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Armado com escovas, jovens mergulhadores foram para as águas do recife Alligator, na Flórida, no final de julho, para tentar ajudar os corais que lutam para sobreviver à extraordinária onda de calor marinho de 2023.Eles cuidadosamente rasparam algas prejudiciais e predadores que colidiam com fragmentos de staghorn, sob a supervisão e treinamento de estagiários de Educação para Conservação e Restauração em Islamorada, ou I.CARE.
Normalmente, os mergulhadores voluntários da I.CARE transplantariam corais para as águas ao largo de Florida Keys nesta época do ano, como parte de um esforço nacional para restaurar o recife da Flórida.Mas este ano tudo está acontecendo ao contrário.
À medida que a temperatura da água aumentava em Florida Keys, cientistas de universidades, grupos de restauração de recifes de corais e agências governamentais lançaram um esforço heróico para salvar os corais.Os mergulhadores estiveram na água todos os dias, coletando milhares de corais de viveiros oceânicos ao longo do recife de Florida Keys e transferindo-os para águas mais frias e para tanques gigantes em terra.
O cientista marinho Ken Nedimyer e sua equipe em Renovação de recifes nos EUA moveu um inteiro viveiro de árvores de coral de águas rasas ao largo de Tavernier até uma área de 60 pés de profundidade e 2 graus Fahrenheit (1,1 Celsius) mais frio.Mesmo lá, as temperaturas estavam em torno de 85 a 86 F (30 C).
Os seus esforços fazem parte de uma resposta de emergência numa escala nunca antes vista na Florida.
O Recife da Flórida – um arco de quase 350 milhas ao longo de Florida Keys que é crucial para o habitat dos peixes, proteção contra tempestades costeiras e a economia local – começou a experimentar temperaturas recordes do oceano em junho de 2023, semanas antes do esperado.O calor contínuo desencadeou branqueamento generalizado de corais fora da Flórida em particular, mas também além.
Em meados de agosto, o branqueamento dos corais havia sido relatado nas Bahamas, Cuba, México, Belize, El Salvador, Costa Rica, Panamá e Colômbia, bem como em Porto Rico e nos EUA.Ilhas Virgens.Isto é particularmente devastador porque alguns dos recifes de coral remanescentes mais saudáveis estão no sul do Caribe.Os cientistas temem que possa estar a assistir-se ao sexto branqueamento em massa dos corais das Caraíbas desde 1995 e ao terceiro nos últimos 12 anos, e o calor é provavelmente continuará.
Embora os corais possam recuperar de eventos de branqueamento em massa, longos períodos de calor elevado podem deixá-los fracos e vulneráveis a doenças que podem finalmente matá-los.
É isso que cientistas e voluntários têm lutado para evitar.
A batida do coração do recife
O recife da Florida tem lutado durante anos sob a pressão da pesca excessiva, doenças, tempestades e aquecimento global que dizimaram os seus corais vivos.
Um enorme esforço de restauração de corais – a Missão da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional:Recife Icônico – está em andamento desde 2019 para restaurar o recife com corais transplantados, especialmente aqueles mais resistentes ao aumento das temperaturas.Mas mesmo os transplantes de corais mais resistentes estão agora em risco.
Os corais construtores de recifes são as espécies fundamentais das águas tropicais rasas devido à sua relação simbiótica única com algas microscópicas nos seus tecidos.
Durante o dia, essas algas fotossintetizam, produzindo alimento e oxigênio para o animal coral.À noite, os pólipos de coral se alimentam de plâncton, fornecendo nutrientes para suas algas.O resultado desta relação simbiótica é a capacidade do coral de construir um esqueleto de carbonato de cálcio e recifes que sustentam quase 25% de toda a vida marinha.
Infelizmente, os corais são muito sensíveis à temperatura, e o calor extremo dos oceanos no sul da Flórida, com algumas áreas de recife atingindo temperaturas na década de 90, colocou-os sob um estresse extraordinário.
Quando os corais ficam muito quentes, eles expelem suas algas simbióticas.Os corais parecem brancos – branqueados – porque o seu esqueleto carbonático aparece através do seu tecido transparente, sem quaisquer células coloridas de algas.
