Survivre aux engins de pêche ne suffit pas pour les baleines noires, une espèce en voie de disparition : les femelles ne se reproduisent toujours pas par la suite.

Cela ressemble à un épisode d'une émission policière en mer :Fin janvier 2024, les régulateurs fédéraux ont appris qu’une baleine noire femelle morte de l’Atlantique Nord avait été aperçue près de Martha’s Vineyard, dans le Massachusetts.La baleine a été remorquée jusqu'au rivage, où plus de 20 marins américains ont été transportés.et les scientifiques canadiens ont convergé pour effectuer une nécropsie, ou autopsie d'un animal.

En février.14, les États-UnisLa National Oceanic and Atmospheric Administration a annoncé que la baleine était le numéro 5120 dans un catalogue qui suit individuellement les baleines noires.De plus, a indiqué l’agence, la corde profondément enfoncée dans la queue de la baleine provenait probablement de matériel de pêche au homard dans le Maine.

L'emmêlement dans les engins de pêche constitue une menace mortelle pour ces animaux en danger critique d'extinction.Les scientifiques estiment qu'avant l'essor de la chasse commerciale à la baleine aux XVIIIe et XIXe siècles, il y en avait peut-être jusqu'à 10 000 baleines noires de l'Atlantique Nord.Aujourd’hui, il reste moins de 360 ​​individus. Près de 90 % d'entre eux ont été empêtrés au moins une fois.

Lorsque les baleines s’emmêlent dans des engins de pêche, elles dépensent davantage d’énergie pour les traîner pendant qu’elles nagent.Si la corde reste coincée autour de leur bouche, ils peuvent avoir du mal à se nourrir et mourir lentement de faim.Les cordes enroulées autour du corps, des nageoires ou de la queue des baleines peuvent couper la peau des animaux et devenir profondément ancré dans leur chair, comme cela est arrivé à la baleine #5120.Cela peut provoquer des infections, une émaciation chronique et des dommages à la graisse, aux muscles, aux os et aux baleines. fanons – les structures hérissées dans leur bouche qu'ils utilisent pour filtrer les proies de l'eau.

Les baleines noires de l’Atlantique Nord sont légalement protégées, tant au niveau international qu’aux États-Unis.eaux, y compris des politiques visant à réduire le nombre de décès ou de blessures graves résultant d’empêtrements.Cependant, même lorsque l’enchevêtrement ne tue pas une baleine, il peut affecter la capacité des individus à se reproduire, ce qui est d’une importance cruciale pour une espèce dont les effectifs sont si faibles.

Dans une étude récemment publiée, nous montrons que même les intrications que les scientifiques classent comme mineures ont impacts dévastateurs sur les femelles baleines noires et que, étonnamment, les mères potentielles qui souffrent d'enchevêtrements « mineurs » ont les plus faibles chances de commencer à se reproduire.En tant que chercheurs possédant une expertise dans marin biologie, écologie et statistiques, nous pensons que nos résultats soulignent le besoin urgent de matériel de pêche sans corde capable de réduire les menaces pour la survie de cette espèce.

Les femelles plus petites ont moins de petits

Comprendre les modes de reproduction est essentiel pour soutenir les espèces en danger critique d’extinction.Historiquement, les baleines noires de l'Atlantique Nord ont commencé à se reproduire vers l'âge de 9 ans et ont donné naissance à un seul petit chaque trois à quatre ans ensuite pendant plusieurs décennies.

Aujourd’hui, cependant, de nombreuses femelles ne se reproduisent pas encore.De plus, ceux qui ont réussi à produire des veaux ne produisent plus d’autre veau pendant plus de sept ans en moyenne.

Comme nous l'avons montré dans une étude de 2022, après un rétablissement encourageant de la population de baleines noires de l'Atlantique Nord entre les années 1970 et le début des années 2000, le nombre de baleines noires femelles matures en matière de reproduction en baisse à partir de 2014.En 2018, il ne restait plus qu’environ 73 femelles reproductrices, ce qui représentait environ la moitié de toutes les femelles et un sixième de l’espèce entière.

D'autres recherches ont montré que mauvaise santé et condition physique rendent plus difficile pour ces femelles de commencer à se reproduire.Depuis le début des années 1980, les baleines noires de l’Atlantique Nord ont littéralement diminué :Les adultes ont corps plus courts qu’il y a plusieurs décennies.Cette tendance est associée aux enchevêtrements dans les engins de pêche.Comme c'est le cas pour tous les mammifères, la diminution de la taille du corps des femelles réduit la probabilité de reproduction.Les petites baleines ont moins de petits.

