Lo sforzo eroico di salvare la barriera corallina della Florida dal caldo estremo dell'oceano mentre i coralli sbiancano nei Caraibi

Armati di spazzoloni, giovani subacquei si è recato nelle acque dell’Alligator Reef della Florida alla fine di luglio per cercare di aiutare i coralli che lottano per sopravvivere alla straordinaria ondata di caldo marino del 2023.Hanno accuratamente raschiato via le alghe nocive e i predatori che intaccavano i frammenti di corna di cervo, sotto la supervisione e la formazione di stagisti da Educazione alla conservazione e al restauro di Islamorada, o I.CARE.

Normalmente, in questo periodo dell'anno, i subacquei volontari di I.CARE trapiantano i coralli nelle acque al largo delle Florida Keys, come parte di un sforzo nazionale per ripristinare la Florida Reef.Ma quest’anno tutto andrà al contrario.

Mentre la temperatura dell'acqua aumentava nelle Florida Keys, scienziati di università, gruppi di ripristino della barriera corallina e agenzie governative hanno lanciato l'iniziativa uno sforzo eroico per salvare i coralli.I subacquei sono stati in acqua ogni giorno, raccogliendo migliaia di coralli dai vivai oceanici lungo il tratto della barriera corallina delle Florida Keys e spostandoli in acque più fredde e in giganteschi serbatoi sulla terraferma.

Lo scienziato marino Ken Nedimyer e il suo team Rinnovamento della barriera corallina negli Stati Uniti spostato un intero vivaio di coralli dalle acque poco profonde al largo di Tavernier ad un'area profonda 60 piedi e 2 gradi Fahrenheit (1,1 Celsius) più fresco.Anche lì, le temperature erano comprese tra 85 e 86 F (30 C).

I loro sforzi fanno parte di una risposta all’emergenza su una scala mai vista prima in Florida.

IL Barriera corallina della Florida – un arco di quasi 350 miglia lungo le Florida Keys, fondamentale per l’habitat dei pesci, la protezione dalle tempeste costiere e l'economia locale – cominciò a sperimentare temperature oceaniche record nel giugno 2023, settimane prima del previsto.Il caldo continuo si è innescato diffuso sbiancamento dei coralli al largo della Florida in particolare, ma anche oltre.

Entro metà agosto, sbiancamento dei coralli era stato segnalato alle Bahamas, Cuba, Messico, Belize, El Salvador, Costa Rica, Panama e Colombia, nonché a Porto Rico e negli Stati Uniti.Isole Vergini.Ciò è particolarmente devastante perché alcune delle barriere coralline rimaste più sane si trovano nel mare Caraibi meridionali.Gli scienziati temono che si possa assistere al sesto sbiancamento di massa dei coralli dei Caraibi dal 1995 in poi terzo negli ultimi 12 anni, e il caldo è probabilmente continuerà.

Mentre i coralli possono riprendersi da eventi di sbiancamento di massa, lunghi periodi di calore elevato possono lasciarli deboli e vulnerabili alle malattie che possono farlo alla fine li uccidono.

Questo è ciò che scienziati e volontari si sono sforzati di evitare.

Il battito del cuore della barriera corallina

La Florida Reef ha lottato per anni sotto la pressione della pesca eccessiva, delle malattie, delle tempeste e del riscaldamento globale che hanno decimato i suoi coralli vivi.

Un enorme sforzo di ripristino del corallo – Missione dell’Amministrazione Nazionale per gli Oceani e l’Atmosfera:Iconic Reef – è in corso dal 2019 per ripristinare la barriera corallina con coralli trapiantati, in particolare quelli più resistenti all’aumento delle temperature.Ma anche i trapianti di coralli più difficili sono ora a rischio.

I coralli che formano la barriera corallina sono le specie fondatrici delle acque tropicali poco profonde grazie alla loro relazione simbiotica unica con le alghe microscopiche nei loro tessuti.

Durante il giorno, queste alghe effettuano la fotosintesi, producendo sia cibo che ossigeno per l'animale corallo.Di notte, i polipi dei coralli si nutrono di plancton, fornendo nutrienti alle loro alghe.Il risultato di questa relazione simbiotica è la capacità del corallo di costruire uno scheletro di carbonato di calcio e di farlo barriera corallina supportano quasi il 25% di tutta la vita marina.

Sfortunatamente, i coralli sono molto sensibili alla temperatura e al caldo estremo dell'oceano al largo della Florida meridionale alcune aree della barriera corallina raggiungono temperature negli anni '90, li ha sottoposti a uno stress straordinario.

