La EPA ha reducido el nivel de detección de plomo en el suelo: esto es lo que eso podría significar para los hogares de EE. UU.

A medida que la primavera da paso al verano en los EE. UU., los niños pasan más tiempo al aire libre.Jugar al aire libre es saludable en todos los sentidos, pero también plantea algunos riesgos.Uno que muchas familias tal vez no conocen es la exposición al plomo en el suelo, que sigue siendo un problema grave, principalmente en las ciudades.

Los niños pueden ser expuesto al plomo tragando o inhalando tierra mientras juegan.Los niños pequeños a menudo se llevan las manos a la boca y pueden tener suciedad en las manos.Los niños y las mascotas también pueden rastrear el polvo con plomo del suelo en el interior.Y cualquiera que coma frutas o verduras cultivadas en suelos contaminados puede ingerir plomo.

A principios de 2024, EE.UU.La Agencia de Protección Ambiental redujo el nivel de detección de plomo en suelos residenciales de 400 partes por millón (un estándar que tenía más de 30 años) a 200 partes por millón.Este número más bajo y más protector refleja la comprensión actual del suelo como una fuente importante de exposición al plomo para los niños.

Los funcionarios de la EPA dijeron que en los hogares expuestos al plomo de múltiples fuentes, la agencia generalmente utilizará un método más conservador. 100 partes por millón nivel de cribado.

Este nuevo nivel no es un estándar de limpieza;es un umbral en el que la EPA tomará decisiones específicas para el sitio sobre cómo proteger a las personas allí.Las acciones pueden incluir proporcionar información sobre el plomo en el suelo, recomendar formas de reducir la exposición o eliminar la tierra con plomo y reemplazarla con tierra limpia.

La norma está diseñada para guiar las evaluaciones de la EPA de suelos residenciales alrededor de sitios contaminados según dos leyes federales.El ley de superfondo aborda los desechos peligrosos que fueron creados o eliminados inadecuadamente antes de 1976, mientras que el de 1976 Ley de conservación y recuperación de recursos rige la generación y eliminación de residuos peligrosos a partir de ese año. Más de 4.000 sitios en todo el país. actualmente se están limpiando bajo esas dos leyes.

yo estudio envenenamiento por plomo urbano en niños del suelo y otras fuentes, y he trabajado con colegas para analizar decenas de miles de muestras de suelo recolectadas de hogares típicos por científicos investigadores y por ciudadanos de todo EE.UU..Este trabajo está en curso, pero nuestros hallazgos recientemente publicados muestran que, según el nuevo estándar de la EPA, la exposición potencialmente dañina al plomo del suelo es mucho más extendido de lo que mucha gente –incluidos los funcionarios públicos– cree.Reducir este riesgo será un esfuerzo a muy largo plazo.

Un legado tóxico

La exposición al plomo ha arruinado a las comunidades de todo Estados Unidos, particularmente a las comunidades de color de bajos ingresos.Muchos factores han contribuido, incluido el plomo en gasolina, pipas de agua y pintura.Además, líneas rojas y otras políticas han atrapado a familias vulnerables en viviendas deficientes que a menudo contienen pintura con plomo y están ubicadas en áreas muy contaminadas por el tráfico y fuentes industriales.

Dirigir afecta a muchas partes del cuerpo, incluidos el cerebro y el sistema nervioso central.La exposición a altos niveles de plomo en la infancia puede provocar Menores resultados educativos y menor potencial de ingresos..

Desde que el gobierno federal comenzó a limitar severamente la producción y el uso de plomo en la década de 1970, la proporción de niños en los EE. UU.que se consideran afectados por el plomo, según los estándares actuales, ha disminuido drásticamente.Esto significa que para decenas de millones de estadounidenses.En los niños, el riesgo de sufrir deterioro cognitivo por la exposición al plomo se reduce considerablemente.En la década de 1970, esta cifra era cercana al 100%;hoy es alrededor del 1%, lo que equivale a algo 500.000 niños.

Pero muchos niños urbanos todavía están expuestos al plomo en niveles peligrosos, y la exposición del suelo no está contemplada en leyes que hayan reducido otras fuentes de plomo.El plomo en el suelo es el residuo de la pintura a base de plomo degradada, la contaminación depositada por los automóviles que quemaron gasolina con plomo durante décadas y las emisiones de fábricas e instalaciones industriales.

