L'EPA a abaissé le niveau de dépistage du plomb dans le sol. Voici ce que cela pourrait signifier pour les ménages aux États-Unis.

Alors que le printemps fait place à l’été aux États-Unis, les enfants passent plus de temps à l’extérieur.Jouer dehors est sain à bien des égards, mais cela comporte également certains risques.Un problème dont de nombreuses familles ne sont peut-être pas conscientes est l’exposition au plomb présent dans le sol, qui reste un problème sérieux, principalement dans les villes.

Les enfants peuvent être exposé au plomb en avalant ou en inhalant de la terre pendant qu'ils jouent.Les jeunes enfants mettent souvent leurs mains à la bouche et peuvent avoir de la saleté sur les mains.Les enfants et les animaux domestiques peuvent également suivre la poussière de plomb présente dans le sol à l’intérieur.Et quiconque mange des fruits ou des légumes cultivés dans un sol contaminé peut ingérer du plomb.

Début 2024, les États-UnisL'Agence de Protection de l'Environnement a abaissé le niveau de dépistage du plomb dans les sols résidentiels de 400 parties par million – une norme vieille de plus de 30 ans – à 200 parties par million.Ce chiffre inférieur, plus protecteur, reflète la compréhension actuelle du sol comme source importante d’exposition au plomb pour les enfants.

Les responsables de l'EPA ont déclaré que dans les maisons exposées au plomb provenant de sources multiples, l'agence utilisera généralement une méthode plus conservatrice. 100 parties par million niveau de dépistage.

Ce nouveau niveau ne constitue pas une norme de nettoyage ;c’est un seuil à partir duquel l’EPA prendra des décisions spécifiques au site sur la manière d’y protéger les personnes.Les actions peuvent inclure la fourniture d'informations sur le plomb dans le sol, la recommandation de moyens de réduire l'exposition ou l'élimination de la terre plombée et son remplacement par de la terre propre.

La norme est conçue pour guider les évaluations de l'EPA des sols résidentiels autour des sites pollués en vertu de deux lois fédérales.Le Loi sur les superfonds traite des déchets dangereux qui ont été créés ou éliminés de manière inappropriée avant 1976, tandis que le Loi sur la conservation et la récupération des ressources régit la production et l’élimination des déchets dangereux à partir de cette année-là. Plus de 4 000 sites à travers le pays sont actuellement en cours de nettoyage en vertu de ces deux lois.

J'étudie empoisonnement au plomb en milieu urbain chez les enfants du sol et d'autres sources, et j'ai travaillé avec des collègues pour analyser des dizaines de milliers d'échantillons de sol collectés dans des maisons typiques par des chercheurs scientifiques et par citoyens à travers les États-Unis.Ce travail est en cours, mais nos résultats récemment publiés montrent qu'en vertu de la nouvelle norme de l'EPA, l'exposition au plomb potentiellement nocive provenant du sol est beaucoup plus répandu que beaucoup de gens – y compris des fonctionnaires – ne le pensent.Réduire ce risque sera un effort à très long terme.

Un héritage toxique

L’exposition au plomb a ravagé les communautés à travers les États-Unis, en particulier les communautés de couleur à faible revenu.De nombreux facteurs ont contribué, notamment le plomb dans essence, conduites d'eau et peinture.En outre, redlining et autres politiques ont piégé des familles vulnérables dans des logements insalubres qui contiennent souvent de la peinture au plomb et sont situés dans des zones fortement polluées par la circulation et par des sources industrielles.

Plomb affecte de nombreuses parties du corps, y compris le cerveau et le système nerveux central.L'exposition à des niveaux élevés de plomb pendant l'enfance peut entraîner des résultats scolaires inférieurs et un potentiel de revenus inférieur.

Depuis que le gouvernement fédéral a commencé à limiter sévèrement la production et l’utilisation du plomb dans les années 1970, la part des enfants aux États-Unisqui sont considérés comme touchés par le plomb, selon les normes actuelles, a chuté de façon spectaculaire.Cela signifie que pour des dizaines de millions d’AméricainsChez les enfants, le risque de troubles cognitifs dus à une exposition au plomb est considérablement réduit.Dans les années 1970, ce chiffre était proche de 100 % ;aujourd'hui, il est d'environ 1 %, ce qui équivaut à un certain 500 000 enfants.

Mais beaucoup d'enfants urbains sont toujours exposés au plomb à des niveaux dangereux, et l’exposition au sol n’est pas abordée par les lois qui ont réduit d’autres sources de plomb.Le plomb présent dans le sol est le résidu de la peinture à base de plomb dégradée, la pollution déposée par les voitures qui ont brûlé de l'essence au plomb pendant des décennies et les émissions des usines et des installations industrielles.

