Le colonialisme a façonné les collections scientifiques de plantes dans le monde entier : voici pourquoi c'est important

Certains des les musées les plus populaires du monde sont des collections d'histoire naturelle :Pensez aux fossiles de dinosaures, aux pierres précieuses et aux animaux préservés.Les herbiers – collections de spécimens de plantes pressées et séchées – constituent un type de collection d’histoire naturelle moins connu mais important.Il y en a 400 millions de spécimens botaniques stockés dans plus de 3 500 herbiers à travers le monde, mais la plupart ne sont pas largement médiatisés et accueillent rarement des expositions publiques.

J'étudie biodiversité et changement global, et ces collections ont alimenté mon travail.Mes collaborateurs et moi avons utilisé des collections d'herbiers pour étudier comment les périodes de floraison réagissent aux changements climatiques, comment les traits de dispersion et les préférences environnementales affecter la probabilité que les plantes deviennent envahissantes, et comment les incendies affectent la biodiversité tropicale.

J’ai eu facilement accès à des spécimens provenant des quatre coins du monde, mais la plupart des chercheurs n’ont pas autant de chance.Cela s’explique en partie par le fait que les herbiers tels que nous les connaissons aujourd’hui sont en grande partie une création européenne.Et comme d’autres collections d’histoire naturelle, nombre d’entre elles se sont enrichies à mesure que les puissances impériales élargissaient leurs empires coloniaux et amassé toutes sortes de ressources de leurs colonies.Aujourd'hui, plus de 60 % des herbiers et 70 % des spécimens se trouvent dans des pays développés avec une histoire coloniale.

Mes collègues et moi voulions comprendre combien de spécimens d'herbier ne sont pas l'endroit où les plantes sont originaires et sont plutôt hébergés dans d’anciens pays colonisateurs.Notre équipe internationale de chercheurs d'herbiers de tous les continents a analysé plus de 85 millions de spécimens de plantes du monde. Centre mondial d'information sur la biodiversité, le plus grand référentiel en ligne de données sur la biodiversité, et a également étudié les collections d'herbiers physiques à travers le monde.

Nous avons constaté que de nombreuses anciennes puissances coloniales possèdent plus de diversité végétale dans leurs herbiers que dans la nature.Nos données suggèrent que ce n’est cependant pas le cas pour les anciennes colonies, dont les herbiers abritent souvent dans leurs collections moins d’espèces végétales que ce qu’on trouve naturellement dans la région.Cette disparité peut limiter la capacité des anciennes colonies en matière de recherche botanique.

Un héritage colonial persistant

Les herbiers sont des centres de découverte et de recherche botaniques et jouent un rôle essentiel dans la compréhension de la diversité des plantes et des champignons dans le monde.Les spécimens qu’ils détiennent ont été collectés à l’origine pour documenter et classer les espèces.Aujourd'hui, les scientifiques les utilisent à d'autres fins, telles que la reconstruction de l'histoire évolutive des plantes, le suivi des tendances en matière de pollution et l'identification de nouveaux médicaments potentiels.

La botanique était la science par excellence des empires coloniaux.Les botanistes ont transféré de nombreux spécimens de plantes vivantes et préservées vers des institutions des pays colonisateurs qui cherchaient à exploiter les ressources biologiques de leurs colonies.

Par exemple, médecin et naturaliste Hans Sloane, souvent considéré comme l'inventeur du lait chocolaté, a acquis de nombreux spécimens de plantes des colonies d'outre-mer grâce à ses liens avec la traite négrière.Ses collections constituent la base de la Musée d'histoire naturelle.Des scientifiques de renom, dont Charles Darwin et Carl Linné et leurs disciples, ont transféré un grand nombre de plantes du monde entier vers des musées et des collections européennes.

Nos analyses des registres de spécimens en ligne suggèrent que les tendances en matière de collections botaniques au cours des quatre derniers siècles ont été façonnées par le colonialisme.Même si le colonialisme manifeste a pris fin après la Seconde Guerre mondiale, les spécimens ont largement continué à migrer de l’Afrique, de l’Asie et de l’Amérique du Sud vers les institutions d’Europe et d’Amérique du Nord, à quelques exceptions près.