El plomo en el suelo es un riesgo generalizado

Nuestro análisis nacional de muestras recolectadas en 16 ciudades encontró que de 15.595 muestras de suelo de hogares, el 12,3% (una de cada ocho) superó el antiguo nivel de detección federal de 400 partes por millón.Cuando el estándar se ajusta al nivel propuesto de 200 partes por millón, el 23,7% de los hogares (casi 1 de cada 4) contienen plomo.

Por lo general, estas muestras se recolectaron en conjuntos, con una muestra cerca de las paredes exteriores de una casa, donde se esperan los valores más altos de plomo en el suelo;otro del patio;y un tercero cerca de la calle, que también puede registrar niveles elevados de plomo.

Si nuestros hallazgos se extrapolan a todo el país, indican que hasta aproximadamente 29 millones de hogares de los 123,6 millones que se registraron en el censo de 2020 podrían estar expuestos a los peligros del plomo en el suelo y deberían tomar medidas para mitigarlos.Aplicando el objetivo al que aspira la EPA de 100 partes por millón, nuestro análisis indica que alrededor del 40,2% de los hogares podrían verse afectados, lo que equivale a casi 50 millones de hogares en todo el país.

No todas las comunidades de nuestra investigación tienen perfiles de riesgo similares.En Chicago, por ejemplo, el 52,8% de los suelos domésticos que analizamos contenían más de 200 partes por millón de plomo.Las muestras de partes de varias ciudades de tamaño mediano, incluidas Springfield, Massachusetts, Chattanooga y Memphis, Tennessee, tuvieron porcentajes comparables.

Es difícil evaluar completamente las cargas de plomo en el suelo específicas de una ciudad por varias razones.Primero, el conjunto de datos de ciencia ciudadana que utilizamos en nuestro análisis fue recopilado por ciudadanos privados utilizando ciertas pautas, no bajo los estrictos protocolos científicos que seguiría la EPA.En segundo lugar, no existe otra medición sistemática e integral de los valores de plomo en el suelo doméstico en los EE. UU.que podría usarse para evaluar la precisión de las muestras de ciencia comunitaria.

Cubrir el suelo como primer paso

Debido a que existen tan pocos datos sobre los valores de plomo en el suelo, todavía no es posible determinar qué hogares en particular tienen el mayor riesgo potencial.Sin esa información, tampoco se conoce el costo real de mitigar este problema.

La remediación total, que implica eliminar suelos contaminados y reemplazarlos con suelos limpios, puede costar desde Entre 10.000 y 30.000 dólares por hogar.Por lo general, el costo de este tipo de limpieza voluntaria corre a cargo del propietario, aunque algunos estados pueden tener programas de asistencia.

A este ritmo, el precio para mitigar todos los hogares en todo el país que proyectamos que tendrán suelos por encima del nuevo estándar de la EPA oscilaría entre $290 mil millones y más de $1,1 billones.La remediación del suelo doméstico implica muchos pasos, que incluyen Pruebas de suelo y monitoreo de niveles de polvo..Si se hace mal, en realidad puede esparcir suelos y polvo contaminados con plomo más allá del sitio de mitigación.

Dado este precio proyectado, mis colegas y yo no esperamos que se proponga un programa de este tipo en el corto plazo.Sin embargo, existe una estrategia más rápida y mucho más económica:Cubrir los suelos existentes con tierra limpia o mantillo.Esta es una solución imperfecta, pero resuelve el problema inmediato de exposición al plomo de los niños que viven en estos entornos.

La limitación no es una respuesta permanente, ya que la cobertura del suelo puede verse alterada, lo que haría que los suelos enriquecidos con plomo volvieran a ser un riesgo activo.Pero incluso cubrir un sitio contaminado con suelos limpios diluirá permanentemente la concentración total de plomo del sitio.Casi todo el plomo depositado por las actividades humanas se captura en el 10 pulgadas superiores de suelos.Agregar otras 10 pulgadas de tierra limpia encima reduciría la concentración de plomo en el suelo a la mitad.

Es un cliché, pero no deja de ser cierto, que la solución a la contaminación suele ser la dilución.Veo esta estrategia simple como una forma inmediata para que las ciudades comiencen a abordar su nuevo desafío de liderazgo.