Il veleno per topi si sta muovendo lungo le catene alimentari, minacciando i carnivori di tutto il mondo

I ratti prosperano attorno agli umani, per una buona ragione:Si nutrono di raccolti e rifiuti e si adattano facilmente a molti ambienti, dalle fattorie alle fattorie le città più grandi del mondo.Per controllarli, le persone spesso ricorrono ai veleni.Ma le sostanze chimiche che uccidono i ratti possono danneggiare anche altri animali.

I veleni più comunemente usati sono chiamati rodenticidi anticoagulanti.Funzionano interferendo con la coagulazione del sangue negli animali che li consumano.Questi blocchi esca dal sapore invitante vengono posizionati all'esterno degli edifici, in piccole scatole nere in cui possono entrare solo ratti e topi.Ma il veleno rimane nei corpi dei roditori, minacciando gli animali più grandi che li predano.

Io e i miei colleghi di recente studi esaminati provenienti da tutto il mondo che cercava di documentare l’esposizione dei mammiferi carnivori selvatici ai rodenticidi anticoagulanti.Molti animali testati in questi studi erano già morti;altri erano vivi e facevano parte di altri studi.

I ricercatori hanno rilevato rodenticidi in circa un terzo degli animali in queste analisi, comprese linci rosse, volpi e donnole.Hanno collegato direttamente i veleni alla morte di un terzo degli animali deceduti, in genere trovando le sostanze chimiche nei tessuti epatici degli animali.

La maggior parte dei veleni rilevati da questi studi erano i cosiddetti rodenticidi anticoagulanti di seconda generazione, sviluppati a partire dal 1970.Questi prodotti vengono utilizzati esclusivamente in aree residenziali e urbane e possono uccidere un ratto o un topo dopo solo una notte di alimentazione.I rodenticidi di prima generazione, che in genere vengono utilizzati solo negli allevamenti, richiedono diverse dosi per essere uccisi.

Questi veleni sono ampiamente disponibili e il loro utilizzo non è regolamentato nella maggior parte dei paesi.Usare rodenticidi lo è previsto in aumento e potrebbe contribuire al declino di molte specie carnivore in tutto il mondo.

Aumento attraverso le catene alimentari

Quando gli animali selvatici consumano veleno per topi – in genere mangiando un topo avvelenato – gli effetti possono includere emorragie interne e lesioni, letargia e una risposta immunitaria ridotta, che può renderli più suscettibili ad altre malattie.In molti casi l'animale morirà.A volte queste morti si verificano su scala sufficientemente ampia ridurre le popolazioni locali di predatori.

Abbiamo iniziato la nostra revisione compilando un elenco di 34 specie note per essere esposte ai veleni per topi.Includevano membri delle famiglie delle donnole e dei cani, come ermellini, puzzole occidentali e volpi rosse, insieme a gatti selvatici e altri carnivori.

Alcuni di questi predatori, come i leoni di montagna e i lupi grigi, di solito non cacciano i roditori.Rodenticidi sono stati rilevati anche in predatori semiacquatici come le lontre di fiume, che normalmente mangiano crostacei e pesci.

È probabile che i grandi carnivori come i lupi consumino veleno per topi mangiare altri carnivori avvelenati, come procioni e linci rosse.

Questo movimento di veleni lungo la catena alimentare è chiamato bioaccumulo.Nell'esempio più noto lo erano le aquile calve e altri rapaci esposti al pesticida DDT nel pesce consumato prima degli Stati Unitibandì il DDT nel 1972.Molte specie colpite, tra cui aquile calve, falchi pescatori E falchi pellegrini, furono drasticamente ridotti per anni a causa degli effetti del DDT sulle loro popolazioni.

Carnivori a rischio

Abbiamo trovato dozzine di studi precedenti che tentavano di quantificare il rischio di esposizione, solitamente esaminando gli habitat degli animali.Alcuni studi hanno riscontrato un rischio elevato di consumo di veleno per topi nelle aree urbane e agricole, ma molti hanno anche riscontrato un’elevata correlazione con gli spazi naturali.

