O que são nanoplásticos?Um engenheiro explica preocupações sobre partículas pequenas demais para serem vistas

Tornou-se comum ler que os microplásticos – pequenos pedaços de plástico, menores que uma borracha de lápis – estão aparecendo em todos os lugares e em tudo, inclusive o oceano, as terras agrícolas, os alimentos e os corpos humanos.Agora um novo termo está ganhando atenção:nanoplásticos.Estas partículas são ainda mais pequenas que os microplásticos – tão pequenas que são invisíveis a olho nu.

Os nanoplásticos são um tipo de microplástico, que se distingue pelo seu tamanho extremamente pequeno.Os microplásticos geralmente têm menos de 5 milímetros de diâmetro;os nanoplásticos têm entre 1 e 1.000 nanômetros de diâmetro.Para efeito de comparação, um cabelo humano médio tem cerca de 80.000 a 100.000 nanômetros de largura.

Os nanoplásticos estão a atrair uma preocupação crescente graças aos recentes avanços tecnológicos que tornaram os investigadores mais capazes de os detectar e analisar.Seu tamanho menor significa que eles são mais facilmente transportados por longas distâncias e para ambientes mais diversos do que os microplásticos.Eles podem penetrar mais facilmente nas células e tecidos dos organismos vivos, o que pode levar a efeitos toxicológicos diferentes e mais agudos.

Estudos nos últimos dois anos encontraram nanoplásticos em sangue humano, em células do fígado e do pulmão, e em tecidos reprodutivos, como a placenta e os testículos.Em todo o mundo, foram encontrados nanoplásticos no ar, na água do mar, na neve e no solo.

Já sabemos que os microplásticos estão presentes desde as alturas do Monte Everest para fossas oceânicas profundas.Agora há evidências crescentes de que os nanoplásticos são mais prevalentes do que os microplásticos maiores no meio ambiente.

De onde eles vêm e para onde vão

Os nanoplásticos são criados quando produtos de uso diário, como roupas, embalagens de alimentos e bebidas, artigos de decoração, sacolas plásticas, brinquedos e produtos de higiene pessoal, se degradam.Isso pode ser causado por fatores ambientais, como luz solar ou desgaste por ação mecânica.Muitos produtos de cuidados pessoais, como esfoliantes e xampus, também podem liberar nanoplásticos.

Tal como as partículas plásticas maiores, os nanoplásticos podem provir de uma variedade de tipos de polímeros, incluindo polietileno, polipropileno, poliestireno e cloreto de polivinilo.Como os produtos plásticos são amplamente utilizados, é difícil evitar os nanoplásticos na nossa vida diária.

Quando os plásticos atingem a nanoescala, apresentam questões e desafios únicos devido à sua tamanho minúsculo e propriedades e composição de superfície variadas.Como os nanoplásticos são pequenos, eles podem penetrar facilmente nas células e tecidos que partículas maiores não conseguem.Se se acumularem nos organismos vivos, poderão causar efeitos biológicos adversos.

O destino dos nanoplásticos no meio ambiente é um tema de pesquisa em andamento.Os cientistas ainda não sabem se os nanoplásticos se degradam ainda mais em vários ambientes em partículas menores ou em polímeros, que são seus blocos de construção básicos – moléculas grandes feitas de muitas moléculas pequenas interligadas.

Detecção de nanoplásticos

Encontrar nanoplásticos é um desafio porque eles são muito pequenos e possuem diversas composições e estruturas químicas.Os pesquisadores estão refinando diferentes abordagens para detectar nanoplásticos, usando técnicas que incluem Espectroscopia Raman, cromatografia e espectrometria de massa.Esses métodos podem ver as formas e analisar as propriedades das partículas nanoplásticas.

Num estudo de 2024, investigadores da Universidade de Columbia apresentaram uma nova tecnologia que foi capaz de veja e conte nanoplásticos em água engarrafada com alta sensibilidade e especificidade.Ao contrário de estudos anteriores que conseguiram detectar apenas uma quantidade limitada de partículas nanoplásticas, este estudo descobriu que cada litro de água engarrafada analisada continha mais de 100.000 partículas plásticas, a maioria das quais eram nanoplásticos.

Mais estudos precisam ser feitos antes que os cientistas possam concluir se toda a água engarrafada contém nanoplásticos.Mas esta nova técnica abre portas para novas pesquisas.

As partículas nanoplásticas são tóxicas?

A toxicidade dos nanoplásticos é outro campo de investigação em curso.Alguns estudos sugeriram que essas partículas podem representar riscos significativos para ecossistemas e saúde humana.Um estudo recente sugeriu que eles podem ser um fator de risco para doenças cardíacas.

Outra preocupação é que poluentes químicos, metais pesados ​​e agentes patogénicos possam aderir aos nanoplásticos e concentrar-se no ambiente.Este processo poderia potencialmente expor organismos vivos a altas concentrações destas substâncias nocivas.

Os nanoplásticos fazem claramente parte dos ambientes modernos, mas os cientistas precisam de mais investigação e informação para compreender que tipos de ameaças podem representar.Como costumam dizer os toxicologistas: “A dose faz o veneno”. Em outras palavras, a exposição real é muito importante.É difícil avaliar a toxicidade sem conhecer as concentrações reais.

É bem sabido que detritos plásticos maiores podem fragmentar-se em nanoplásticos, mas há muito a aprender sobre como estes fragmentos se degradam ainda mais.Os investigadores estão a trabalhar para detectar e compreender os nanoplásticos em muitos ambientes, para que possam desenvolver estratégias eficazes para gerir e mitigar os efeitos destes materiais nas pessoas e no planeta.