L'Oceano Atlantico si sta dirigendo verso un punto di svolta: una volta che lo scioglimento dei ghiacciai interromperà la Corrente del Golfo, assisteremo a cambiamenti climatici estremi entro decenni, secondo uno studio

Supertempeste, cambiamenti climatici improvvisi e New York congelata nel ghiaccio.È così che è nato il film di successo di Hollywood “Dopodomani” descriveva un improvviso arresto della circolazione dell’Oceano Atlantico e le conseguenze catastrofiche.

Sebbene la visione di Hollywood fosse esagerata, il film del 2004 sollevò una domanda seria:Se il riscaldamento globale interrompesse la circolazione di ribaltamento meridionale dell’Atlantico, che è cruciale per trasportare il calore dai tropici alle latitudini settentrionali, quanto bruschi e gravi sarebbero i cambiamenti climatici?

Vent’anni dopo l’uscita del film, sappiamo molto di più sulla circolazione dell’Oceano Atlantico.Strumenti dispiegati nell'oceano a partire dal 2004 mostrano che la circolazione dell'Oceano Atlantico ha notevolmente rallentato negli ultimi due decenni, forse al suo stato più debole da quasi un millennio.Gli studi suggeriscono anche che la circolazione ha raggiunto un pericoloso punto di non ritorno In il passato che lo ha mandato in un declino precipitoso e inarrestabile, e questo è tutto potrebbe toccare di nuovo quel punto critico mentre il pianeta si riscalda e i ghiacciai e le calotte glaciali si sciolgono.

In un nuovo studio che utilizza l’ultima generazione di modelli climatici della Terra, abbiamo simulato il flusso di acqua dolce fino a quando la circolazione oceanica ha raggiunto quel punto critico.

I risultati hanno mostrato che la circolazione potrebbe completamente spento entro un secolo di toccare il punto critico e che si sta andando in quella direzione.Se ciò accadesse, le temperature medie si abbasserebbero di diversi gradi nel Nord America, in alcune parti dell’Asia e in Europa, e le persone vedrebbero conseguenze gravi e a cascata in tutto il mondo.

Abbiamo anche scoperto un segnale di allarme precoce basato sulla fisica che può allertare il mondo quando la circolazione dell’Oceano Atlantico si avvicina al punto di non ritorno.

Il nastro trasportatore dell’oceano

Le correnti oceaniche sono guidate dai venti, dalle maree e dall'acqua differenze di densità.

Nella circolazione dell'Oceano Atlantico, l'acqua superficiale relativamente calda e salata vicino all'equatore scorre verso la Groenlandia.Durante il suo viaggio attraversa il Mar dei Caraibi, si immette nel Golfo del Messico e poi scorre lungo gli Stati Uniti.Costa orientale prima di attraversare l'Atlantico.

Questa corrente, conosciuta anche come Corrente del Golfo, porta calore in Europa.Mentre scorre verso nord e si raffredda, la massa d'acqua diventa più pesante.Quando raggiunge la Groenlandia, inizia ad affondare e a scorrere verso sud.Lo sprofondamento delle acque vicino alla Groenlandia attira acqua da altre parti dell’Oceano Atlantico e il ciclo si ripete, come a nastro trasportatore.

Troppa acqua dolce dallo scioglimento dei ghiacciai e della calotta glaciale della Groenlandia possono diluire la salinità dell’acqua, impedendole di affondare, e indebolirla nastro trasportatore oceanico.UN nastro trasportatore più debole trasporti meno calore verso nord e consente anche all'acqua meno pesante di raggiungere la Groenlandia, che si indebolisce ulteriormente la forza del nastro trasportatore.Una volta raggiunto il punto di svolta, si spegne rapidamente.

Cosa succede al clima nel punto di svolta?

L'esistenza di un punto critico è stata notata per la prima volta in un modello eccessivamente semplificato della circolazione dell'Oceano Atlantico primi anni '60.Oggi c'è di più modelli climatici dettagliati indicare un continuo rallentamento della forza del nastro trasportatore sotto il cambiamento climatico.Tuttavia, un brusco arresto della circolazione dell’Oceano Atlantico sembrava assente in questi modelli climatici.

