L’eredità della corsa agli armamenti nucleari in patria:Contaminazione tossica, costi di pulizia sconcertanti e una cultura della segretezza governativa

Il film di Christopher Nolan “Oppenheimer” ha focalizzato una nuova attenzione sulle eredità del Progetto Manhattan – il programma della Seconda Guerra Mondiale per lo sviluppo di armi nucleari.Come gli anniversari del bombardamenti di Hiroshima e Nagasaki il mese di agosto6 e agosto9, 1945, è il momento opportuno per esaminare ulteriormente i dilemmi posti dalla creazione della bomba atomica.

Il Progetto Manhattan ha generato una trinità di eredità interconnesse.Ha avviato a corsa agli armamenti globale che minaccia la sopravvivenza dell’umanità e del pianeta come lo conosciamo.Ha portato anche a diffusi danni alla salute pubblica e all’ambiente derivanti dalla produzione e dai test di armi nucleari.E ha generato una cultura di segretezza governativa con conseguenze politiche preoccupanti.

Come ricercatore esaminando la comunicazione in contesti scientifici, tecnologici, energetici e ambientali, li ho studiati eredità della produzione di armi nucleari.Dal 2000 al 2005 ho prestato servizio anche nell'a comitato consultivo dei cittadini che fornisce input ai funzionari federali e statali su un massiccio programma di pulizia ambientale presso il Sito nucleare di Hanford nello stato di Washington che continua ancora oggi.

Hanford è meno conosciuta di Los Alamos, nel New Mexico, dove gli scienziati progettarono le prime armi atomiche, ma fu anche cruciale per il Progetto Manhattan.Lì, un enorme impianto industriale segreto produceva il combustibile al plutonio per il... Prova della Trinità il 16 luglio 1945 e la bomba che incenerì Nagasaki poche settimane dopo.(La bomba di Hiroshima è stata alimentata dall'uranio prodotto nel Oak Ridge, Tennessee, in un altro dei principali siti del Progetto Manhattan.)

Più tardi, i lavoratori di Hanford hanno prodotto la maggior parte del plutonio utilizzato negli Stati Unitiarsenale nucleare durante la Guerra Fredda.Nel processo, Hanford divenne uno dei luoghi più contaminati della Terra.Si prevede che i costi totali di pulizia raggiungeranno fino a 640 miliardi di dollari, e il lavoro non sarà completato prima di decenni, se non mai.

Vittime dei test nucleari

La produzione e i test delle armi nucleari hanno danneggiato la salute pubblica e l’ambiente in molteplici modi.Ad esempio, un nuovo studio pubblicato in forma prestampata nel luglio 2023 in attesa della revisione scientifica tra pari rileva che le ricadute del test nucleare Trinity ha raggiunto 46 Stati Unitistati e parti del Canada e del Messico.

Decine di famiglie che vivevano vicino al sito – molte delle quali ispaniche o indigene – furono inconsapevolmente esposte alla contaminazione radioattiva.Finora, loro non sono stati inclusi nel programma federale a compensare i minatori di uranio e i “downwinder”." che svilupparono malattie legate alle radiazioni dopo l'esposizione a successivi test nucleari atmosferici.

Il 27 luglio 2023, tuttavia, gli Stati UnitiIl Senato ha votato per estendere la legge sulla compensazione dell'esposizione alle radiazioni e espanderlo alle comunità vicine al sito di prova del Trinity nel Nuovo Messico.Un progetto di legge complementare è all'esame della Camera dei Rappresentanti.

IL il più grande degli Stati Uniti in superficietest, insieme ai test condotti sott'acqua, hanno avuto luogo nelle isole del Pacifico.Nel frattempo, l’Unione Sovietica e altre nazioni conducevano i propri programmi di test. A livello globale fino al 2017, le nazioni dotate di armi nucleari hanno fatto esplodere 528 armi fuori terra o sott'acqua e altre 1.528 sottoterra.

Stima quante persone hanno subito effetti sulla salute da questi test è notoriamente difficile.Lo stesso vale per la contabilità disagi alle comunità che sono stati spostati da questi esperimenti.

Terreno e acqua inquinati

La produzione di armi nucleari ha inoltre esposto molte persone, comunità ed ecosistemi all’inquinamento chimico radiologico e tossico.Qui Hanford offre lezioni preoccupanti.

A partire dal 1944, i lavoratori del remoto sito nella parte orientale dello stato di Washington irradiarono il combustibile di uranio nei reattori e poi lo sciolsero in acido per estrarne il contenuto di plutonio.I nove reattori di Hanford, situati lungo il fiume Columbia per fornire una fonte di acqua di raffreddamento, scaricavano acqua contaminati da sostanze chimiche radioattive e pericolose nel fiume attraverso 1987, quando l'ultimo reattore operativo fu spento.