Le plomb dans le sol est un risque répandu

Notre analyse nationale des échantillons collectés dans 16 villes a révélé que sur 15 595 échantillons de sol domestiques, 12,3 % – un sur huit – a dépassé l'ancien niveau de dépistage fédéral de 400 parties par million.Lorsque la norme est ajustée jusqu'au niveau proposé de 200 parties par million, 23,7 % des ménages – soit près d'un foyer sur quatre – présentent un risque lié au plomb.

Ces échantillons ont généralement été collectés en ensembles, avec un échantillon près des murs extérieurs d'une maison, là où les valeurs de plomb dans le sol les plus élevées sont attendues ;un autre de la cour ;et un troisième à proximité de la rue, qui peut également enregistrer des niveaux de plomb élevés.

Si nos résultats sont extrapolés à l’ensemble du pays, ils indiquent que jusqu’à environ 29 millions de ménages sur les 123,6 millions enregistrés lors du recensement de 2020 pourraient être exposés aux risques liés au plomb dans le sol et devraient prendre des mesures pour les atténuer.En appliquant l’objectif ambitieux de l’EPA de 100 parties par million, notre analyse indique qu’environ 40,2 % des ménages pourraient être touchés, soit l’équivalent de près de 50 millions de ménages à l’échelle nationale.

Toutes les communautés étudiées n’ont pas des profils de risque similaires.À Chicago, par exemple, 52,8 % des sols domestiques que nous avons testés contenaient plus de 200 parties par million de plomb.Des échantillons provenant de certaines parties de plusieurs villes de taille moyenne, notamment Springfield, Massachusetts, Chattanooga et Memphis, Tennessee, présentaient des pourcentages comparables.

Il est difficile d’évaluer pleinement la charge en plomb dans les sols d’une ville, pour plusieurs raisons.Premièrement, l’ensemble de données scientifiques citoyennes que nous avons utilisé dans notre analyse a été collecté par des citoyens privés en suivant certaines lignes directrices, et non selon les protocoles scientifiques stricts que suivrait l’EPA.Deuxièmement, il n’existe aucune autre mesure systématique et complète des valeurs de plomb dans les sols des ménages aux États-Unis.qui pourrait être utilisé pour évaluer l’exactitude des échantillons scientifiques communautaires.

Recouvrir le sol comme première étape

Étant donné qu’il existe très peu de données sur les valeurs de plomb dans les sols, il n’est pas encore possible de déterminer quels ménages particuliers présentent le plus grand risque potentiel.Sans ces informations, le coût réel de l’atténuation de ce problème est également inconnu.

L'assainissement complet, qui implique l'élimination des sols contaminés et leur remplacement par des sols propres, peut coûter 10 000 à 30 000 USD par ménage.En règle générale, le coût de ce type de nettoyage volontaire est supporté par le propriétaire, bien que certains États puissent avoir des programmes d'assistance.

À ce rythme, le prix à payer pour atténuer le risque que tous les ménages du pays aient un sol au-dessus de la nouvelle norme de l'EPA varierait entre 290 milliards de dollars et plus de 1,1 billion de dollars.L'assainissement des sols domestiques implique de nombreuses étapes, notamment analyse du sol et surveillance des niveaux de poussière.Si cela est mal fait, cela peut effectivement disperser les sols et la poussière contaminés par le plomb au-delà du site d’atténuation.

Compte tenu du prix prévu, mes collègues et moi-même ne nous attendons pas à ce qu'un tel programme soit proposé de sitôt.Cependant, il existe une stratégie plus rapide et beaucoup moins coûteuse :recouvrir les sols existants avec de la terre propre ou du paillis.Il s’agit d’une solution imparfaite, mais elle résout le problème immédiat de l’exposition au plomb pour les enfants vivant dans ces milieux.

Le plafonnement n’est pas une solution permanente, car la couverture terrestre peut être perturbée, ce qui ferait à nouveau des sols enrichis en plomb un risque actif.Mais même recouvrir un site contaminé avec des sols propres diluera de façon permanente la concentration totale de plomb du site.Presque tout le plomb déposé par les activités humaines est capturé dans le 10 pouces supérieurs du sol.L’ajout de 10 pouces supplémentaires de terre propre sur le dessus réduirait de moitié la concentration de plomb dans le sol.

C’est un cliché mais néanmoins vrai que la solution à la pollution est souvent la dilution.Je considère cette stratégie simple comme un moyen immédiat pour les villes de commencer à relever leur nouveau défi majeur.