Quando i coralli diventano troppo caldi, espellono le loro alghe simbiotiche.I coralli appaiono bianchi – sbiancati – perché il loro scheletro carbonatico è visibile attraverso il loro tessuto trasparente privo di cellule algali colorate.

Coralli può recuperare nuovi simbionti algali se le condizioni dell’acqua ritornano alla normalità entro poche settimane.Tuttavia, sta causando l’aumento delle temperature globali dovuto agli effetti delle emissioni di gas serra derivanti dalle attività umane più lungo e più frequente periodi di sbiancamento dei coralli in tutto il mondo, che portano a preoccupazioni per il futuro delle barriere coralline.

Un'unità MASH per coralli

Quest’anno, le Florida Keys hanno raggiunto il livello di allerta 2, indicando un rischio estremo di sbiancamento, circa sei settimane prima del normale.

I primi avvertimenti e le previsioni da NOAA'S Rete di osservazione della barriera corallina ha dato agli scienziati il ​​tempo di iniziare a preparare laboratori e attrezzature, monitorare le posizioni e l’intensità del crescente calore marino e, soprattutto, reclutare volontari.

Al Laboratorio marino di Keys, scienziati e volontari addestrati hanno depositato migliaia di frammenti di corallo raccolti da vivai offshore minacciati dal calore.La direttrice Cindy Lewis ha descritto i serbatoi giganti del laboratorio come "a Unità MASH per i coralli”.

I volontari lì e in altri laboratori in tutta la Florida daranno da mangiare alle piccole creature per mantenerle in vita fino a quando le acque della Florida non si raffredderanno di nuovo e potranno essere restituite all’oceano ed eventualmente trapiantate sulla barriera corallina.

Proteggere i coralli ancora nell'oceano

I.CURA ha lanciato un altro tipo di risposta all’emergenza.

Kylie Smith, co-fondatrice di I.CARE, ecologista della barriera corallina e mia ex studentessa di scienze marine, ha scoperto alcuni anni fa che i trapianti di coralli con grandi quantità di alghe carnose attorno erano più probabilità di sbiancare durante i periodi di temperatura elevata.La rimozione delle alghe può dare ai coralli maggiori possibilità di sopravvivenza.

Il gruppo di Smith lavora tipicamente con operatori subacquei locali per addestrare i subacquei ricreativi ad assistere nel trapianto e nel mantenimento dei frammenti di corallo, nel tentativo di ripristinare le barriere coralline di Islamorada.Nell'estate 2023 I.CARE ha formato volontari, come i giovani subacquei di Immergersi con uno scopo, per rimuovere alghe e predatori di coralli, come lumache mangiatori di coralli E vermi di fuoco, per contribuire ad aumentare le possibilità di sopravvivenza dei coralli.

Monitoraggio dei coralli a rischio

Per aiutare a individuare i coralli in difficoltà, i subacquei volontari vengono addestrati anche come osservatori della barriera corallina attraverso il Mote Marine Lab BleachWatch programma.

I subacquei sono da tempo attratti dalle barriere coralline delle Florida Keys per la loro bellezza e accessibilità.Il laboratorio li sta addestrando a riconoscere i coralli sbiancati, malati e morti di diverse specie e quindi a utilizzare un portale online per inviare rapporti sullo sbiancamento in tutta la Florida Reef.

Maggiore è il numero di occhi puntati sulla barriera corallina, più accurate saranno le mappe che mostrano le aree di maggiore preoccupazione per lo sbiancamento.

Ricostruire la barriera corallina

Mentre l’ondata di caldo marino nelle Keys ucciderà inevitabilmente alcuni coralli, molti altri sopravvivranno.

Attraverso attenta analisi delle specie, dei genotipi e dei luoghi della barriera corallina che subiscono lo sbiancamento, scienziati e professionisti stanno apprendendo informazioni preziose mentre lavorano per proteggere e ricostruire una barriera corallina più resiliente per il futuro.

Questo è ciò che dà speranza a Smith, Lewis, Nedimyer e centinaia di altri che credono che valga la pena salvare questa barriera corallina.I volontari sono fondamentali per questo impegno, sia che stiano aiutando con la manutenzione della barriera corallina, denunciando lo sbiancamento o sensibilizzando sulla posta in gioco se l’umanità non riesce a smettere di riscaldare il pianeta.

Questo articolo è stato aggiornato ad agosto22, 2023, per correggere la descrizione dell'impatto delle settimane di riscaldamento dei gradi che accompagna due grafici.A 4 gradi Celsius alla settimana, è previsto lo sbiancamento dei coralli.Al di sopra delle 8 settimane C si prevedono sbiancamento e mortalità significativi.