Cos'è un forte El Niño?I meteorologi prevedono un grande impatto in inverno, ma le previsioni non sono tutte concordanti

I meteorologi ne parlano da settimane una stagione nevosa in vista nelle Montagne Rocciose meridionali e nella Sierra Nevada.Anticipano più tempeste negli Stati UnitiSud e nord-est, e condizioni più calde e secche nel già secco Pacifico nord-occidentale e nel Midwest superiore.

Una frase ricorre ripetutamente con queste proiezioni: un forte El Niño sta arrivando.

Sembra inquietante.Ma cosa significa in realtà?Abbiamo chiesto Aaron Levine, uno scienziato atmosferico dell'Università di Washington la cui ricerca si concentra su El Niño.

Cos'è un forte El Niño?

Durante un anno normale, le temperature superficiali del mare più calde si registrano nel Pacifico occidentale e nell’Oceano Indiano, nella zona conosciuta come Piscina calda del Pacifico indo-occidentale.

Ma ogni pochi anni, gli alisei che soffiano da est a ovest si indeboliscono, permettendo all’acqua calda di spostarsi verso est si accumulano lungo l'equatore.L’acqua calda fa sì che l’aria sopra di essa si riscaldi e si innalzi, alimentando le precipitazioni nel Pacifico centrale e spostando i modelli di circolazione atmosferica attraverso il bacino.

Questo modello è conosciuto come El Niño, e può influenzare il clima in tutto il mondo.

Un forte El Niño, nella definizione più elementare, si verifica quando la temperatura media della superficie del mare nel Pacifico equatoriale è di almeno 1,5 gradi Celsius (2,7 Fahrenheit) più calda del normale.Viene misurato in una scatola immaginaria lungo l'equatore, all'incirca a sud delle Hawaii, conosciuta come Indice Nino 3.4.

Ma El Niño è un fenomeno accoppiato oceano-atmosfera, e anche l’atmosfera gioca un ruolo cruciale.

Ciò che è stato sorprendente riguardo El Niño di quest’anno – e lo è ancora – è che l’atmosfera non ha risposto tanto quanto ci saremmo aspettati in base all’aumento della temperatura della superficie del mare.

È per questo che El Niño non ha influenzato la stagione degli uragani del 2023 come previsto dalle previsioni?

La stagione degli uragani atlantici del 2023 è un buon esempio.I meteorologi usano spesso El Niño come predittore di taglio del vento, che può distruggere gli uragani atlantici.Ma poiché l’atmosfera non rispondeva immediatamente all’acqua più calda, l’impatto sugli uragani dell’Atlantico fu attenuato e si rivelò essere un stagione impegnativa.

L’atmosfera è ciò che trasmette l’impatto di El Niño.Il calore dell’acqua calda dell’oceano fa sì che l’aria sopra di essa si riscaldi e si sollevi, alimentando le precipitazioni.Quell'aria sprofonda di nuovo sull'acqua più fredda.

Il sollevamento e l'abbassamento creano giganteschi anelli nell'atmosfera chiamata Circolazione Walker.Quando l’acqua calda della piscina si sposta verso est, si sposta anche dove si verificano i movimenti di risalita e di abbassamento.L’atmosfera reagisce a questo cambiamento come le increspature in uno stagno quando vi lanciate dentro un sasso.Queste increspature influenzano la corrente a getto, che governa i modelli meteorologici negli Stati Uniti.

Quest’anno, rispetto ad altri grandi eventi legati a El Niño – come 1982-83, 1997-98 E 2015-16 – non stiamo vedendo lo stesso cambiamento nel luogo in cui si verificano le precipitazioni.Ci vuole molto più tempo per svilupparsi e non è così forte.

Parte di ciò, presumibilmente, è legato al fatto che tutti i tropici sono molto, molto caldi.Ma questo è ancora un campo di ricerca emergente.

Come cambierà El Niño con il riscaldamento globale è una questione grande e aperta.El Niño succede solo ogni pochi anni, e c'è una discreta variabilità tra gli eventi, quindi anche solo ottenere una base di riferimento è difficile.

Cosa significa tipicamente un forte El Niño per il clima degli Stati Uniti?

Durante un tipico inverno El Niño, gli Stati UnitiIl sud e il sud-ovest sono più freschi e umidi, mentre il nord-ovest è più caldo e secco.Il Midwest superiore tende ad essere più secco, mentre il Nord-est tende ad essere un po' più umido.

La probabilità e l’intensità generalmente aumentano con la forza dell’evento El Niño.

El Niño è stato tradizionalmente positivo per il manto nevoso montano della California, da cui lo stato fa affidamento per una grande percentuale della sua acqua.Ma spesso non è così buono per il manto nevoso del Pacifico nordoccidentale.

IL la corrente a getto gioca un ruolo in quel turno.Quando la corrente a getto polare viene spostata molto verso nord o verso sud, le tempeste che normalmente si sposterebbero attraverso Washington o la Columbia Britannica vengono invece indirizzate verso la California e l'Oregon.

Cosa mostrano le previsioni per i prossimi mesi?

Se i meteorologi ritengono che si svilupperà un forte El Niño dipende dal modello di previsione di cui si fidano.

La scorsa primavera, il modelli previsionali dinamici erano già molto fiducioso sul potenziale sviluppo di un forte El Niño.Si tratta di grandi modelli che risolvono equazioni fisiche di base, a partire dalle attuali condizioni oceaniche e atmosferiche.

Tuttavia, i modelli statistici, che utilizzano predittori statistici di El Niño calcolati da osservazioni storiche, erano meno certi.

Anche nel prospettive del modello di previsione più recente, i modelli di previsione dinamici prevedevano un El Niño più forte rispetto ai modelli statistici.

Se si utilizza solo l’indice El Niño basato sulla temperatura della superficie del mare, la previsione è per un El Niño abbastanza forte.

Ma gli indici che incorporano l’atmosfera non rispondono allo stesso modo.Abbiamo visto anomalie atmosferiche – misurata dall’altezza delle nuvole monitorata dai satelliti o dalla pressione a livello del mare nelle stazioni di monitoraggio – nel Pacifico da maggio e giugno, ma non in modo molto robusto.Anche a settembre, in termini di grandezza complessiva, non erano affatto grandi quanto lo erano nel 1982.

Vedremo se l’atmosfera si riprenderà in inverno, quando El Niño raggiunge il suo picco.

Quanto durano El Niño?

Spesso durante gli eventi di El Niño – eventi di El Niño particolarmente forti – le anomalie della temperatura della superficie del mare collassano molto rapidamente durante la primavera dell’emisfero settentrionale.Quasi tutti finiscono ad aprile o maggio.

Uno dei motivi è che El Niño getta i semi della sua stessa fine.Quando accade El Niño, accade consuma quell'acqua calda e il volume dell'acqua calda diminuisce. Alla fine, ha eroso il suo carburante.

La superficie può rimanere calda per un po’, ma una volta che il calore proveniente dal sottosuolo se ne va e ritornano gli alisei, l’evento El Niño crolla.Alla fine dei passati eventi di El Niño, l’anomalia della superficie del mare è diminuita molto rapidamente e abbiamo visto le condizioni tipicamente passare a La Niña, l’opposto più fresco di El Niño.