È qui che entra in gioco il nostro studio.Abbiamo eseguito un esperimento con un modello climatico dettagliato per trovare il punto critico per un arresto improvviso aumentando lentamente l’apporto di acqua dolce.

Abbiamo scoperto che una volta raggiunto il punto critico, il nastro trasportatore si spegne entro 100 anni.Il trasporto di calore verso nord è fortemente ridotto, portando a bruschi cambiamenti climatici.

Il risultato:Freddo pericoloso al Nord

Le regioni influenzate dalla Corrente del Golfo ricevono sostanzialmente meno calore quando la circolazione si ferma.Ciò raffredda di alcuni gradi i continenti nordamericano ed europeo.

Il clima europeo è molto più influenzato dalla Corrente del Golfo rispetto ad altre regioni.Nel nostro esperimento, ciò significava che parti del continente cambiavano di oltre 5 gradi Fahrenheit (3 gradi Celsius) ogni decennio, molto più velocemente del riscaldamento globale odierno di circa 0,36 F (0,2 C) ogni decennio.Abbiamo scoperto che alcune parti della Norvegia potrebbero subire cali di temperatura superiori a 36 F (20 C).D’altro canto, le regioni dell’emisfero meridionale si riscalderebbero di alcuni gradi.

Questi cambiamenti di temperatura si sviluppano in circa 100 anni.Potrebbe sembrare un tempo lungo, ma su scale temporali tipiche del clima, è brusco.

La chiusura del nastro trasportatore influenzerebbe anche il livello del mare e l’andamento delle precipitazioni, il che può farlo spingere altri ecosistemi più vicini ai loro punti critici.Ad esempio, la foresta amazzonica è vulnerabile precipitazioni in calo.Se il suo ecosistema forestale si trasformasse in prateria, la transizione avverrebbe rilasciare carbonio nell’atmosfera e comporteranno la perdita di un prezioso bacino di accumulo del carbonio, accelerando ulteriormente il cambiamento climatico.

La circolazione atlantica ha rallentato significativamente in un lontano passato.Durante periodi glaciali quando le calotte glaciali che ricoprivano gran parte del pianeta si stavano sciogliendo, l’afflusso di acqua dolce rallentò la circolazione atlantica, innescando enormi fluttuazioni climatiche.

Quindi, quando vedremo questo punto di svolta?

La grande domanda – quando la circolazione atlantica raggiungerà un punto critico – rimane senza risposta.Le osservazioni non risalgono abbastanza indietro per fornire un risultato chiaro.Mentre uno studio recente ha suggerito che il nastro trasportatore è rapidamente avvicinandosi al suo punto critico, forse nel giro di pochi anni, queste analisi statistiche hanno formulato diverse ipotesi che danno luogo a incertezza.

Invece, siamo stati in grado di sviluppare un segnale di allarme precoce basato sulla fisica e osservabile che coinvolge il trasporto di salinità al confine meridionale dell’Oceano Atlantico.Una volta raggiunta la soglia, è probabile che il punto di svolta si verifichi entro un periodo compreso tra uno e quattro decenni.

Gli impatti climatici del nostro studio sottolineano la gravità di un collasso così improvviso del nastro trasportatore.I cambiamenti della temperatura, del livello del mare e delle precipitazioni influenzeranno gravemente la società e il... i cambiamenti climatici sono inarrestabili sulle scale temporali umane.

Potrebbe sembrare controintuitivo preoccuparsi del freddo estremo man mano che il pianeta si riscalda, ma se la circolazione principale dell’Oceano Atlantico si interrompe a causa dell’eccesso di acqua di fusione, questo è il rischio futuro.

Questo articolo è stato aggiornato a febbraio11, 2024, per correggere un errore di battitura:L’esperimento ha rilevato che le temperature in alcune parti d’Europa sono cambiate di oltre 5 F per decennio.