Il colonialismo ha dato forma a collezioni scientifiche di piante in tutto il mondo: ecco perché è importante

Alcuni dei i musei più famosi del mondo sono collezioni di storia naturale:Pensa ai fossili di dinosauri, alle pietre preziose e agli animali conservati.Gli erbari – collezioni di esemplari di piante pressate ed essiccate – sono un tipo meno conosciuto ma importante di collezione di storia naturale.Ce ne sono alcuni 400 milioni di esemplari botanici conservati in oltre 3.500 erbari in tutto il mondo, ma la maggior parte non è ampiamente pubblicizzata e raramente ospita mostre pubbliche.

Studio biodiversità e cambiamento globale, e queste collezioni hanno alimentato il mio lavoro.I miei collaboratori ed io abbiamo utilizzato le raccolte di erbari per studiare come i tempi di fioritura rispondono ai cambiamenti climatici, come i tratti di dispersione e le preferenze ambientali influenzare la probabilità che le piante diventino invasive, E come gli incendi influenzano la biodiversità tropicale.

Ho avuto facile accesso a campioni provenienti da ogni angolo del mondo, ma la maggior parte dei ricercatori non è così fortunata.Ciò è in parte dovuto al fatto che gli erbari come li conosciamo oggi sono in gran parte una creazione europea.E come altre raccolte di storia naturale, molte di esse crebbero man mano che le potenze imperiali espandevano i loro imperi coloniali accumulato ogni tipo di risorsa dalle loro colonie.Oggi, oltre il 60% degli erbari e il 70% dei campioni si trovano in paesi sviluppati con storie coloniali.

Io e i miei colleghi volevamo capire quanti esemplari di erbario non sono il luogo in cui hanno avuto origine le piante e sono invece ospitati negli ex paesi colonizzatori.Il nostro team internazionale di ricercatori provenienti da erbari di ogni continente ha analizzato oltre 85 milioni di campioni di piante provenienti da Strumento globale di informazione sulla biodiversità, il più grande archivio online di dati sulla biodiversità, e ha anche esaminato le collezioni fisiche di erbari in tutto il mondo.

Abbiamo scoperto che molte ex potenze coloniali hanno più diversità vegetale nei loro erbari che in natura.I nostri dati suggeriscono che questo non è tuttavia il caso delle ex colonie, i cui erbari spesso ospitano nelle loro collezioni meno specie vegetali di quelle che si trovano naturalmente nella regione.Questa disparità può limitare la capacità delle ex colonie di effettuare ricerche botaniche.

Un’eredità coloniale persistente

Gli erbari sono centri di scoperta e ricerca botanica e sono fondamentali per comprendere la diversità di piante e funghi in tutto il mondo.Gli esemplari in loro possesso furono originariamente raccolti per documentare e classificare le specie.Oggi gli scienziati li usano per scopi aggiuntivi, come ricostruire la storia evolutiva delle piante, monitorare le tendenze dell’inquinamento e identificare potenziali nuovi farmaci.

La botanica era la scienza per eccellenza degli imperi coloniali.I botanici trasferirono numerosi esemplari di piante viventi e preservate presso istituzioni nelle nazioni colonizzatrici che cercavano di sfruttare le risorse biologiche delle loro colonie.

Ad esempio, medico e naturalista Hans Sloane, spesso accreditato come l'inventore del latte al cioccolato, acquistò numerosi esemplari di piante dalle colonie d'oltremare attraverso i suoi legami con la tratta degli schiavi.Le sue collezioni costituirono la base di quella britannica Museo di Storia Naturale.Famosi scienziati, tra cui Carlo Darwin E Carlo Linneo e i loro discepoli, trasferirono un gran numero di piante da tutto il mondo nei musei e nelle collezioni europee.

Le nostre analisi dei registri dei campioni online suggeriscono che le tendenze delle collezioni botaniche negli ultimi quattro secoli sono state modellate dal colonialismo.Anche se il colonialismo palese si è concluso dopo la seconda guerra mondiale, gli esemplari hanno continuato in gran parte a spostarsi dall’Africa, dall’Asia e dal Sud America verso istituzioni in Europa e Nord America, con poche eccezioni.

