El colonialismo ha dado forma a las colecciones científicas de plantas en todo el mundo: he aquí por qué es importante

Algunos de los Los museos más populares del mundo. son colecciones de historia natural:Piense en fósiles de dinosaurios, piedras preciosas y animales preservados.Los herbarios (colecciones de especímenes de plantas secas y prensadas) son un tipo de colección de historia natural menos conocida pero importante.hay algunos 400 millones de especímenes botánicos almacenados en más de 3.500 herbarios en todo el mundo, pero la mayoría no recibe mucha publicidad y rara vez alberga exhibiciones públicas.

yo estudio biodiversidad y cambio global, y estas colecciones han impulsado mi trabajo.Mis colaboradores y yo hemos utilizado colecciones de herbario para estudiar cómo Los tiempos de floración responden a los cambios en el clima., cómo los rasgos de dispersión y las preferencias ambientales afectan la probabilidad de que las plantas se vuelvan invasivas, y Cómo los incendios afectan la biodiversidad tropical.

He tenido fácil acceso a especímenes de todos los rincones del mundo, pero la mayoría de los investigadores no tienen tanta suerte.Esto se debe en parte a que los herbarios tal como los conocemos hoy son en gran medida una creación europea.Y al igual que otras colecciones de historia natural, muchas de ellas crecieron a medida que las potencias imperiales ampliaron sus imperios coloniales y acumuló todo tipo de recursos de sus colonias.Hoy en día, más del 60% de los herbarios y el 70% de los especímenes se encuentran en países desarrollados con historias coloniales.

Mis colegas y yo queríamos saber cuántos especímenes de herbario no son donde se originaron las plantas y en su lugar están alojados en antiguos países colonizadores.Nuestro equipo internacional de investigadores de herbarios de todos los continentes analizó más de 85 millones de registros de especímenes de plantas del Fondo Mundial de Información sobre Biodiversidad, el mayor depósito en línea de datos sobre biodiversidad, y también examinó colecciones físicas de herbarios en todo el mundo.

Descubrimos que muchas antiguas potencias coloniales tienen más diversidad de plantas en sus gabinetes de herbario que en la naturaleza.Nuestros datos sugieren que este no es el caso, sin embargo, de las antiguas colonias, cuyos herbarios a menudo albergan menos especies de plantas en sus colecciones que las que se encuentran naturalmente en la región.Esta disparidad puede limitar la capacidad de las antiguas colonias para la investigación botánica.

Un legado colonial persistente

Los herbarios son centros de descubrimiento e investigación botánica y son fundamentales para comprender la diversidad de plantas y hongos en todo el mundo.Los ejemplares que guardan fueron recolectados originalmente para documentar y clasificar especies.Hoy en día, los científicos los utilizan para fines adicionales, como reconstruir la historia evolutiva de las plantas, rastrear las tendencias de la contaminación e identificar posibles nuevos fármacos.

La botánica era la ciencia por excelencia de los imperios coloniales.Los botánicos trasladaron numerosos especímenes de plantas vivas y preservadas a instituciones de naciones colonizadoras que buscaban explotar los recursos biológicos de sus colonias.

Por ejemplo, médico y naturalista. Hans Sloan, a menudo acreditado como el inventor de la leche con chocolate, adquirió numerosos especímenes de plantas de colonias de ultramar a través de sus conexiones con la trata de esclavos.Sus colecciones formaron la base de la moda británica. Museo de Historia Natural.Científicos de renombre, entre ellos Carlos Darwin y Carlos Linneo y sus discípulos, trasladaron un gran número de plantas de todo el mundo a museos y colecciones europeas.

Nuestros análisis de registros de especímenes en línea sugieren que las tendencias de recolección botánica durante los últimos cuatro siglos han sido moldeadas por el colonialismo.Aunque el colonialismo abierto terminó después de la Segunda Guerra Mundial, los especímenes han seguido desplazándose en gran medida desde África, Asia y América del Sur a instituciones de Europa y América del Norte, con algunas excepciones.