Ad esempio, uno studio del 2012 ha trovato rodenticidi in pescatori e martore che ha trascorso del tempo vicino Siti illegali di coltivazione di cannabis nella contea di Humboldt, in California, dove i coltivatori proteggevano i loro campi con veleni per topi.

Altri potenziali fattori che contribuiscono all’esposizione includevano il sesso e l’età dell’animale.Tutto sommato, capire quali animali sono a rischio richiede ulteriori studi.

La maggior parte delle ricerche su questo argomento vengono condotte in Nord America ed Europa.Solo pochi studi fino ad oggi si sono concentrati su Sud Africa, Nuova Zelanda o Australia, sebbene oltre la metà di tutte le specie carnivore di interesse globale si trovano in Asia, Africa o Sud America.

In Africa, ad esempio, i veleni anticoagulanti per topi potrebbero minacciare specie come il gatto dai piedi neri, classificato come vulnerabile.Questi veleni sono ampiamente utilizzati anche in tutta l’Asia, in particolare nelle piantagioni di olio di palma.Molte specie selvatiche vivono in questo tipo di area agricola boscosa, compresi i carnivori che cacciano i roditori, come ad esempio zibetti comuni delle palme E gatti leopardo.

Il nostro studio ha rilevato che il 19% delle specie carnivore presenti nell’Unione internazionale per la conservazione della natura Lista rossa delle specie minacciate hanno intervalli che si sovrappongono interamente o parzialmente ai paesi in cui l'esposizione al veleno per topi è stata documentata nella fauna selvatica.Tuttavia, solo il 2% delle specie della Lista Rossa elenca i rodenticidi come una minaccia riconosciuta, e nessuna è inclusa in quel 19% che la nostra revisione indica potrebbe essere minacciato dall’esposizione ai rodenticidi.Ciò suggerisce che i ricercatori e gli ambientalisti della fauna selvatica non sono pienamente consapevoli della portata di questi veleni.

Le linci rosse Kiawah

Sto facendo la mia ricerca per la tesi sull'isola Kiawah della Carolina del Sud, dove hanno fatto i biologi rilevato rodenticidi anticoagulanti nelle linci rosse.Le linci rosse dell'isola sono state dotate di collare GPS e monitorate fin dai primi anni 2000 in uno degli studi multigenerazionali più lunghi al mondo su un carnivoro.

Tra la fine del 2019 e l'inizio del 2020, tre linci rosse sono state trovate morte a causa di avvelenamento da rodenticidi, comprese due femmine morte durante il parto.La popolazione di linci rosse è scesa da circa 30 a un minimo di 10 gatti individuali.Queste morti hanno attirato l’attenzione dei media e hanno stimolato gli sforzi per farlo limitare l'uso di veleni sull'isola e ha avviato la ricerca per capire in che modo i veleni per topi stavano influenzando le linci rosse.

Kiawah è una popolare destinazione turistica, ma queste linci rosse hanno resistito per decenni di sviluppo edilizio.Parte del mio lavoro cerca di chiarire come i rodenticidi e l’urbanizzazione colpiscono i gatti.

Nel 2020, i residenti di Kiawah si sono offerti volontari per smettere di usare rodenticidi sull’isola e il governo della città ha condotto campagne di educazione pubblica per spiegare la minaccia alla fauna selvatica.Oggi sull’isola ci sono circa 20 linci rosse e il lavoro continua uso finale dei rodenticidi.

Questi veleni hanno contribuito alla morte di altri animali carismatici, tra cui leoni di montagna urbani nel sud della California e Flaco, un gufo reale euroasiatico che fuggì dallo zoo di Central Park di New York e visse per mesi nel parco.In Europa sono stati rinvenuti rodenticidi nel carcasse di lupi italiani.

I ratti danneggiano le proprietà, contaminano il cibo e diffondono malattie, quindi controllarli è un problema per la salute umana.Tuttavia, la mia ricerca dimostra che sono necessari metodi di controllo migliori per ridurre la necessità di rodenticidi anticoagulanti.

Gli sforzi a livello comunitario come quelli sull’isola di Kiawah possono aiutare.Così può ripulire i rifiuti nelle città.Ma è probabile che in molti luoghi del mondo siano necessari una migliore regolamentazione e un migliore monitoraggio dell’uso del veleno per topi.