L'EPA ha abbassato il livello di screening per il piombo nel suolo: ecco cosa potrebbe significare per le famiglie negli Stati Uniti

Con l’avvicinarsi della primavera all’estate negli Stati Uniti, i bambini trascorrono più tempo all’aria aperta.Giocare all’aperto è salutare sotto tutti i punti di vista, ma comporta anche alcuni rischi.Uno di cui molte famiglie potrebbero non essere a conoscenza è l’esposizione al piombo nel suolo, che rappresenta ancora un problema serio, soprattutto nelle città.

I bambini possono esserlo esposto al piombo ingoiando o inalando terra mentre giocano.I bambini piccoli spesso si mettono le mani in bocca e possono avere le mani sporche.Anche i bambini e gli animali domestici possono rintracciare la polvere di piombo dal terreno all'interno.E chiunque mangi frutta o verdura coltivata in terreni contaminati può ingerire piombo.

All’inizio del 2024, gli Stati UnitiL'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente ha abbassato il livello di screening per il piombo nei terreni residenziali da 400 parti per milione – uno standard vecchio di più di 30 anni – a 200 parti per milione.Questo numero più basso, più protettivo, riflette l’attuale comprensione del suolo come fonte significativa di esposizione al piombo per i bambini.

I funzionari dell'EPA hanno affermato che nelle case esposte al piombo proveniente da più fonti, l'agenzia utilizzerà generalmente un approccio più conservativo 100 parti per milione livello di screening.

Questo nuovo livello non è uno standard di pulizia;è una soglia oltre la quale l’EPA prenderà decisioni specifiche per il sito su come proteggere le persone lì.Le azioni possono includere la fornitura di informazioni sul piombo nel suolo, la raccomandazione di modi per ridurre l’esposizione o la rimozione del terreno contenente piombo e la sua sostituzione con terreno pulito.

Lo standard è progettato per guidare le valutazioni EPA dei suoli residenziali intorno ai siti inquinati ai sensi di due leggi federali.IL Legge sui superfondi affronta i rifiuti pericolosi che sono stati creati o smaltiti in modo improprio prima del 1976, mentre il 1976 Legge sulla conservazione e il recupero delle risorse regola la produzione e lo smaltimento dei rifiuti pericolosi da quell’anno in poi. Più di 4.000 siti in tutta la nazione sono attualmente in fase di pulizia in base a queste due leggi.

Studio avvelenamento da piombo urbano nei bambini dal suolo e da altre fonti, e ho lavorato con i colleghi per analizzare decine di migliaia di campioni di suolo raccolti da tipiche case da ricercatori e da cittadini di tutti gli Stati Uniti.Questo lavoro è in corso, ma i nostri risultati appena pubblicati mostrano che, secondo il nuovo standard EPA, l’esposizione al piombo dal suolo è potenzialmente dannosa ben più diffuso di quanto molte persone, compresi i funzionari pubblici, si rendano conto.Ridurre questo rischio sarà uno sforzo a lungo termine.

Un’eredità tossica

L’esposizione al piombo ha rovinato le comunità negli Stati Uniti, in particolare le comunità di colore a basso reddito.Molti fattori hanno contribuito, compreso il piombo benzina, tubi dell'acqua e vernice.Inoltre, redlining e altre politiche hanno intrappolato le famiglie vulnerabili in alloggi scadenti che spesso contengono vernice al piombo e si trovano in aree fortemente inquinate dal traffico e da fonti industriali.

Guida colpisce molte parti del corpo, compreso il cervello e il sistema nervoso centrale.L'esposizione ad alti livelli di piombo durante l'infanzia può portare a risultati scolastici inferiori e minori potenzialità di guadagno.

Da quando il governo federale ha iniziato a limitare severamente la produzione e l’uso di piombo negli anni ’70, la percentuale di bambini negli Stati Uniti è aumentata di molto.coloro che sono considerati affetti da piombo, sulla base degli standard attuali, è diminuito drasticamente.Ciò significa che per decine di milioni di U.S.bambini, il rischio di subire danni cognitivi dovuti all’esposizione al piombo è notevolmente ridotto.Negli anni ’70 questa cifra era vicina al 100%;oggi è circa l’1%, il che equivale a qualcosa 500.000 bambini.

Ma molti bambini urbani sono ancora esposti al piombo a livelli non sicuri, e l’esposizione del suolo non è affrontata dalle leggi che hanno ridotto altre fonti di piombo.Il piombo nel suolo è il residuo della vernice degradata a base di piombo, dell’inquinamento depositato dalle auto che hanno bruciato benzina con piombo per decenni e delle emissioni delle fabbriche e degli impianti industriali.

