Sobrevivir al enredo en artes de pesca no es suficiente para las ballenas francas en peligro de extinción: las hembras aún no se reproducen después

Suena como un episodio de un programa de crímenes en el mar:A finales de enero de 2024, los reguladores federales se enteraron de que se había avistado una hembra muerta de ballena franca del Atlántico norte cerca de Martha's Vineyard, Massachusetts.La ballena fue remolcada hasta la costa, donde más de 20 estadounidenses.y científicos canadienses se reunieron para realizar un necropsia, o autopsia de animales.

En febrero14, EE.UU.La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica anunció que la ballena era la número 5120 en un Catálogo que rastrea ballenas francas individuales.Además, dijo la agencia, la cuerda que había quedado profundamente incrustada en la cola de la ballena probablemente provenía de artes de pesca de langosta en Maine.

Enredarse en artes de pesca es una amenaza mortal para estos animales en peligro critico.Los científicos estiman que antes de que la caza comercial de ballenas se intensificara en los siglos XVIII y XIX, pudo haber habido hasta 10.000 ballenas francas del Atlántico norte.Hoy en día quedan menos de 360 ​​personas. Casi el 90% de ellos se han enredado al menos una vez.

Cuando las ballenas se enredan en aparejos de pesca, utilizan energía adicional para arrastrarlos mientras nadan.Si la cuerda queda atrapada alrededor de su boca, pueden tener dificultades para alimentarse y lentamente morir de hambre.Las cuerdas enrolladas alrededor del cuerpo, las aletas o la cola de las ballenas pueden cortar la piel de los animales y convertirse en profundamente incrustado en su carne, como le pasó a la ballena #5120.Esto puede causar infecciones, emaciación crónica y daños a la grasa, los músculos, los huesos y los huesos de las ballenas. barbas: las estructuras erizadas en la boca que utilizan para filtrar sus presas del agua.

Las ballenas francas del Atlántico norte están protegidas legalmente, tanto a nivel internacional como en EE. UU.aguas, incluidas políticas que buscan reducir las muertes o lesiones graves resultantes de enredos.Sin embargo, incluso cuando el enredo no mata a una ballena, puede afectar la capacidad de reproducción de los individuos, lo cual es de vital importancia para una especie con números tan bajos.

En un estudio recientemente publicado, demostramos que incluso los entrelazamientos que los científicos clasifican como menores tienen Impactos devastadores en las ballenas francas hembras. y que, sorprendentemente, las madres potenciales que sufren enredos “menores” tienen las menores posibilidades de comenzar a reproducirse.Como investigadores con experiencia en marina biología, ecología y estadística, creemos que nuestros hallazgos subrayan la necesidad urgente de contar con artes de pesca sin cuerdas que puedan reducir las amenazas a la supervivencia de esta especie.

Las hembras más pequeñas tienen menos crías

Comprender los patrones reproductivos es esencial para apoyar a las especies que están en peligro crítico de extinción.Históricamente, las ballenas francas del Atlántico norte comenzaron a reproducirse alrededor de los 9 años de edad y daban a luz a una sola cría cada tres a cuatro años posteriormente durante varias décadas.

Hoy en día, sin embargo, muchas hembras aún no se han reproducido.Además, aquellos que han producido terneros con éxito ahora no producen otro ternero por más de siete años en promedio.

Como demostramos en un estudio de 2022, después de una alentadora recuperación de la población de ballenas francas del Atlántico norte desde la década de 1970 hasta principios de la de 2000, el número de ballenas francas hembras reproductivamente maduras disminuyó desde 2014 en adelante.En 2018, solo quedaban unas 73 hembras reproductoras, lo que representa aproximadamente la mitad de todas las hembras y una sexta parte de toda la especie.

Otras investigaciones han demostrado que mala salud y condición física están haciendo que sea más difícil para estas hembras incluso comenzar a reproducirse.Desde principios de la década de 1980, las ballenas francas del Atlántico norte literalmente se han reducido:Los adultos tienen cuerpos más cortos que hace varias décadas.Esta tendencia está asociada con enredos en artes de pesca.Como ocurre con todos los mamíferos, la disminución del tamaño corporal de las hembras reduce la probabilidad de reproducirse.Las ballenas más pequeñas tienen menos crías.

