Or, argent, tungstène, terbium :il existe un trésor de minéraux et de terres rares dans nos smartphones.Et ce n'est pas du gaspillage

Difficiles à extraire et à isoler des autres éléments, les terres rares se retrouvent également dans les smartphones.Des ressources souvent oubliées mais qu’il est pourtant important de valoriser.Et recycler.

Plastique, aluminium, fibre de carbone, titane, lithium, le néodyme mais aussi l'or, l'étain et le tantale.À l’intérieur de chaque appareil électronique que nous utilisons se trouve une petite mine de ressources rares et précieuses, les terres rares, qui finissent souvent dans décharge ou encore on les garde des années et des années dans nos tiroirs, sans trop y penser. È un thème connu depuis des années, qui est souvent évoqué lorsqu’on discute de l’impact environnemental des piles au lithium, par exemple, un minéral aujourd'hui extrêmement précieux dont l'extraction est devenue une entreprise d'un milliard de dollars exposé à de nombreux abus.Mais le meilleur exemple pour comprendre à quel point ces ressources souvent oubliées sont importantes et doivent être recyclées est téléphones intelligents.

En fait, selon certaines estimations, entre 2009 et 2023, plus de 17 milliards de smartphones auraient été vendus:de tout type, évidemment, mais contenant tous des quantités de plusieurs centaines d'éléments, de minéraux et de terres dites rares.

Quelles sont les terres rares dans nos smartphones ?

L'expression « terres rares » désigne un groupe de 17 éléments chimiques du tableau périodique, qui comprend des éléments tels que terbium, dysprosium, praséodyme, néodyme.Malgré leur nom, ce ne sont pas toujours des ressources « rares », étant donné qu'on les trouve en abondance dans la croûte terrestre, mais elles sont souvent difficile à extraire et à isoler des autres éléments.Au cours des dernières décennies, en particulier, ils se sont révélés fondamentaux dans la production de semi-conducteurs, de catalyseurs, de fibres optiques, de panneaux solaires, d'éoliennes, d'écrans et d'affichages :bref, la plupart des technologies le plus important du XXIe siècle.

Le succès et la diffusion de ces dispositifs ont provoqué une ruée vers l’extraction de terres rares d’importance historique.Cependant, les activités d'extraction de ces éléments sont coûteux, polluants et souvent réalisés dans les pays du Sud, où les conditions de vie et de travail des mineurs ils sont très difficiles et mal protégés.L'exploitation des terres rares génère toutes sortes de problèmes, comme contamination au thorium, un élément radioactif libéré lors de l'extraction et qui peut causer de graves dommages à l'environnement et aux personnes.

Les terres rares entre environnement et géopolitique

Tous ces problèmes sont rendus encore plus délicats par une question politique, ou plutôt géopolitique, étant donné que La Chine contrôle 63 % de l’extraction des terres rares, 85 pour cent de leurs processus de travail et 92 pour cent de la production d'aimants de terres rares, qui sont à leur tour fondamentaux pour la production radars, missiles, armes et avions de guerre.C’est précisément l’exportation de ce type d’aimants qui a été affectée par un bloc commercial imposé par le gouvernement de Pékin, annoncé en décembre 2023, qui s’ajoute à des interdictions similaires affectant l’extraction des terres rares nécessaires à leur production.Pour donner une idée de la tension politique autour de ces composantes, en 2022 le Pentagone, alias Le ministère américain de la Défense avait suspendu la livraison d'avions de combat F-15 après avoir découvert qu'un alliage utilisé dans les aimants provenait de Chine.

