Retour au nucléaire, en 2024 l’UE est à la croisée des chemins :les promesses de l’énergie atomique mises à l’épreuve lors des élections européennes

L’année dernière, l’énergie atomique a retrouvé sa crédibilité aux yeux des citoyens, mais de nombreux doutes subsistent parmi les experts

Quand il s’agit de transition énergétique, il n’y a plus de sujet qui divise de l'énergie nucléaire.Pour certains, l’énergie atomique est indispensable pour atteindre les objectifs de zéro émission et lutter contre le changement climatique.Pour d’autres, il s’agit d’une technologie obsolète et trop coûteuse, qui ne supporte pas la comparaison avec les énergies renouvelables.D’une certaine manière, 2023 a été l’année où l’énergie nucléaire est revenue sur le devant de la scène.En décembre dernier, c'était mentionné pour la première fois explicitement dans le document final de la COP28 de Dubaï et un groupe de 20 pays a signé un pacte « tripler les capacités nucléaires mondiales d’ici 2050 ».Quelques semaines plus tard, l'Union européenne incluait l'énergie atomique parmi les technologies envisagées «stratégique» pour atteindre l’objectif de zéro émission nette d’ici 2050.Pas seulement ça :la Commission a annoncé que "une alliance industrielle pour les petits réacteurs modulaires" naîtrait dans les premiers mois de 2024, sur laquelle le gouvernement italien a également fait preuve d'une certaine intérêt.Si l’énergie nucléaire revient à la mode en 2023, 2024 sera-t-elle l’année de sa (nouvelle) consécration ?« Il faut distinguer les bavardages des investissements réels », prévient Luca Iacoboni, expert en énergie et décarbonation au sein du groupe de réflexion ECCO.«Certes – ajoute-t-il – au niveau du débat, c'est de nouveau à la mode et même lors des élections européennes de juin, ce sera un thème central et polarisant de la campagne électorale».

L'énergie nucléaire en Europe

En 2021, un quart de l’énergie produite dans les pays de l’Union européenne provenait de l’énergie nucléaire.Cependant, si l’on considère l’énergie consommée, qui prend donc également en compte les importations de l’étranger, le pourcentage tombe à 13 %.Dans l’ensemble, ces dernières années, l’énergie nucléaire a joué un rôle de plus en plus marginal en Europe.En 2004, la production des centrales électriques européennes a atteint un pic maximum de 900 térawattheures, tandis qu'en 2021, la production s'est arrêtée à 731 térawattheures.À l’heure actuelle, seuls 12 des 27 pays de l’UE produisent de l’énergie nucléaire :France (56 réacteurs), Espagne (7), Suède (6), République tchèque (6), Belgique (5), Finlande (5), Slovaquie (5), Hongrie (4), Bulgarie (2), Roumanie (2 ), les Pays-Bas (1) et la Slovénie (1).

Pour et contre

Ces dernières années, les pays européens ont évolué sans ordre particulier sur la question de l’énergie nucléaire.En avril dernier, l'Allemagne a fermé ses trois derniers réacteurs, achevant ainsi suppression progressive de l'énergie atomique décidée par l'ancien chancelier Angela Merkel.Il y a quelques jours, l'Espagne aussi Pedro Sánchez a confirmé qu'il suivrait le même chemin, en annonçant que d'ici 2035 toutes les centrales nucléaires seront fermées.Il y a quelques années encore, la Belgique et la Suisse se préparaient également à démanteler leurs centrales, mais la crise gazière déclenchée par l'invasion russe de l'Ukraine a contraint leurs gouvernements à revoir leurs plans.Mais parmi les partisans du nucléaire, la France se taille la part du lion.Le pays dirigé par Emmanuel Macron Elle possède 56 des 100 réacteurs en activité dans l'Union européenne et tire 41 % de l'énergie qu'elle consomme de l'énergie nucléaire.La Finlande se concentre également sur l’énergie atomique, où le plus grand (et le plus récent) réacteur nucléaire du continent est entré en service en avril dernier.Il y en a actuellement deux autres en construction :un en France et un en Slovaquie.La Pologne s'intéresse également à l'énergie atomique.En 2022, le pays produisait plus de 40 % de son énergie avec le charbon, la plus polluante des énergies fossiles, mais prévoit de commencer la construction de sa première centrale nucléaire en 2026, afin de pouvoir produire de l'énergie à partir de 2033.