Corais pode se recuperar novos simbiontes de algas se as condições da água voltarem ao normal dentro de algumas semanas.No entanto, o aumento das temperaturas globais devido aos efeitos das emissões de gases com efeito de estufa provenientes das actividades humanas está a causar mais longos e frequentes períodos de branqueamento de corais em todo o mundo, levando a preocupações para o futuro de recifes de coral.
Uma unidade MASH para corais
Este ano, Florida Keys atingiu o nível de alerta 2, indicando risco extremo de branqueamento, cerca de seis semanas antes do normal.
Os primeiros avisos e previsões de NOAAé Rede de observação de recifes de coral deu aos cientistas tempo para começar a preparar laboratórios e equipamentos, rastrear a localização e a intensidade do crescente calor marinho e, mais importante, recrutar voluntários.
No Laboratório Marinho de Chaves, cientistas e voluntários treinados depositaram milhares de fragmentos de corais recolhidos em viveiros offshore ameaçados pelo calor.A diretora Cindy Lewis descreveu os tanques gigantes do laboratório como “um Unidade MASH para corais.”
Voluntários lá e em outros laboratórios em toda a Flórida alimentarão manualmente as pequenas criaturas para mantê-las vivas até que as águas da Flórida esfriem novamente e elas possam ser devolvidas ao oceano e, eventualmente, transplantadas para o recife.
Protegendo os corais que ainda estão no oceano
EU ME IMPORTO lançou outro tipo de resposta de emergência.
A cofundadora da I.CARE, Kylie Smith, ecologista de recifes de corais e ex-aluna minha em ciências marinhas, descobriu há alguns anos que transplantes de corais com grandes quantidades de algas carnudas ao seu redor eram mais propenso a branquear durante períodos de temperatura elevada.A remoção dessas algas pode dar aos corais uma melhor chance de sobrevivência.
O grupo de Smith normalmente trabalha com operadores de mergulho locais para treinar mergulhadores recreativos para ajudar no transplante e manutenção de fragmentos de coral, num esforço para restaurar os recifes de Islamorada.No verão de 2023, o I.CARE tem estado a formar voluntários, como os jovens mergulhadores de Mergulhar com um Propósito, para remover predadores de algas e corais, como caracóis comedores de coral e vermes de fogo, para ajudar a aumentar as chances de sobrevivência dos corais.
Monitoramento de corais em risco
Para ajudar a detectar corais em perigo, mergulhadores voluntários também estão sendo treinados como observadores de recifes através do Mote Marine Lab. BleachAssistir programa.
Os mergulhadores há muito são atraídos pelos recifes de Florida Keys por sua beleza e acessibilidade.O laboratório está treinando-os para reconhecer corais branqueados, doentes e mortos de diferentes espécies e depois usar um portal online para enviar relatórios de branqueamento em todo o recife da Flórida.
Quanto mais olhos estiverem no recife, mais precisos serão os mapas que mostram as áreas de maior preocupação com o branqueamento.
Reconstruindo o recife
Embora a onda de calor marinho nas Keys mate inevitavelmente alguns corais, muitos mais sobreviverão.
Através análise cuidadosa das espécies, genótipos e localizações de recifes que sofrem branqueamento, cientistas e profissionais estão aprendendo informações valiosas enquanto trabalham para proteger e reconstruir um recife de coral mais resiliente para o futuro.
É isso que dá esperança a Smith, Lewis, Nedimyer e centenas de outros que acreditam que vale a pena salvar este recife de coral.Os voluntários são cruciais para o esforço, quer estejam a ajudar na manutenção dos recifes de coral, a reportar o branqueamento ou a aumentar a consciencialização sobre o que está em jogo se a humanidade não conseguir parar de aquecer o planeta.
Este artigo foi atualizado em agosto.22 de outubro de 2023, para corrigir a descrição do impacto das semanas de aquecimento que acompanha dois gráficos.Em semanas de 4 graus Celsius, é esperado o branqueamento dos corais.Acima de 8 semanas C, são esperados branqueamento e mortalidade significativos.