Recyclage et réutilisation, le trésor qui se trouve à l'intérieur de nos appareils électroniques

Entre enjeux environnementaux, risques liés à la radioactivité et blocages commerciaux entre superpuissances, on comprend aisément pourquoi il est devenu de plus en plus important de recycler et de réutiliser des ressources similaires.Aussi parce que, contrairement au combustibles fossiles, qui sont « brûlés » et perdus à jamais une fois consommés, ces minéraux peuvent être récupérés et réutilisés.En effet, réussir cette entreprise de recyclage est considéré comme l'une des étapes essentielles pour éliminer, ou éliminer, émissions de carbone, même face à une augmentation notable de la consommation de terres rares (280 mille tonnes ont été extraites en 2021 ;selon les experts, d'ici 2040, cette quantité sera sept fois supérieure).

Daisy et les robots d'Apple pour "démonter" les iPhone (et les recycler)

À cet égard, Apple - la multinationale américaine qui conçoit et fabrique des smartphones, mais aussi des ordinateurs et autres appareils - a récemment présenté Marguerite et Dave, deux robots industriels capables de démonter rapidement de nombreux modèles d'iPhone abandonnés, en extrayant les pièces les plus importantes et recyclables, comme les batteries, les objectifs photographiques (ceux avant et arrière) et les cartes mères.Cela a permis, à partir de 2022, pour produire des modèles d'iPhone contenant 99 % de tungstène recyclé, équipés de structures en aluminium entièrement recyclées plusieurs produits (dont les derniers iPad, MacBook Air et Apple Watch SE) et n'utilisent que de l'or recyclé pour tous les iPhones, à partir du 13.Daisy s'occupe d'appareils arrivés en fin de vie et issus de programmes de reprise avec lesquels l'entreprise retire les produits qui ne sont plus utilisés (ou que les utilisateurs souhaitent recycler).

L’entreprise est consciente du nombre d’appareils similaires qui se trouvent sur les étagères de millions de personnes, oubliés mais toujours précieux :"Il est important que ces produits restent en circulation", a-t-il expliqué. Sarah Chandler, vice-président de l'environnement et de l'innovation de la chaîne d'approvisionnement chez Apple, pour assurer le recyclage.L'entreprise est consciente de devoir coordonner une énorme chaîne de production répartie dans le monde entier, mais Apple semble se concentrer fortement sur ces objectifs :"Nous avons été très clairs sur nos intentions et nos objectifs", a déclaré Chandler, rappelant qu'Apple s'était fixé comme objectif en 2020 de devenir neutre en carbone d'ici 2030."Et cela inclut également notre chaîne d'approvisionnement", qui est aidée dans ce processus.Rendre ces processus plus efficaces, moins énergivores et plus durables "est bon pour l'environnement mais aussi pour les entreprises elles-mêmes".Il s'agit d'un processus complexe "mais qui devient rapide si nous le faisons ensemble", a-t-il conclu.

Marguerite est un robot grand avec plusieurs bras et outils avec lesquels ouvrir, détacher et disséquer les iPhones, isolant les éléments précieux individuels qui sont ensuite traités.À partir d’une tonne de cartes mères d’iPhone, qui sont les principales cartes électroniques d’un appareil, Apple est « capable de récupérer les mêmes quantités d’or et de cuivre que deux mille tonnes de roches extraites », selon le rapport annuel sur l'environnement de l'entreprise. La technologie derrière Daisy est ouverte et accessible aux chercheurs et autres fabricants pour accélérer et améliorer leur processus de démontage.

Les terres rares oubliées dans nos tiroirs

Ces nouveaux outils pour recyclage ils doivent aussi inspirer un changement dans les habitudes de consommation:chacun de nous possède probablement un joli tas de terres rares et autres éléments « précieux », conservés dans des tiroirs et oubliés pendant des années.Ils proviennent de téléphones, tablettes, disques durs et autres appareils que nous n'utilisons plus et qui ils ne peuvent pas être jetés à la poubelle.Deuxième une étude publié par la revue Nature Geoscience, la réutilisation ou le recyclage des métaux rares issus de ces appareils pourrait satisfaire jusqu'à 40 % de la demande de terres rares en Chine, en Europe et aux États-Unis d'ici 2050.