Le glacier Thwaites ne s'effondrera pas comme des dominos comme on le craignait, selon une étude, mais cela ne signifie pas que le « glacier de la fin du monde » est stable

Le glacier Thwaites de l’Antarctique tire son surnom de «Glacier de la fin du monde» pour son potentiel d’inondation des côtes du monde entier en cas d’effondrement.Il contribue déjà sur 4 % de l’élévation annuelle du niveau de la mer à mesure qu'il perd de la glace, et une théorie suggère que le glacier pourrait bientôt commencer à s'effondrer dans l'océan comme une rangée de dominos.

Mais ce type d’effondrement rapide est-il vraiment aussi probable qu’on le craint ?Une nouvelle étude sur la susceptibilité du glacier Thwaites à ce qu’on appelle instabilité des falaises de glace marine offre un peu d'espoir.Mais les constatations cela ne veut pas dire que Thwaites est stable.

Scientifique polaire Mathieu Morlighem, qui a dirigé l'étude, explique les résultats.

Pourquoi le glacier Thwaites est-il si important ?

Le glacier Thwaites draine une vaste zone de la calotte glaciaire de l’Antarctique – environ 74 000 milles carrés (192 000 kilomètres carrés), une étendue plus grande que la Floride.Si un flocon de neige tombe dans ce système de drainage, il finira par se retrouver dans un iceberg dans l’océan au large de Thwaites.

Ce à quoi nous assistons actuellement avec le glacier Thwaites est un désastre au ralenti.

Le substrat rocheux sous le glacier Thwaites se trouve sous le niveau de la mer et pentes descendantes vers l'intérieur des terres, le glacier s'approfondit donc vers l'intérieur de la calotte glaciaire.Une fois que le glacier commence à perdre plus de glace qu’il n’en gagne avec les nouvelles chutes de neige et commence à reculer, il est très difficile de le ralentir à cause de cette pente.Et Thwaites est déjà reculant à un rythme accéléré à mesure que le climat se réchauffe.

Le glacier Thwaites contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de plus de 2 pieds (0,65 mètres).Une fois que Thwaites commencera à se déstabiliser, cela déstabiliser les glaciers voisins.Ainsi, ce qui arrive à Thwaites affecte toute la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, et cela affecte l’élévation du niveau de la mer le long des côtes partout.

Qu’est-ce que l’instabilité des falaises de glace marine ?

L'instabilité des falaises de glace marine est un concept relativement nouveau proposées par les scientifiques au cours de la dernière décennie.

De nombreux glaciers autour de l'Antarctique ont d'énormes extensions flottantes appelées étagères de glace qui soutiennent le glacier et ralentissent son écoulement dans l'océan.Avec le réchauffement climatique, nous avons vu certaines de ces extensions flottantes s'effondrer, parfois très rapidement, en l’espace de quelques semaines ou mois.

Si la plate-forme de glace de Thwaites devait s’effondrer, elle exposerait une très haute falaise de glace faisant face à l’océan le long de sa longueur. 75 milles (120 kilomètres) avant.La force que la glace peut supporter est limitée, donc si la falaise est trop haute, elle s'effondrera dans l'océan.

Une fois que cela se produit, une nouvelle falaise de glace plus en arrière serait exposée, et la nouvelle falaise serait encore plus haute parce qu'elle est plus à l'intérieur des terres.La théorie de l'instabilité des falaises de glace marine suggère que si les falaises s'effondrent assez rapidement, cela pourrait avoir un effet domino des falaises de glace de plus en plus hautes s'effondrant les unes après les autres.

Cependant, personne n’a observé l’instabilité des falaises de glace marine en action.Nous ne savons pas si cela se produira, car beaucoup dépend de la rapidité avec laquelle la glace s’effondrera.

Qu’avez-vous découvert sur le risque pour Thwaites ?

Quand le théorie de l'instabilité des falaises de glace marine a été introduit pour la première fois, il utilisait une approximation approximative de la façon dont les falaises de glace pourraient s'effondrer une fois la banquise disparue.

Depuis lors, des études ont déterminé que les falaises de glace ne s'effondreront pas systématiquement jusqu'à ce que la glace atteigne environ 442 pieds (135 mètres) de hauteur.Même à ce stade, ils échoueraient plus lentement que prévu jusqu’à ce qu’ils deviennent beaucoup plus grands.

Nous avons utilisé trois modèles à haute résolution pour explorer ce que cette nouvelle compréhension physique de l'instabilité des falaises de glace signifierait pour le glacier Thwaites au cours de ce siècle.

Nos résultats montrent que si la totalité de la banquise de Thwaites s’effondrait aujourd’hui, son front de glace ne reculerait pas rapidement vers l’intérieur des terres en raison de la seule instabilité des falaises de glace marine.Sans la banquise, la glace du glacier s’écoulerait beaucoup plus rapidement vers l’océan, amincissant ainsi le front du glacier.En conséquence, les falaises de glace ne seraient pas aussi hautes.

Nous avons constaté que Thwaites resterait assez stable au moins jusqu’en 2100.Nous avons également simulé un effondrement de la banquise dans 50 ans, lorsque le ligne d'échouage du glacier – là où ses glaces échouées rencontrent l’océan – se serait retiré plus profondément à l’intérieur des terres.Même alors, nous avons constaté que l’instabilité des falaises de glace marine ne suffirait pas à elle seule à provoquer un retrait rapide.

Les résultats remettent en question certaines estimations récentes sur la rapidité avec laquelle Thwaites pourrait s’effondrer.Cela inclut le pire des cas mentionné par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat dans son rapport. dernier rapport d'évaluation mais étiqueté comme « faible probabilité ».

Thwaites est le glacier qui inquiète tout le monde.Si vous modélisez l’intégralité de la calotte glaciaire, c’est là que commence l’instabilité de la falaise de glace marine. où il se propage loin à l'intérieur des terres.Donc, si Thwaites n’est pas aussi vulnérable à la rupture des falaises de glace que nous le pensions, c’est un bon signe pour l’ensemble de la calotte glaciaire.

Mais l’instabilité des falaises de glace marine n’est qu’un des mécanismes de perte de glace.Cette découverte ne signifie pas que Thwaites est stable.

Qu’est-ce qui fait reculer les glaciers à un rythme accéléré ?

De nombreux processus rendent la calotte glaciaire de l’Antarctique instable, certains d’entre eux étant très bien compris.

Les interactions glace-océan expliquent la majeure partie de la perte récente de masse de glace jusqu'à présent.L'Antarctique est un endroit très froid, le réchauffement atmosphérique n’a donc pas encore d’effet important.Mais les courants océaniques chauds pénètrent sous les plates-formes de glace et amincir la glace par le bas, ce qui affaiblit les plates-formes de glace.Lorsque cela se produit, les courants de glace s’écoulent plus rapidement car il y a moins de résistance.

Au cours de la dernières décennies, le secteur de la mer d'Amundsen, où se trouvent les glaciers Thwaites et Pine Island, a vu une intrusion d'eau chaude provenant du courant circumpolaire antarctique, qui a été faire fondre la glace par le bas.

Qu’est-ce que le changement climatique a à voir là-dedans ?

L'Antarctique peut sembler un endroit lointain, mais les activités humaines qui réchauffent la planète – comme la combustion de combustibles fossiles – ont des effets dramatiques aux pôles.La perte de glace contribue à l'élévation du niveau de la mer, affectant les régions côtières à travers le monde.

Les choix des gens aujourd’hui détermineront la rapidité avec laquelle les eaux monteront.