Allo stesso modo, quando abbiamo esaminato le collezioni fisiche di erbari, abbiamo scoperto che quelli delle nazioni sviluppate del Nord del mondo che erano ex colonizzatori ospitavano in media una percentuale maggiore di campioni raccolti a livello internazionale.Erbari negli Stati Unitie diverse nazioni europee ospitano esemplari di oltre il doppio del numero di specie che si trovano naturalmente in queste nazioni.

In natura, la diversità vegetale è tipicamente maggiore nelle regioni vicine all’equatore e diminuisce verso nord e verso sud verso i poli.I nostri dati suggeriscono che secoli di colonialismo hanno avuto l’effetto opposto:I campioni di piante sono stati spostati da paesi con un'elevata diversità vegetale naturale verso collezioni in paesi in cui in natura si trovano meno specie vegetali.

Il divario digitale

Man mano che gli erbari digitalizzano i loro campioni e condividono i dati online, stanno diventando un po’ più decentralizzati e democratici.Repository di dati ad accesso aperto, come il Fondo globale di informazione sulla biodiversità, consentono ai ricercatori di tutto il mondo di interrogare metadati e immagini di campioni aggregati su Internet.Ciò riduce la necessità di spedire esemplari fragili su lunghe distanze e di intraprendere viaggi di ricerca estesi e costosi.

Ma la digitalizzazione richiede grandi investimenti in attrezzature e personale, che le piccole istituzioni e i paesi in via di sviluppo spesso non possono permettersi.Anche nei paesi in via di sviluppo le connessioni Internet stabili non sono sempre ampiamente disponibili.Inoltre, la nostra indagine sugli erbari indica che la digitalizzazione ha ancora molta strada da fare.

Abbiamo stimato che, in generale, meno del 30% delle collezioni fisiche dispone di informazioni online che descrivono almeno quando e dove sono stati raccolti i campioni e meno del 10% ha immagini digitali disponibili online.La maggior parte degli erbari che hanno risposto alle nostre domande si trovavano nei paesi sviluppati, quindi queste cifre probabilmente sovrastimano lo stato della digitalizzazione dei campioni.La disparità nell’accesso alle collezioni di erbari esiste anche nel regno digitale.

Rendere le collezioni globali di piante più inclusive

Molti musei di storia naturale e altre istituzioni culturali stanno lavorando per farlo affrontare la loro eredità coloniale.Ciò spesso include il riconoscimento degli elementi nelle loro collezioni che sono stati acquisiti non eticamente O illegalmente, e talvolta riportandoli alle loro fonti originali.Ma le collezioni botaniche hanno ricevuto meno attenzione, forse perché poche di esse offrono esposizioni pubbliche.

Il nostro studio mostra che esiste una grande disparità tra dove la diversità vegetale esiste naturalmente e dove è ospitata e catalogata artificialmente.Di conseguenza, molti paesi fanno affidamento su conoscenze e risorse botaniche ospitate al di fuori dei propri confini.

Io e i miei colleghi crediamo che gli erbari dovrebbero far parte del movimento in corso per decolonizzare le istituzioni culturali, i musei di storia naturale e le relative pratiche scientifiche.I passaggi chiave includerebbero:

– Riconoscere apertamente l’eredità coloniale delle collezioni di erbari e comunicarne la storia;

– Migliorare l’accesso alle vaste informazioni conservate negli erbari di tutto il mondo;E

– Rafforzare le capacità nei paesi precedentemente colonizzati condividendo conoscenze e risorse per contribuire alla ricerca.Questi potrebbero includere, ad esempio, il sostegno alla raccolta locale e allo studio della diversità vegetale fornendo formazione agli scienziati locali.

A nostro avviso, la scienza che deriva dalle collezioni botaniche è rilevante a livello globale, quindi l’accesso a queste risorse dovrebbe essere alla portata della comunità globale.Le collezioni di erbari sono fondamentali per la comprensione moderna delle piante del mondo e hanno svolto un ruolo chiave in numerose scoperte e progressi scientifici.Immagina quanto sarebbe possibile fare di più se queste risorse inestimabili fossero disponibili a tutti.