Plus d'une centaine de nouvelles espèces potentielles ont été découvertes dans les monts sous-marins du Chili

On y trouve des coraux des grands fonds qui pourraient avoir au moins mille ans, des éponges, des oursins, des amphipodes et des homards :sur les monts sous-marins situés au large des côtes du Chili Plus de 100 nouvelles espèces potentielles ont été découvertes et pourraient être uniques au monde.Le mérite revient à une équipe internationale de chercheurs qui, dirigée par Javier Sellanes, professeur titulaire de sciences marines à l'Universidad Católica del Norte, a créé des photos et des vidéos à couper le souffle qui semblent déjà destinées à attirer l'attention des scientifiques dans les mois à venir.L'équipe a exploré les monts sous-marins le long des crêtes de Nazca et Salas y Gómez dans le but de collecter des données qui pourraient soutenir la future désignation de zones protégées et les parcs marins Juan Fernández et Nazca-Desventuradas.Un robot capable de descendre jusqu'à une profondeur de 4 500 mètres a été utilisé pour collecter des données sur 10 montagnes situées sous le niveau de la mer, découvrant que chacun « hébergeait des écosystèmes divers, dont beaucoup étaient vulnérables, notamment des récifs coralliens des grands fonds et des jardins d’éponges prospères »..Les résultats de la découverte et les photographies prises sont disponibles à l'intérieur du communiqué de presse du Schmidt Ocean Institute, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour faire progresser les frontières de la recherche marine mondiale.

Les scientifiques ont cartographié 52 777 kilomètres carrés de fonds marins et découvert 4 montagnes sous-marines.La quatrième montagne, haute d'environ 3 530 mètres, s'appelait officieusement "Solito".Le professeur Sellanes a expliqué :« Lors de cette expédition, nous avons largement dépassé nos attentes.Nous espérons toujours trouver de nouvelles espèces dans ces zones reculées et sous-explorées, mais la quantité que nous avons trouvée, notamment pour certains groupes comme les éponges, est étonnante.Ces écosystèmes prospères et sains signifient que les parcs Nazca-Desventuradas et Juan Fernández protègent efficacement les habitats marins délicats. »Le chercheur Jan Maximiliano Guerra, doctorant à l'Universidad Católica del Norte et membre de l'équipe de Sellanes, il a ajouté:«La nature unique de la topographie des monts sous-marins permet à certains types d'espèces de vivre et de s'adapter à un mode de vie que l'on ne retrouve que sur cette montagne particulière.Et, par conséquent, la plupart des espèces que l'on trouve le long de cette chaîne de montagnes et dans les monts sous-marins sont uniques dans la nature et on ne le trouve nulle part ailleurs dans le monde. »

Parmi les formes de vie découvertes figurent une nouvelle espèce de poisson du genre Chaunacop, des coraux spirales, de nouveaux calmars et homards, des oursins Dermechinus et même un baudroie équipée d'un appât lumineux et de nageoires modifiées qui lui permettent de marcher sur les fonds marins et une peau composée de petites aiguilles et de trous.Cependant, comme l’admettent les chercheurs eux-mêmes, une identification complète peut prendre de nombreuses années, et le fait de disposer d’un nombre incroyablement grand d’échantillons provenant d’un hotspot de biodiversité encore peu connu ne contribue certainement pas à accélérer le processus.Sellanes a conclu :« Même si une centaine de nouvelles espèces représentent une récolte importante pour une seule expédition, nous avons à peine effleuré la surface.Ce que nous avons exploré à chaque plongée n'est que ce que nous pouvons voir à une distance d'environ deux kilomètres, ce qui est insignifiant comparé au volume énorme de ces structures. De nombreuses autres espèces resteront cachées jusqu'à ce que les scientifiques reviennent pour une exploration plus approfondie..Ce que nous savons déjà [de ces écosystèmes] justifie leur protection, mais ce que nous ne savons pas encore la justifie encore plus. »

Les résultats de la découverte et les archives des photographies prises sont disponibles ici.En outre, une deuxième expédition de recherche a déjà commencé le long de la Cordillère Salas et Gómez, qui impliquera l'exploration de nouvelles zones à des profondeurs supérieures à 600 mètres.Les résultats seront publiés ici.

[par Roberto Demaio]