Pourquoi les incendies de forêt déclenchés par les activités humaines peuvent être plus destructeurs et plus difficiles à contenir

Les incendies de forêt deviennent de plus en plus destructeurs aux États-Unis, comme le pays le verra en 2024.Les pompiers luttaient contre de gros incendies dans plusieurs états depuis Californie à Dakota du Nord début octobre 2024, y compris les incendies brûlant à proximité des habitations et des communautés.

La recherche montre que les incendies de forêt sont jusqu'à quatre fois plus grande et trois fois plus fréquente qu’ils ne l’étaient dans les années 80 et 90, certains consommant des centaines de milliers d'acres dans un seul incendie.

Les coups de foudre en sont une des causes, mais le majorité des incendies de forêt qui menacent les communautés sont déclenchées par les activités humaines.

Le métal des voitures ou des tondeuses traîne au sol peut déclencher des incendies.Il en va de même pour les lignes électriques touchant les arbres.Les responsables l'ont confirmé en octobre.2 qu'une ligne électrique cassée a déclenché le Incendie meurtrier de Maui en 2023 qui a détruit la ville de Lahaina, à Hawaï.La Californie plus grand incendie en 2024 a commencé lorsqu'un homme a poussé une voiture en feu dans un ravin près de Chico.L'incendie a détruit plus de 700 logements et immeubles.

Même si le nombre d’incendies en 2024 n’a pas été exceptionnellement élevé, la superficie brûlée a largement diminué. dépassé la moyenne sur 10 ans, déplaçant des milliers de personnes, détruisant des maisons et mettant à rude épreuve les ressources de lutte contre les incendies.

Qu’est-ce qui rend ces incendies de forêt si destructeurs et difficiles à contenir ?

La réponse réside dans un mélange de changements climatiques, d’héritage des pratiques passées de gestion des terres et d’activités humaines actuelles qui remodèlent le comportement des incendies et augmentent le risque qu’ils posent.

La tempête parfaite du feu

Les incendies de forêt dépendent de trois éléments clés pour se propager :des conditions météorologiques favorables, du carburant sec et une source d'inflammation.Chacun de ces facteurs a subi des changements marqués au cours des dernières décennies.Alors que le changement climatique ouvre la voie à des incendies plus vastes et plus intenses, les humains attisent activement les flammes.

Climat et météo

Les températures extrêmes jouent un rôle dangereux dans les incendies de forêt.La chaleur assèche la végétation, la rendant plus inflammable.Dans ces conditions, les incendies de forêt s’enflamment plus facilement, se propagent plus rapidement et brûlent avec une plus grande intensité.Dans l’ouest des États-Unis, l’aridité attribuée au changement climatique a a doublé la superficie des terres forestières qui ont brûlé depuis 1984.

Ce problème est aggravé par l'augmentation rapide des températures nocturnes, augmentant désormais plus vite que les températures diurnes.Les nuits, qui offraient autrefois un répit avec des conditions plus fraîches et une humidité plus élevée, le sont moins souvent, permettant aux incendies de continuer à faire rage sans pause.

Carburant

Le feu est un processus naturel qui façonne les écosystèmes depuis plus de 420 millions d'années.Historiquement des peuples autochtones utilisé des brûlures contrôlées pour gérer les paysages et réduire l’accumulation de carburant.Cependant, un siècle de suppression des incendies a permis à de vastes zones d’accumuler des combustibles denses, les préparant ainsi à des incendies de forêt plus importants et plus intenses.

Espèces envahissantes, comme certaines graminées, ont exacerbé le problème en créant des lits de combustible continus qui accélèrent la propagation du feu, doublant ou triplant souvent l’activité des incendies.

De plus, le développement humain dans les régions sujettes aux incendies, en particulier à l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines, où les quartiers se mêlent à la végétation des forêts et des prairies, a introduit de nouveaux combustibles hautement inflammables.Les bâtiments, les véhicules et les infrastructures s’enflamment souvent facilement et brûlent plus vite et plus vite que la végétation naturelle.Ces changements ont modèles de carburant considérablement modifiés, créant des conditions propices à des incendies de forêt plus graves et plus difficiles à contrôler.

Allumage

La foudre peut déclencher des incendies de forêt, mais les humains en sont responsables dans une part croissante.Des feux de camp sans surveillance aux incendies criminels ou aux étincelles provenant des lignes électriques, plus de 84 % des incendies de forêt affectant les communautés sont déclenchés par l’homme.

Les activités humaines ont non seulement triplé la durée de la saison des incendies, mais ils ont également provoqué des incendies qui présentent un risque plus élevé pour les personnes.

Les incendies déclenchés par la foudre coïncident souvent avec des tempêtes apportant de la pluie ou une humidité plus élevée, ce qui ralentit la propagation des incendies.Toutefois, les incendies déclenchés par l'homme sont généralement s'enflammer dans des conditions plus extrêmes – des températures plus chaudes, une humidité plus faible et des vents plus forts.Cela entraîne des flammes plus hautes, une propagation plus rapide dans les premiers jours critiques avant que les équipes ne puissent intervenir, et des effets plus graves sur l'écosystème, tels que la mort d'un plus grand nombre d'arbres et la dégradation du sol.

Les incendies provoqués par l'homme se produisent souvent dans ou à proximité de zones peuplées, où les structures et la végétation inflammables créent des conditions encore plus dangereuses.Comme le développement urbain s'étend dans les terres sauvages, la probabilité d'incendies déclenchés par l'homme et la propriété potentiellement exposée au feu augmentent, créant une boucle de rétroaction d'un risque croissant d'incendie de forêt.

Météo du coup du lapin pour la saison des incendies 2024

Le chaleur estivale record en 2024, les risques d’incendie se sont intensifiés, la végétation se desséchant rapidement et laissant les paysages desséchés dans de nombreuses régions.De plus, un phénomène connu sous le nom météo coup de lapin, marquée par des hivers et des printemps inhabituellement humides suivis de chaleurs estivales extrêmes, a été particulièrement prononcée dans le sud de la Californie.

Un printemps humide a favorisé la croissance de la végétation, qui a ensuite séché sous des températures estivales caniculaires, se transformant en combustible hautement combustible.De fortes vagues de chaleur, ainsi que le manque de refroidissement nocturne qui en découle, ont créé des conditions dans lesquelles les incendies non seulement se sont propagés plus rapidement, mais ont également été plus difficiles à contenir.

Ce cycle a alimenté certains des plus grands incendies de la saison 2024, dont plusieurs ont été déclenchés par l’homme.L'instabilité atmosphérique lors de certains de ces incendies a également conduit à la formation de nuages ​​​​pyrocumulonimbus – des orages massifs alimentés par le feu qui peut générer sa propre météo, y compris des éclairs et des vents de type tornade qui poussent les flammes encore plus loin.

À mesure que ces facteurs convergent, le risque d’incendies de forêt de plus en plus graves devient de plus en plus grand.De graves incendies libèrent également de grandes quantités de carbone des arbres, de la végétation et des sols dans l’atmosphère, augmentant les émissions de gaz à effet de serre et exacerbant le changement climatique, contribuant ainsi à des saisons d’incendies plus extrêmes.