De même, lorsque nous avons examiné les collections physiques d’herbiers, nous avons constaté que ceux des pays développés du Nord qui étaient d’anciens colonisateurs abritaient en moyenne une proportion plus élevée de spécimens collectés à l’échelle internationale.Herbiers aux États-Uniset plusieurs pays européens abritent des spécimens représentant plus de deux fois le nombre d’espèces naturellement présentes dans ces pays.

Dans la nature, la diversité végétale est généralement plus grande dans les régions proches de l’équateur et diminue vers le nord et le sud vers les pôles.Nos données suggèrent que des siècles de colonialisme ont eu l’effet inverse :Les spécimens de plantes ont été déplacés des pays présentant une grande diversité végétale naturelle vers des collections situées dans des pays où moins d’espèces végétales sont naturellement présentes.

La fracture numérique

À mesure que les herbiers numérisent leurs spécimens et partagent leurs données en ligne, ils deviennent un peu plus décentralisés et démocratiques.Dépôts de données en libre accès, tels que le Centre mondial d'information sur la biodiversité, permettent aux chercheurs du monde entier d’interroger des métadonnées et des images agrégées de spécimens sur Internet.Cela réduit la nécessité d’expédier des spécimens fragiles sur de longues distances et d’effectuer de longs et coûteux voyages de recherche.

Mais la numérisation nécessite d’importants investissements en équipements et en personnel, que les petites institutions et les pays en développement ne peuvent souvent pas se permettre.Des connexions Internet stables ne sont pas non plus toujours largement disponibles dans les pays en développement.De plus, notre enquête sur les herbiers indique que la numérisation a encore un long chemin à parcourir.

Nous avons estimé qu'en général, moins de 30 % des collections physiques disposent d'informations en ligne décrivant au moins quand et où les spécimens ont été collectés, et moins de 10 % disposent d'images numériques disponibles en ligne.La plupart des herbiers qui ont répondu à nos demandes étaient situés dans des pays développés, ces chiffres surestiment donc probablement l'état de la numérisation des spécimens.La disparité dans l’accès aux collections d’herbiers existe également dans le domaine numérique.

Rendre les collections végétales mondiales plus inclusives

De nombreux musées d'histoire naturelle et autres institutions culturelles s'efforcent désormais de s’attaquer à leur héritage colonial.Cela implique souvent de reconnaître les éléments de leurs collections qui ont été acquis contraire à l'éthique ou illégalement, et parfois en les ramenant à leurs sources d'origine.Mais les collections botaniques ont reçu moins d’attention, peut-être parce que peu d’entre elles proposent des expositions publiques.

Notre étude montre qu’il existe une grande disparité entre les endroits où la diversité végétale existe naturellement et ceux où elle est artificiellement hébergée et cataloguée.En conséquence, de nombreux pays s’appuient sur des connaissances et des ressources botaniques situées à l’extérieur de leurs propres frontières.

Mes collègues et moi pensons que les herbiers devraient faire partie du mouvement en cours visant à décoloniser les institutions culturelles, les musées d’histoire naturelle et les pratiques scientifiques associées.Les étapes clés comprendraient :

– Reconnaître ouvertement l’héritage colonial des collections d’herbiers et communiquer leur histoire ;

– Améliorer l’accès aux vastes informations contenues dans les herbiers du monde entier ;et

– Renforcer les capacités dans les pays précédemment colonisés en partageant les connaissances et les ressources pour contribuer à la recherche.Il s’agirait par exemple de soutenir la collecte locale et l’étude de la diversité végétale en proposant une formation aux scientifiques locaux.

À notre avis, la science issue des collections botaniques est pertinente à l’échelle mondiale et l’accès à ces ressources devrait donc être à la portée de la communauté mondiale.Les collections d’herbiers sont essentielles à la compréhension moderne des plantes du monde et ont joué un rôle clé dans de nombreuses découvertes et avancées scientifiques.Imaginez tout ce qui serait possible si ces ressources inestimables étaient accessibles à tous.