L'estrazione del plutonio dal combustibile irradiato, un'attività chiamata ritrattamento, ha generato 56 milioni di galloni di rifiuti liquidi ricchi di veleni radioattivi e chimici.I rifiuti venivano stoccati serbatoi sotterranei progettato per durare 25 anni, partendo dal presupposto che una soluzione di smaltimento sarebbe stata sviluppata in seguito.

Settantotto anni dopo la costruzione del primo serbatoio, quella soluzione rimane sfuggente.Un progetto per vetrificare, o incorporare i rifiuti del serbatoio nel vetro per lo smaltimento permanente, è stato impantanato in difficoltà tecniche, gestionali e politiche, e ripetutamente minacciato di cancellazione.

Ora, i funzionari stanno valutando la possibilità di mescolare alcuni fanghi radioattivi con malta cementizia e spedirli altrove per lo smaltimento – o magari lasciarli nei serbatoi.I critici considerano queste proposte come compromessi rischiosi.Nel frattempo, un stimato 1 milione di galloni di rifiuti liquidi sono fuoriusciti da alcuni serbatoi nel terreno, minacciando il fiume Columbia, spina dorsale dell’economia e dell’ecologia del Pacifico nordoccidentale.

I rifiuti radioattivi ricoprono ancora alcune parti di Hanford.Erano corpi irradiati di animali da laboratorio sepolto lì.Il sito ospita detriti radioattivi che vanno dai rifiuti sanitari ai rifiuti sanitari reattori di propulsione di sottomarini dismessi E parti del reattore che si sciolse parzialmente a Three Mile Island in Pennsylvania nel 1979.I sostenitori di una pulizia completa di Hanford avvertono che senza tale impegno, il sito diventerà un “zona di sacrificio nazionale”, un luogo abbandonato in nome della sicurezza nazionale.

Una cultura del segreto

Come mostra il film “Oppenheimer”, il segreto governativo ha avvolto le attività relative alle armi nucleari sin dal loro inizio.Chiaramente, la scienza e la tecnologia di queste armi hanno un potenziale pericoloso e richiedono un’attenta tutela.Ma come ho sostenuto in precedenza, il principio della segretezza si è rapidamente ampliato.Anche in questo caso Hanford fornisce un esempio.

Il combustibile del reattore di Hanford veniva talvolta riprocessato prima che i suoi isotopi più altamente radioattivi avessero il tempo di decadere.Negli anni Quaranta e Cinquanta i manager rilasciato consapevolmente gas tossici nell'aria, contaminando terreni agricoli e pascoli sottovento.Alcune versioni supportavano un sforzo di monitorare il progresso nucleare sovietico.Monitorando le emissioni intenzionali di Hanford, gli scienziati hanno imparato meglio come individuare e valutare i test nucleari sovietici.

A metà degli anni ’80, i residenti locali iniziarono a insospettirsi riguardo all’apparente eccesso di malattie e decessi nella loro comunità.Inizialmente, la stretta segretezza – rafforzata dalla dipendenza economica della regione dal sito di Hanford – ha reso difficile per i cittadini preoccupati ottenere informazioni.

Una volta c'era la cortina di segretezza parzialmente sollevato sotto la pressione dei residenti della zona e dei giornalisti, si è scatenata l'indignazione dell'opinione pubblica due importanti studi sugli effetti sulla salute che suscitò accese polemiche.Entro la fine del decennio, più di 3.500 “downwinder” avevano intentato cause legali relative a malattie attribuite a Hanford.Finalmente un giudice ha archiviato il caso nel 2016, dopo aver concesso un risarcimento limitato a una manciata di querelanti, lasciando un’amara eredità di controversie legali e angosce personali.

Eredità cautelative

Anche gli impianti attualmente attivi per le armi atomiche hanno visto la loro quota di contaminazione nucleare e chimica tossica.Tra loro, Laboratorio Nazionale di Los Alamos – sede del complesso originale di Oppenheimer, e ora un sito per la ricerca sia militare che civile – ha combattuto inquinamento delle acque sotterranee, pericoli sul posto di lavoro legati al metallo tossico berillio e alle lacune nella pianificazione delle emergenze procedure per la sicurezza dei lavoratori.

Come racconta il film di Nolan, J.Robert Oppenheimer e molti altri scienziati del Progetto Manhattan lo avevano fatto preoccupazioni profonde su come il loro lavoro potrebbe creare pericoli senza precedenti.Osservando l’eredità del Trinity test, mi chiedo se qualcuno di loro immaginasse la portata e la portata di tali risultati.

Questo è un aggiornamento di un articolo originariamente pubblicato il 5 marzo 2018.