O colonialismo moldou coleções científicas de plantas em todo o mundo. Veja por que isso é importante

Alguns dos museus mais populares do mundo são coleções de história natural:Pense em fósseis de dinossauros, pedras preciosas e animais preservados.Herbários – coleções de espécimes de plantas secas e prensadas – são um tipo de coleção de história natural menos conhecido, mas importante.Existem alguns 400 milhões de espécimes botânicos armazenados em mais de 3.500 herbários em todo o mundo, mas a maioria não é amplamente divulgada e raramente hospeda exposições públicas.

Eu estudo biodiversidade e mudanças globais, e essas coleções alimentaram meu trabalho.Meus colaboradores e eu usamos coleções de herbário para estudar como os tempos de floração respondem às mudanças no clima, como as características de dispersão e as preferências ambientais afetam a probabilidade de as plantas se tornarem invasivas, e como os incêndios afetam a biodiversidade tropical.

Tive acesso fácil a espécimes de todos os cantos do mundo, mas a maioria dos investigadores não tem a mesma sorte.Isto deve-se em parte ao facto de os herbários tal como os conhecemos hoje serem em grande parte uma criação europeia.E tal como outras colecções de história natural, muitas delas cresceram à medida que as potências imperiais expandiram os seus impérios coloniais e acumulou todos os tipos de recursos de suas colônias.Hoje, mais de 60% dos herbários e 70% dos espécimes estão localizados em países desenvolvidos com história colonial.

Meus colegas e eu queríamos entender quantos espécimes de herbário não são onde as plantas se originaram e estão alojados em antigos países colonizadores.Nossa equipe internacional de pesquisadores de herbários de todos os continentes analisou mais de 85 milhões de registros de espécimes de plantas do Centro Global de Informação sobre Biodiversidade, o maior repositório online de dados de biodiversidade, e também pesquisou coleções físicas de herbários em todo o mundo.

Descobrimos que muitas antigas potências coloniais têm mais diversidade de plantas nos seus herbários do que na natureza.Os nossos dados sugerem que este não é o caso, no entanto, das antigas colónias, cujos herbários albergam frequentemente menos espécies de plantas nas suas colecções do que as encontradas naturalmente na região.Esta disparidade pode limitar a capacidade das antigas colónias para a investigação botânica.

Um legado colonial persistente

Os herbários são centros de descoberta e pesquisa botânica e são essenciais para a compreensão da diversidade de plantas e fungos em todo o mundo.Os espécimes que possuem foram originalmente coletados para documentar e classificar espécies.Hoje, os cientistas utilizam-nos para fins adicionais, tais como reconstruir a história evolutiva das plantas, monitorizar tendências de poluição e identificar potenciais novos medicamentos.

A botânica era a ciência por excelência dos impérios coloniais.Os botânicos transferiram numerosos espécimes de plantas vivas e preservadas para instituições nas nações colonizadoras que procuravam explorar os recursos biológicos das suas colónias.

Por exemplo, médico e naturalista Hans Sloane, muitas vezes considerado o inventor do leite com chocolate, adquiriu numerosos espécimes de plantas de colônias ultramarinas por meio de suas conexões com o comércio de escravos.Suas coleções formaram a base da coleção britânica Museu de História Natural.Cientistas renomados, incluindo Carlos Darwin e Carl Linnaeus e os seus discípulos realocaram um grande número de plantas de todo o mundo para museus e coleções europeias.

As nossas análises de registos de espécimes online sugerem que as tendências de recolha botânica ao longo dos últimos quatro séculos foram moldadas pelo colonialismo.Embora o colonialismo manifesto tenha terminado após a Segunda Guerra Mundial, os espécimes continuaram em grande parte a deslocar-se de África, Ásia e América do Sul para instituições na Europa e na América do Norte, com algumas excepções.

Da mesma forma, quando examinamos coleções físicas de herbários, descobrimos que aqueles em nações desenvolvidas no Norte Global que eram ex-colonizadores abrigavam, em média, uma proporção maior de espécimes coletados internacionalmente.Herbários nos EUAe vários países europeus abrigam espécimes com mais do dobro do número de espécies que ocorrem naturalmente nessas nações.

Na natureza, a diversidade vegetal é tipicamente maior em regiões próximas ao equador e diminui para o norte e para o sul em direção aos pólos.Os nossos dados sugerem que séculos de colonialismo tiveram o efeito oposto:Os espécimes de plantas foram transferidos de países com grande diversidade natural de plantas para coleções em países onde menos espécies de plantas ocorrem naturalmente.

A exclusão digital

À medida que os herbários digitalizam os seus espécimes e partilham dados online, tornam-se um pouco mais descentralizados e democráticos.Repositórios de dados de acesso aberto, como o Mecanismo Global de Informação sobre Biodiversidade, permitem que pesquisadores de todo o mundo consultem metadados e imagens agregadas de espécimes pela Internet.Isto reduz a necessidade de enviar espécimes frágeis por longas distâncias e de realizar viagens de pesquisa extensas e dispendiosas.

Mas a digitalização exige grandes investimentos em equipamento e pessoal, que as pequenas instituições e os países em desenvolvimento muitas vezes não podem pagar.Conexões estáveis ​​à Internet nem sempre estão amplamente disponíveis nos países em desenvolvimento.Além disso, o nosso levantamento dos herbários indica que a digitalização ainda tem um longo caminho a percorrer.

Estimamos que, em geral, menos de 30% das coleções físicas possuem informações online que pelo menos descrevem quando e onde os espécimes foram coletados, e menos de 10% têm imagens digitais disponíveis online.A maioria dos herbários que responderam às nossas perguntas estavam localizados em países desenvolvidos, pelo que estes números provavelmente sobrestimam o estado da digitalização dos espécimes.A disparidade no acesso às coleções de herbário também existe no mundo digital.

Tornando as coleções globais de plantas mais inclusivas

Muitos museus de história natural e outras instituições culturais estão agora a trabalhar para abordar seus legados coloniais.Isso geralmente inclui o reconhecimento de itens de suas coleções que foram adquiridos antiético ou ilegalmente, e às vezes retornando-os às suas fontes originais.Mas as coleções botânicas têm recebido menos atenção, talvez porque poucas delas sejam expostas ao público.

Nosso estudo mostra que existe uma grande disparidade entre onde a diversidade de plantas existe naturalmente e onde ela é alojada e catalogada artificialmente.Como resultado, muitos países dependem de conhecimentos e recursos botânicos alojados fora das suas próprias fronteiras.

Os meus colegas e eu acreditamos que os herbários devem fazer parte do movimento contínuo para descolonizar instituições culturais, museus de história natural e práticas científicas relacionadas.As principais etapas incluiriam:

– Reconhecer abertamente o legado colonial das coleções de herbário e comunicar a sua história;

– Melhorar o acesso à vasta informação contida em herbários em todo o mundo;e

– Desenvolver capacidades em países anteriormente colonizados através da partilha de conhecimentos e recursos para contribuir para a investigação.Estas poderiam incluir, por exemplo, o apoio à recolha local e ao estudo da diversidade vegetal, proporcionando formação a cientistas locais.

Na nossa opinião, a ciência que provém das colecções botânicas é globalmente relevante, pelo que o acesso a estes recursos deve estar ao alcance da comunidade global.As coleções de herbário são essenciais para a compreensão moderna das plantas do mundo e têm desempenhado um papel fundamental em inúmeras descobertas e avanços científicos.Imagine quanto mais seria possível se estes recursos inestimáveis ​​estivessem disponíveis para todos.