el conocimiento para mantenerse dentro de sus límites ambientales.
Este artículo fue actualizado en noviembre.15 de diciembre de 2022, para reflejar la población que supera los 8 mil millones.