De manera similar, cuando examinamos las colecciones físicas de herbario, descubrimos que aquellas de las naciones desarrolladas del Norte Global que fueron colonizadores albergaban en promedio una mayor proporción de especímenes recolectados internacionalmente.Herbarios en los EE. UU.y varias naciones europeas albergan especímenes de más del doble de especies que se encuentran naturalmente en estas naciones.

En la naturaleza, la diversidad de plantas suele ser mayor en las regiones cercanas al ecuador y disminuye hacia el norte y el sur hacia los polos.Nuestros datos sugieren que siglos de colonialismo tuvieron el efecto contrario:Los especímenes de plantas se trasladaron de países con una alta diversidad de plantas naturales a colecciones en países donde se encuentran menos especies de plantas de forma natural.

La brecha digital

A medida que los herbarios digitalizan sus especímenes y comparten datos en línea, se vuelven algo más descentralizados y democráticos.Repositorios de datos de acceso abierto, como el Fondo Mundial de Información sobre Biodiversidad, permiten a investigadores de todo el mundo consultar metadatos e imágenes de especímenes agregados a través de Internet.Esto reduce la necesidad de enviar especímenes frágiles a largas distancias y de realizar viajes de investigación extensos y costosos.

Pero la digitalización requiere grandes inversiones en equipos y personal, que las instituciones pequeñas y los países en desarrollo a menudo no pueden permitirse.Tampoco siempre hay conexiones estables a Internet disponibles en los países en desarrollo.Además, nuestro estudio de los herbarios indica que a la digitalización todavía le queda un largo camino por recorrer.

Estimamos que, en general, menos del 30% de las colecciones físicas tienen información en línea que al menos describe cuándo y dónde se recolectaron los especímenes, y menos del 10% tiene imágenes digitales disponibles en línea.La mayoría de los herbarios que respondieron a nuestras consultas estaban ubicados en países desarrollados, por lo que estas cifras probablemente sobreestiman el estado de la digitalización de especímenes.La disparidad en el acceso a las colecciones de herbario también existe en el ámbito digital.

Hacer que las colecciones mundiales de plantas sean más inclusivas

Muchos museos de historia natural y otras instituciones culturales están trabajando ahora para abordar sus legados coloniales.Esto a menudo incluye reconocer elementos de sus colecciones que fueron adquiridos. poco ético o ilegalmente, y, en ocasiones, devolverlos a sus fuentes originales.Pero las colecciones botánicas han recibido menos atención, tal vez porque pocas de ellas ofrecen exhibiciones públicas.

Nuestro estudio muestra que existe una gran disparidad entre los lugares donde existe naturalmente la diversidad de plantas y los lugares donde se almacena y cataloga artificialmente.Como resultado, muchos países dependen de conocimientos y recursos botánicos que se encuentran fuera de sus propias fronteras.

Mis colegas y yo creemos que los herbarios deberían ser parte del movimiento en curso para descolonizar las instituciones culturales, los museos de historia natural y las prácticas científicas relacionadas.Los pasos clave incluirían:

– Reconocer abiertamente el legado colonial de las colecciones de herbario y comunicar su historia;

– Mejorar el acceso a la vasta información contenida en los herbarios de todo el mundo;y

– Desarrollar capacidades en países previamente colonizados compartiendo conocimientos y recursos para contribuir a la investigación.Estas podrían incluir, por ejemplo, apoyar la recolección y el estudio local de la diversidad vegetal mediante la capacitación de científicos locales.

En nuestra opinión, la ciencia que proviene de las colecciones botánicas es globalmente relevante, por lo que el acceso a estos recursos debería estar al alcance de la comunidad global.Las colecciones de herbarios son fundamentales para la comprensión moderna de las plantas del mundo y han desempeñado un papel clave en numerosos descubrimientos y avances científicos.Imagínese cuánto más sería posible si estos invaluables recursos estuvieran disponibles para todos.