Oro, plata, tungsteno, terbio:Hay un tesoro escondido de minerales y tierras raras en nuestros teléfonos inteligentes.Y no se desperdicia

Las tierras raras, difíciles de extraer y aislar de otros elementos, también se encuentran en los teléfonos inteligentes.Recursos a menudo olvidados que, en cambio, es importante valorizar.Y reciclar.

Plástico, aluminio, fibra de carbono, titanio, litio, neodimio pero también oro, estaño y tantalio.Dentro de cada dispositivo electrónico que utilizamos hay una pequeña mina de recursos raros y preciosos, las tierras raras, que a menudo acaban en vertedero o incluso los guardamos durante años y años en nuestros cajones, sin pensar demasiado en ellos. È un tema que se conoce desde hace años, que a menudo se menciona cuando se habla del impacto ambiental de baterías de litio, por ejemplo, un mineral ahora extremadamente precioso cuya extracción se ha vuelto un negocio de mil millones de dolares expuesto a muchos abusos.Pero el mejor ejemplo para entender lo importantes que son estos recursos a menudo olvidados y cómo reciclarlos es teléfonos inteligentes.

De hecho, según algunas estimaciones, entre 2009 y 2023 se habrían vendido más de 17 mil millones de smartphones:de cualquier tipo, obviamente, pero todos contienen cantidades de varios cientos de elementos, minerales y las llamadas tierras raras.

¿Cuáles son las tierras raras en nuestros teléfonos inteligentes?

La expresión "tierras raras" indica un grupo de 17 elementos químicos de la tabla periódica, que incluye elementos como terbio, disprosio, praseodimio, neodimio.A pesar de su nombre, no siempre son recursos "raros", dado que se encuentran en abundancia en la corteza terrestre, pero son A menudo es difícil de extraer y aislar de otros elementos..En las últimas décadas, en particular, han demostrado ser fundamentales en la producción de semiconductores, catalizadores, fibras ópticas, paneles solares, turbinas eólicas, pantallas y visualizadores:en resumen, la mayoría de los tecnologías más importante del siglo XXI.

El éxito y la difusión de estos dispositivos ha provocado una prisa por extraer tierras raras de importancia histórica.Sin embargo, las actividades de extracción de estos elementos son caro, contaminante y a menudo llevado a cabo en el Sur global, donde las condiciones de vida y de trabajo de mineros son muy difíciles y están mal protegidos.La explotación de tierras raras genera todo tipo de problemas, como contaminación por torio, un elemento radiactivo que se libera durante la extracción y que puede causar graves daños al medio ambiente y a las personas.

Tierras raras entre medio ambiente y geopolítica

Todos estos problemas se vuelven aún más delicados por una cuestión política, o más bien geopolítica, dado que China controla el 63 por ciento de la extracción de tierras raras, el 85 por ciento de sus procesos de trabajo y el 92 por ciento de la producción de imanes de tierras raras, que a su vez son fundamentales para producir radares, misiles, armas y aviones de combate..Precisamente la exportación de este tipo de imanes se vio afectada por un bloqueo comercial impuesto por el gobierno de Pekín, anunciado en diciembre de 2023, que se sumó a prohibiciones similares que afectaban a la extracción de las tierras raras necesarias para producirlos.Para dar una idea de la tensión política en torno a estos componentes, en 2022 el pentágono, alias El Departamento de Defensa de Estados Unidos había suspendido la entrega de aviones de combate F-15 tras descubrir que una aleación utilizada en los imanes procedía de China.

Reciclaje y reutilización, el tesoro que esconden nuestros dispositivos electrónicos

Entre las cuestiones medioambientales, los riesgos relacionados con la radiactividad y los bloqueos comerciales entre superpotencias, es fácil entender por qué se ha vuelto cada vez más importante reciclar y reutilizar recursos similares.También porque, a diferencia del combustibles fósiles, que se "queman" y se pierden para siempre una vez consumidos, Estos minerales se pueden recuperar y reutilizar..De hecho, tener éxito en esta empresa de reciclaje se considera uno de los pasos esenciales para eliminar, o eliminar, emisiones de carbono, incluso ante un aumento notable del consumo de tierras raras (en 2021 se extrajeron 280 mil toneladas;Según los expertos, en 2040 la cantidad será siete veces mayor).

Daisy y los robots de Apple para "desmontar" iPhones (y reciclarlos)

En este sentido, Apple -la multinacional estadounidense que diseña y fabrica teléfonos inteligentes, pero también ordenadores y otros dispositivos- ha presentado recientemente margarita y dave, dos robots industriales capaces de desmontar rápidamente muchos modelos de iPhone en desuso, extrayendo las piezas más importantes y reciclables, como baterías, lentes fotográficas (la delantera y la trasera) y las placas base.Esto permitió, a partir de 2022, para producir modelos de iPhone que contengan un 99 por ciento de tungsteno reciclado, equipados con estructuras de aluminio completamente reciclado varios productos (incluidos los últimos iPad, MacBook Air y Apple Watch SE) y utiliza únicamente oro reciclado para todos los iPhone, a partir del 13 en adelante.Daisy se ocupa de dispositivos que han llegado al final de su vida útil y proceden de programas de intercambio con los que la empresa retira productos que ya no se utilizan (o que los usuarios quieren reciclar).

La compañía es consciente de cuántos dispositivos similares se encuentran en los estantes de millones de personas, olvidados pero aún valiosos:“Es importante que esos productos sigan en circulación”, explicó. Sara Chandler, vicepresidente de medio ambiente e innovación de la cadena de suministro de Apple, para garantizar el reciclaje.La compañía es consciente de tener que coordinar una enorme cadena de producción repartida por todo el mundo, pero Apple parece centrarse mucho en estos objetivos:“Hemos sido muy claros sobre nuestras intenciones y nuestros objetivos”, afirmó Chandler, recordando que Apple se fijó en 2020 el objetivo de convertirse en carbono neutral para 2030.“Y esto también incluye nuestra cadena de suministro”, que se ve favorecida en este proceso.Hacer que estos procesos sean más eficientes, menos intensivos en energía y más sostenibles "es bueno para el medio ambiente y también para las propias empresas".Es un proceso complejo "pero se vuelve rápido si lo hacemos juntos", concluyó.

margarita es un robot grande con varios brazos y herramientas para abrir, separar y diseccionar iPhones, aislando elementos preciosos individuales que luego se procesan.De una tonelada de placas base de iPhone, que son las principales placas electrónicas de un dispositivo, Apple es “capaz de recuperar las mismas cantidades de oro y cobre que de dos mil toneladas de roca extraída”, según el informe anual sobre el entorno de la empresa. La tecnología detrás de Daisy está abierta y disponible para investigadores y otros fabricantes. para agilizar y mejorar su proceso de desmontaje.

Las tierras raras olvidadas en nuestros cajones

Estas nuevas herramientas para reciclaje también deben inspirar un cambio en los hábitos de consumo:Es probable que cada uno de nosotros tenga un buen montón de tierras raras y otros elementos "preciosos", guardados en cajones y olvidados durante años.Provienen de teléfonos, tablets, discos duros y otros dispositivos que ya no utilizamos y que no se pueden tirar a la basura.Segundo un estudio publicado por la revista Nature Geoscience, reutilizar o reciclar metales raros de estos dispositivos podría satisfacer hasta el 40 por ciento de la demanda de tierras raras en China, Europa y Estados Unidos para 2050.