Les baleines ont un langage beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait

Selon une nouvelle analyse, les cachalots utilisent un système de communication beaucoup plus sophistiqué que celui connu auparavant en exploitant une multitude de sons appelés « alphabet phonétique », qui est en quelque sorte géré de manière significativement similaire même au langage humain.Ceci est rapporté par une nouvelle étude évaluée par des pairs, publiée dans Communication nature et menée par une équipe de chercheurs comprenant une partie de l'équipe de apprentissage automatique du projet CETI (Cetacean Translation Initiative), qui a étudié les sons de dizaines de baleines enregistrés et traités pendant des années.«La recherche montre que l'expressivité des appels c'est beaucoup plus large qu'on ne le pensait auparavant», a commenté Pratyusha Sharma, doctorante en robotique et apprentissage automatique au Massachusetts Institute of Technology et co-auteur, qui a ajouté que les prochaines études porteront sur ce que les cachalots pourraient réellement communiquer entre eux.

LE cachalots sont un groupe de cétacés de la famille des Fiseteridae.Leur répartition s'étend sur presque tous les océans et mers du monde, même si seuls les mâles s'aventurent dans les eaux arctiques et antarctiques, les femelles préférant rester avec leurs petits dans les eaux chaudes.Ce sont les plus grands prédateurs du monde caractérisés par une longueur pouvant dépasser 20 mètres dont un tiers ne peut être occupé que par la tête.Ils se nourrissent de calmars et de poissons et sont connus pour leur pratique de la plongée en apnée, qui peut atteindre des profondeurs que seuls quelques mammifères peuvent égaler :2250 mètres de profondeur.De plus, les cachalots se rassemblent en groupes appelés « groupes » séparés selon le sexe et possèdent un répertoire vocal qui comprend une série de sons pulsés (appeléscliquez") semblable à frapper un marteau sur un morceau de bois.De telles séquences – divisées principalement en « clic lent », « clic habituel » et « craquement » – se terminent souvent par un court motif irrégulier mais répété, appelé «queue”.

De tels sons, selon un nouveau étude, pourrait être caractéristique d’un système de communication beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant :Depuis 2005, des chercheurs suivent un clan de 400 cachalots dans une région des Caraïbes orientales. enregistrer les sons avec des microphones sous-marins et les marquer avec des capteurs.Depuis 2020 cependant, une équipe de biologistes marins et d’informaticiens s’est associée pour analyser certains d’entre eux et la publication des résultats a dû attendre 4 ans.Ces sons étaient encapsulés dans ce qu’on appelait « l’alphabet phonétique des cachalots », vraisemblablement également utilisé pour « la coordination en famille, l’organisation du baby-sitting, de la recherche de nourriture et de la défense ».Les chercheurs ont ensuite expliqué que les variations enregistrées dans le nombre, le rythme et le timing des clics produisaient différents types de queues et que, de plus, certains cachalots ajoutaient parfois un clic supplémentaire à la fin, semblable à un suffixe dans le langage humain.Tout comme pour les humains, il existe « deux niveaux de communication » composés de sons dans les mots et de mots dans les phrases - explique Sharma - les cachalots utilisent également une combinaison de caractéristiques à deux niveaux pour former leur queue, dont le niveau inférieur présenterait des similitudes avec les lettres d'un alphabet.

« Le langage humain est unique à bien des égards, oui.Mais je soupçonne qu'à mesure que la science progresse, nous trouverons de nombreux modèles, structures et aspects considérés comme uniques aux humains dans d'autres espèces – y compris les baleines – et peut-être même des caractéristiques et des aspects des communications animales que les humains ne possèdent pas. il a expliqué Shane Gero, co-auteur de la recherche, biologiste principal du projet CETI et fondateur du Dominica Sperm Whale Project.« Je pense que nous devons faire beaucoup plus de recherches avant de savoir si c'est une bonne idée d'essayer de communiquer avec eux, ou même d'avoir une idée si cela sera possible.En même temps, je suis optimiste nous pourrons en apprendre beaucoup plus sur quelles informations sont réellement codées dans ces vocalisations que nous écoutons, quel type d'informations sont contenues dans ces clics et ces files d'attente, à mesure que nous commençons à comprendre le contexte comportemental dans lequel cela se produit", a conclu Jacob Andreas, professeur d'informatique au MIT et membre du projet CETI.

[par Roberto Demaio]