A neve épica de todos os rios atmosféricos do Ocidente está começando a derreter e o perigo de inundação está aumentando

Para ter uma ideia da enorme quantidade de água que os rios atmosféricos despejam no oeste dos EUA.este ano e a magnitude do risco de inundação que se aproxima, dê uma olhada no Vale Central da Califórnia, onde cerca de um quarto da comida do país é cultivado.

Esta região já abrigou o maior lago de água doce a oeste das Montanhas Rochosas.Mas os rios que alimentavam o Lago Tulare eram represado e desviado há muito tempo, deixando-o quase seco em 1920.Os agricultores cultivam alimentos no leito fértil do lago há décadas.

Este ano, porém, O Lago Tulare está ressurgindo.O escoamento e o derretimento da neve da Sierra Nevada sobrecarregaram cursos de água e inundaram fazendas e pomares.Após tempestades semelhantes em 1983, o lago cobriu mais de 100 milhas quadradas, e os cientistas dizem que a precipitação deste ano se parece muito com a de 1983.As comunidades ali e em todo o Ocidente estão a preparar-se para catástrofes de inundações e deslizamentos de terra, à medida que avançam. neve recorde começa a derreter.

Perguntamos a Chad Hecht, meteorologista do Centro de Clima Ocidental e Extremos Hídricos do Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia em San Diego, como as tempestades de 2023 se comparam aos extremos do passado e o que esperar no futuro.

Quão extremos foram os rios atmosféricos deste ano?

A Califórnia tem em média cerca de 44 rios atmosféricos por ano, mas normalmente apenas cerca de seis deles são tempestades fortes que contribuem com a maior parte do total anual de precipitação e causam o tipo de inundação que vimos este ano.

Este ano, em um período de três semanas, a partir de cerca de dezembro.27 de janeiro de 2022 aEm 17 de setembro de 2023, vimos nove rios atmosféricos atingirem a costa, cinco deles classificado como forte ou maior magnitude.Tem sido tão ativo e isso foi apenas o começo.

Ao todo, o estado passou por 31 rios atmosféricos até o final de março:um extremo, seis fortes, 13 moderados e 11 fracos.E outras tempestades no meio deram à Serra do Sul uma das marchas mais chuvosas já registradas.

Essas tempestades não afetam apenas a Califórnia.Deles precipitação empurrou os níveis equivalentes de neve e água bem acima da média em grande parte do Ocidente, inclusive em Oregon, Nevada, Utah, Idaho e nas montanhas do oeste do Colorado, Arizona e Novo México.

Em termos de registros, os grandes números deste ano ocorreram no sul de Sierra Nevada, na Califórnia.A região teve 11 rios de atmosfera moderada – o dobro da média de 5,5 – e mais quatro rios fortes.

No geral, a Califórnia tem cerca de o dobro da neve acumulada normal, e alguns locais experimentaram mais que o dobro do número de rios atmosféricos fortes que normalmente vêem.O resultado é que o conteúdo de água da neve da Northern Sierra é 197% do normal.A região centro está 238% do normal, e a Serra Sul está 296% do normal.

Que riscos cria toda aquela neve nas montanhas?

Há muita neve na Sierra Nevada, e em algum momento vai sair das montanhas.É possível que observemos o derretimento da neve no final de junho ou julho na Califórnia, e isso já é verão por aqui.

As inundações são certamente uma possibilidade.O ano mais próximo para comparação em termos de quantidade de neve seria 1983, quando o conteúdo médio de água da neve em todo o estado foi de 60,3 polegadas em maio.Isso foi um ano difícil, com inundações e deslizamentos de terra em várias partes do Ocidente e extensos danos às colheitas.

Este ano, partes da Serra Nevada do Sul ultrapassaram os níveis de 1983, e Lago Tulare está enchendo novamente para o primeira vez em décadas.O Lago Tulare é uma indicação de quão extremo foi este ano, e o risco aumenta à medida que a neve derrete.

A transição da seca extrema em 2022 para a neve recorde foi rápida.Isso é normal?

A Califórnia e algumas outras partes do Ocidente são conhecidas pelas chicotadas climáticas.Freqüentemente passamos de muito secos para muito molhados.

2019 foi outro ano acima da média em termos de precipitação na Califórnia, mas depois disso vimos três anos consecutivos de seca.Passamos de 13 rios atmosféricos fortes ou de maior magnitude em 2017 para apenas três em 2020 e 2021, combinados.

A Califórnia depende dessas tempestades para cerca de metade do seu abastecimento de água, mas se o Ocidente recebe muitos rios atmosféricos consecutivos, isso começa a ter impactos prejudiciais, como a forte camada de neve que telhados desabados nas montanhas este ano, e inundações repentinas e deslizamentos de terra.Essas tempestades sucessivas são normalmente chamadas de famílias de rios atmosféricos e pode resultar em impactos hidrológicos exacerbados ao saturar rapidamente os solos e não permitir que rios e riachos retornem ao fluxo base entre as tempestades.

Os rios atmosféricos estão se tornando mais intensos com o aquecimento do clima?

Houve muita pesquisa no impacto da temperatura devido à dependência da Califórnia dessas tempestades para o abastecimento de água.

Os rios atmosféricos são corredores longos e estreitos de vapor d'água no céu que normalmente começa nos trópicos à medida que a água evapora e é puxada em direção aos pólos pelas circulações atmosféricas.Eles carregam muita umidade – em média, seu transporte de vapor d’água é maior que o dobro da vazão do rio Amazonas.Quando chegam à terra, montanhas forçar o ar a subir, o que extrai um pouco dessa umidade.

Em um clima mais quente, o ar mais quente pode reter mais umidade.Isso pode aumentar a capacidade dos rios atmosféricos, com mais vapor de água resultando em tempestades mais fortes.

A pesquisa realizada por alguns de meus colegas do Scripps Institution of Oceanography também sugere que a Califórnia veja menos tempestades que não sejam rios atmosféricos.Mas o estado provavelmente verá rios atmosféricos mais intensos à medida que as temperaturas sobem.A Califórnia dependerá ainda mais desses rios atmosféricos para sua neve, o que resultará em secas mais secas e úmidas.

Portanto, é provável que vejamos esta chicotada continuar, mas a um nível mais extremo, com períodos mais longos de tempo seco quando não estamos a ter estas tempestades.Mas quando temos estas tempestades, elas têm o potencial de ser mais extremas e resultar em mais inundações.

Num futuro mais imediato, provavelmente entrou em um El Niño este ano, com águas tropicais quentes do Pacífico que mudam os padrões climáticos em todo o mundo.Normalmente, as condições do El Niño estão associadas a uma maior atividade atmosférica dos rios, especialmente no centro e no sul da Califórnia.

Portanto, poderemos ver outro ano chuvoso como este novamente em 2024.