Las bajas tasas de parto son un factor significativo en el declive de las ballenas francas del Atlántico norte, por lo que es importante comprender qué los causa.Muchas organizaciones están involucradas en seguimiento de las ballenas francas del Atlántico norte, incluido agencias gubernamentales, acuarios y grupos conservacionistas.Las fotografías tomadas desde el aire permiten a los investigadores identificar individuos y así monitorear las tendencias de la población de ballenas, los nacimientos y muertes, los patrones de uso del hábitat del océano, la salud y las tasas de cicatrices por enredos y colisiones con barcos.

Nuestro nuevo estudio encontró que las hembras de ballenas francas que han experimentado incluso un enredo menor antes de alcanzar la madurez sexual es posible que nunca comiencen a reproducirse.Incluso las hembras que se han reproducido anteriormente tienen menos probabilidades de volver a reproducirse después de un enredo.

Determinamos esto utilizando un modelo matemático para incorporar información sobre la identidad de ballenas individuales, derivada de fotografías de marcas naturales conocidas como callosidades en las cabezas de las ballenas.Al identificar y fotografiar ballenas repetidamente a lo largo del tiempo, los científicos pueden estimar diferentes etapas de su vida, como cuando las hembras dan a luz.

Debilidad de la normativa actual

Los investigadores clasifican la gravedad de las lesiones que resultan de enredos como menor, moderado o severo.Los científicos que manejan el catálogo de ballenas francas clasifican como leves las cicatrices o lesiones en la piel si miden menos de 2 centímetros (0,8 pulgadas) sin penetrar en la grasa.Si son de mayor tamaño y entran en la grasa, se clasifican como moderados.Las lesiones que se extienden profundamente hasta el músculo o el hueso se clasifican como graves.

Nuestra investigación deja claro que estos términos cargados de valores son potencialmente engañosos porque incluso los enredos menores pueden amenazar la reproducción exitosa de las ballenas.

Múltiples leyes aparentemente protegen a las ballenas francas del Atlántico norte, incluida la de EE. UU. Ley de especies en peligro de extinción y Ley de protección de mamíferos marinos, y Canadá Ley de especies en riesgo.En nuestra opinión, estas medidas no dan suficiente importancia a la prevención de todo tipo de enredos, independientemente de su gravedad.

En virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, la NOAA desarrolla e implementa planes de conservación y los llamados Planes de Reducción de Captura, que están diseñados para minimizar las muertes de vida silvestre y las lesiones graves resultantes de los artes de pesca comerciales.

El Plan de reducción de captura de grandes ballenas en el Atlántico, desarrollado en 1997, requiere que los pescadores utilicen enlaces débiles, con una resistencia máxima a la rotura de 1.700 libras (771 kilogramos), para conectar nasas para langostas y cangrejos a boyas en la superficie.Estos enlaces están destinados a romperse cuando las ballenas nadan en ellos, para que las ballenas no se enreden y no se enreden con cuerdas y trampas.

El plan también exige que los pescadores utilicen líneas de tierra pesadas para conectar múltiples trampas o nasas.Estas líneas están diseñadas para hundirse hasta el fondo en lugar de flotar en la columna de agua.Y el plan cierra las zonas de pesca con trampas estacionalmente cuando se sabe que hay ballenas presentes en esas zonas.

Volviendo del borde

Las estimaciones demográficas actuales sugieren que el número de ballenas francas del Atlántico norte podría estar estabilizándose, lo que significa que el número de muertes es aproximadamente igual al número de nacimientos.Si bien estas estimaciones parecen prometedoras, las hembras necesitan comenzar y continuar produciendo crías para aumentar el número de ballenas.

De nuestro trabajo se desprende muy claramente que los impactos letales y subletales de los enredos son motivo de gran preocupación para estas ballenas.A nuestro modo de ver, eliminar el enredo, no mitigarlo, es la única forma de evitar la extinción de esta especie.Cada enredo, sea cual sea su gravedad, es una mala noticia para las ballenas.