Les faibles taux de vêlage sont un facteur important dans le déclin des baleines noires de l’Atlantique Nord, il est donc important de comprendre leurs causes.De nombreuses organisations sont impliquées dans suivre les baleines noires de l'Atlantique Nord, y compris agences gouvernementales, aquariums et groupes de conservation.Les photos prises depuis les airs permettent aux chercheurs d'identifier les individus et ainsi de surveiller les tendances des populations de baleines, les naissances et les décès, les modes d'utilisation de l'habitat océanique, la santé et les taux de cicatrices dus aux enchevêtrements et aux collisions avec les navires.

Notre nouvelle étude a révélé que les femelles baleines noires qui ont subi même un léger enchevêtrement avant d'atteindre la maturité sexuelle pourraient ne jamais commencer à se reproduire.Même les femelles qui se sont déjà reproduites sont moins susceptibles de se reproduire après un enchevêtrement.

Nous avons déterminé cela en utilisant un modèle mathématique pour incorporer des informations sur l'identité de chaque baleine, dérivées de photographies de marques naturelles appelées callosités sur la tête des baleines.En identifiant et en photographiant les baleines à plusieurs reprises au fil du temps, les scientifiques peuvent estimer différentes étapes de leur vie, comme le moment où les femelles mettent bas.

Faiblesse de la réglementation actuelle

Les chercheurs classent la gravité des blessures résultant d'enchevêtrements comme suit : mineur, modéré ou grave.Les scientifiques qui gèrent le catalogue des baleines noires classent les cicatrices ou les blessures cutanées comme mineures si elles mesurent moins de 2 centimètres sans pénétrer dans la graisse.S’ils sont plus gros et pénètrent dans la graisse, ils sont classés comme modérés.Les blessures qui s’étendent profondément dans les muscles ou les os sont classées comme graves.

Nos recherches montrent clairement que ces termes chargés de valeurs sont potentiellement trompeurs, car même des enchevêtrements mineurs peuvent menacer la reproduction réussie des baleines.

Plusieurs lois protègent ostensiblement les baleines noires de l'Atlantique Nord, y compris celles des États-Unis. Loi sur les espèces en voie de disparition et Loi sur la protection des mammifères marins, et le Canada Loi sur les espèces en péril.À notre avis, ces mesures n’accordent pas suffisamment d’importance à la prévention de tous les types d’enchevêtrements, quelle que soit leur gravité.

En vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins, la NOAA élabore et met en œuvre des plans de conservation et des plans de réduction des prises, conçus pour minimiser les décès d'animaux sauvages et les blessures graves résultant des engins de pêche commerciale.

Le Plan de réduction des captures de grandes baleines de l'Atlantique, développé en 1997, oblige les pêcheurs à utiliser liens faibles, avec une résistance à la rupture maximale de 1 700 livres (771 kilogrammes), pour relier les casiers à homards et à crabes aux bouées en surface.Ces liens sont destinés à se briser lorsque les baleines y nagent, afin que les baleines ne soient pas empêtrées et alourdies par des cordes et des pièges.

Le plan exige également que les pêcheurs utilisent des lignes de terre lourdes pour relier plusieurs casiers ou casiers.Ces conduites sont conçues pour couler vers le fond plutôt que de flotter dans la colonne d’eau.Et le plan ferme les zones de pêche au casier de façon saisonnière lorsque l’on sait que des baleines sont présentes dans ces zones.

Revenir du gouffre

Les estimations actuelles de la population suggèrent que le nombre de baleines noires de l'Atlantique Nord pourrait se stabiliser, ce qui signifie que le nombre de décès est approximativement égal au nombre de naissances.Bien que ces estimations semblent prometteuses, les femelles doivent commencer et continuer à produire des petits pour augmenter le nombre de baleines.

D'après nos travaux, il ressort très clairement que les impacts mortels et sublétaux des enchevêtrements sont très préoccupants pour ces baleines.À notre avis, éliminer l’enchevêtrement, et non l’atténuer, est le seul moyen d’éviter l’extinction de cette espèce.Tout enchevêtrement, quelle que soit sa gravité, est une mauvaise nouvelle pour les baleines.