Il piombo nel suolo è un rischio diffuso

La nostra analisi nazionale dei campioni raccolti da 16 città ha rilevato che su 15.595 campioni di suolo domestico, il 12,3% – uno su otto – superato il vecchio livello di screening federale di 400 parti per milione.Quando lo standard viene abbassato al livello proposto di 200 parti per milione, il 23,7% delle famiglie – quasi 1 su 4 – contiene un rischio di piombo.

Questi campioni venivano generalmente raccolti in serie, con un campione vicino alle pareti esterne di una casa, dove sono attesi i valori di piombo nel suolo più elevati;un altro dal cortile;e un terzo vicino alla strada, che può anche registrare livelli elevati di piombo.

Se i nostri risultati vengono estrapolati a tutta la nazione, indicano che fino a circa 29 milioni di famiglie sui 123,6 milioni registrati nel censimento del 2020 potrebbero essere esposte a rischi di piombo nel suolo e dovrebbero adottare misure per mitigarli.Applicando l’obiettivo ambizioso dell’EPA di 100 parti per milione, la nostra analisi indica che circa il 40,2% delle famiglie potrebbe essere colpito, equivalente a quasi 50 milioni di famiglie a livello nazionale.

Non tutte le comunità oggetto della nostra ricerca presentano profili di rischio simili.A Chicago, ad esempio, il 52,8% dei terreni domestici da noi testati conteneva più di 200 parti per milione di piombo.I campioni provenienti da parti di diverse città di medie dimensioni, tra cui Springfield, Massachusetts, Chattanooga e Memphis, Tennessee, avevano percentuali comparabili.

È difficile valutare pienamente i carichi di piombo nel suolo specifici delle città, per diversi motivi.Innanzitutto, il set di dati scientifici dei cittadini che abbiamo utilizzato nella nostra analisi è stato raccolto da privati ​​cittadini utilizzando determinate linee guida, non secondo i rigidi protocolli scientifici che l’EPA avrebbe seguito.In secondo luogo, non esiste altra misurazione sistematica e completa dei valori di piombo nel suolo domestico negli Stati Uniti.che potrebbe essere utilizzato per valutare l'accuratezza dei campioni scientifici della comunità.

Tappare il terreno come primo passo

Poiché esistono così pochi dati sui valori del piombo nel suolo, non è ancora possibile determinare quali particolari famiglie presentano il rischio potenziale maggiore.Senza tali informazioni, anche il costo reale per mitigare questo problema è sconosciuto.

La bonifica completa, che comporta la rimozione dei terreni contaminati e la loro sostituzione con suoli puliti, può costare Da 10.000 a 30.000 dollari per famiglia.In genere, il costo di questo tipo di pulizia volontaria è a carico del proprietario della casa, sebbene alcuni stati possano disporre di programmi di assistenza.

Di questo passo, il prezzo da pagare per mitigare tutte le famiglie a livello nazionale per le quali prevediamo avere suolo al di sopra del nuovo standard EPA varierebbe da 290 miliardi di dollari a oltre 1,1 trilioni di dollari.La bonifica del suolo domestico prevede molte fasi, tra cui analisi del suolo e monitoraggio dei livelli di polvere.Se eseguita in modo inadeguato, può effettivamente disperdere terreno e polvere contaminati da piombo oltre il sito di mitigazione.

Dato il prezzo previsto, io e i miei colleghi non ci aspettiamo che un programma del genere venga proposto a breve.Tuttavia, esiste una strategia più rapida e molto più economica:ricoprire i terreni esistenti con terreno pulito o pacciame.Questa è una soluzione imperfetta, ma risolve il problema immediato dell’esposizione al piombo per i bambini che vivono in questi contesti.

Il capping non è una risposta permanente, poiché la copertura del suolo può essere disturbata, il che renderebbe ancora una volta i terreni arricchiti di piombo un rischio attivo.Ma anche coprire un sito contaminato con terreno pulito diluirà permanentemente la concentrazione totale di piombo del sito.Quasi tutto il piombo depositato dalle attività umane viene catturato nel 10 pollici superiori di terreno.Aggiungere altri 10 pollici di terreno pulito sopra ridurrebbe della metà la concentrazione di piombo nel terreno.

È un cliché, ma è comunque vero che la soluzione all’inquinamento spesso è la diluizione.Considero questa semplice strategia come un modo immediato con cui le città possono iniziare ad affrontare la loro nuova sfida principale.