Les tentations de l'Italie

Et l'Italie ?Dans la seconde moitié du siècle dernier, notre pays était considéré comme l'un des pionniers du nucléaire civil et pouvait compter sur quatre centrales électriques :à Trino (Vercelli), Caorso (Plaisance), Sessa Aurunca (Caserta) et Latina.Après l'accident de Tchernobyl en 1986, un référendum fut organisé qui conduisit à la fermeture de toutes les centrales et au démantèlement du programme nucléaire du gouvernement.Une nouvelle tentative pour ramener l'énergie atomique en Italie est venue du gouvernement de Silvio Berlusconi.Dans ce cas également, les Italiens se sont opposés au retour de l'énergie nucléaire par un référendum d'abrogation soutenu à une très large majorité.Après presque dix ans de silence substantiel sur le sujet, le débat sur l'énergie nucléaire a récemment repris en Italie également, avec plusieurs exposants du gouvernement Meloni qui s'est déclaré ouvert à la réintroduction de l'atome dans le mix énergétique italien.En mai dernier, le Parlement il a approuvé un mouvement qui engage le gouvernement à «évaluer dans quels territoires en dehors de l'Italie la production d'énergie nucléaire peut satisfaire les besoins énergétiques nationaux».Puis en septembre, le ministre de l'Environnement Gilberto Pichetto Ha lancé la Plateforme nationale pour une énergie nucléaire durable.

Au terme du processus – qui implique institutions, entreprises et experts du secteur – l'exécutif devra tirer les ficelles et présenter sa stratégie sur la manière dont il compte procéder.Selon certains déclarations faite par le ministre, le gouvernement ne penserait pas à construire de véritables centrales électriques, mais à de petits réacteurs modulaires qui seraient mis à la disposition des entreprises énergivores.Dans un éventuel retour de l'énergie nucléaire en Italie, l'État se limiterait donc à établir le cadre réglementaire et ne s'impliquerait pas personnellement dans la construction des centrales.«Il y a une différence entre l'énergie nucléaire existante et l'énergie nucléaire nouvellement construite.Pour un pays qui doit repartir de zéro, comme l'Italie, la décarbonation ne peut pas s'appuyer sur des technologies qui n'existent pas encore", affirme Iacoboni.Selon l’expert en énergie du groupe de réflexion ECCO, le nucléaire a des coûts et des délais de mise en œuvre incompatibles avec l’urgence de la crise climatique et risque de priver d’investissements nécessaires ailleurs :« Il existe des technologies toutes faites :énergies renouvelables, systèmes de stockage, infrastructure de réseau, efficacité énergétique.C'est là que nous devrions nous concentrer. »

Pressions internes au sein de l’UE

Une impulsion décisive en faveur du retour de l’énergie nucléaire est également venue récemment des institutions européennes elles-mêmes.En 2022, l’énergie atomique et le gaz entrent officiellement sur le marché. Taxonomie de l'UE de sources « vertes ».Une décision très contestée qui a été suivie en décembre dernier par l'inclusion de l'énergie nucléaire parmi les technologies sur lesquelles Bruxelles va se concentrer pour atteindre la neutralité climatique d'ici 2050.Ces mesures sont également une conséquence de la pression interne croissante que subit Bruxelles de la part de « l'alliance pro-nucléaire européenne », dirigée par la France.Les 14 pays qui composent ce groupe se réunissent périodiquement pour discuter de leur stratégie, l'Italie restant en marge.En fait, notre pays a participé aux dernières réunions en tant qu'observateur.Au cours des premiers mois de l’année, la Commission européenne devrait lancer une autre alliance :celui sur les petits réacteurs modulaires (Smr), qui relèvent de la filière nucléaire « nouvelle génération » et pourraient voir le jour vers 2030.L'Italie entend jouer un rôle de premier plan dans ce secteur et peut compter sur deux des cinq principales entreprises européennes effectuant des recherches sur les SMR :Ansaldo Nucleare et Enea.

Le nœud des élections européennes

La confirmation définitive du retour du nucléaire en Europe pourrait venir des élections européennes de juin prochain.En général, les partis conservateurs et de droite voient favorablement les investissements dans l’énergie atomique, tandis que les forces politiques progressistes sont sceptiques, voire radicalement opposées.«Le climat est une question sur laquelle la droite a réagi tardivement – ​​observe Iacoboni -.Aujourd’hui, nous ne pouvons pas nous permettre d’être des négateurs, c’est pourquoi les partis conservateurs recherchent un nouveau positionnement.Et l’énergie nucléaire fait certainement partie de cette stratégie. »Une analyse de Matrice européenne montre que les trois grands partis italiens de droite et de centre-droit (Fratelli d'Italia, Forza Italia et Lega) ont presque toujours voté en faveur des mesures nucléaires, comme nombre de leurs alliés à Bruxelles.Il est donc possible que lors de la campagne électorale des prochains mois, nous revenions parler de ce sujet."Le débat sur l'énergie nucléaire a souvent été un moyen de distraction massive", prévient encore une fois Iacoboni.« Parler d'énergie nucléaire implique qu'on ne parle pas d'autre chose.Et aujourd'hui - précise l'expert - cet "autre" est représenté par le gaz qui, contrairement au nucléaire, n'est pas du tout zéro émission et sur lequel se joue un jeu énorme en termes d'investissements également en Italie".

Photo de couverture :OPEN / Création graphique Vincenzo Monaco