No todos los arrecifes submarinos están hechos de coral: Estados Unidos ha creado arrecifes artificiales a partir de barcos hundidos, torres de radio, furgones e incluso máquinas de votación.

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Cuando la gente oye hablar de los arrecifes submarinos, suele imaginarse coloridos jardines creados a partir de coral.Pero algunos arrecifes están anclados a cimientos mucho más inusuales.

Durante más de un siglo, la gente ha colocado una amplia variedad de objetos en el fondo marino frente a los EE. UU.costa para proporcionar hábitat para la vida marina y oportunidades recreativas para la pesca y el buceo.Se han creado arrecifes artificiales a partir de barcos fuera de servicio, jaulas de transporte de pollos, tuberías de hormigón, vagones de ferrocarril y más.

Estudiamos cómo los peces que habitan en el océano utilizar arrecifes artificiales en el A NOSOTROS.y más allá.A través de nuestra investigación, hemos aprendido que los arrecifes artificiales pueden ser puntos calientes para grandes peces depredadores como meros y gatos.También pueden servir como peldaños para los peces de arrecife que expanden su área de distribución hacia el norte con el aumento de la temperatura del agua y como paradas de descanso para tiburones.

Los arrecifes artificiales pueden ser estratégicamente diseñado y ubicado para optimizar el hábitat de los peces.Pero aunque brindan valiosos servicios ecológicos, nadie ha inventariado cuántas de estas estructuras existen en EE. UU.aguas o cuánto fondo marino ocupan.

Fish swim through a sunken ship doorway rimmed with coral as a scuba diver hovers nearby.
Un buzo en los EE.UU.El guardacostas Duane, que fue dado de baja en 1985 y hundido intencionalmente en 1987 frente a Key Largo, Florida, para crear un hábitat de arrecife. Stephen Frink/The Image Bank vía Getty Images

Para ayudar a llenar este vacío de conocimiento, dirigimos un equipo de científicos y directores de arrecifes artificiales de los 17 Estados Unidos.estados con programas de construcción de arrecifes artificiales en el primer cálculo nacional de la extensión de los arrecifes artificiales.Nuestro nuevo estudio muestra que estos arrecifes cubren un total de aproximadamente 7 millas cuadradas (19 kilómetros cuadrados) de territorio estadounidense.Fondo marino: un área equivalente a 3.600 campos de fútbol.También describimos la diversidad de objetos utilizados para crear arrecifes, así como los patrones en la creación de arrecifes artificiales a lo largo del tiempo.

Creando arrecifes artificiales modernos

El arrecife moderno es diferente a arrojar basura al agua y es regulados a nivel federal y estatal.Un riguroso proceso de obtención de permisos y aprobación garantiza que los objetos o materiales propuestos sean apropiados para su despliegue en el océano.

Por ejemplo, los barcos desmantelados están completamente limpiado y drenado de combustible y otras sustancias contaminantes antes del hundimiento para minimizar los riesgos ambientales.Algunos materiales que alguna vez se usaron para crear arrecifes artificiales, como el caucho, la fibra de vidrio, la madera y el plástico, ahora están prohibidos porque pueden moverse de su ubicación, dañar el hábitat cercano o deteriorarse rápidamente en agua salada.

Los objetos con arrecifes sólo se pueden hundir en áreas previamente designadas de los EE. UU.fondo marino.Estas zonas, que suelen ser fondos marinos arenosos, suman alrededor de 2.200 millas cuadradas (5.800 kilómetros cuadrados), aproximadamente el área de Delaware.

Siete meses después de que el programa de arrecifes artificiales del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas hundiera el Kraken, un carguero de 371 pies desmantelado, los buzos lo encontraron fuertemente colonizado por vida oceánica.

Cada zona puede sustentar la creación de muchos arrecifes individuales durante varias décadas.Dentro de una zona determinada, los objetos con arrecifes suelen estar situados lejos unos de otros, separados por grandes franjas de arena.Esto maximiza la cantidad de hábitat de arena, donde se alimentan algunos peces de arrecife.

La extensión de los arrecifes artificiales en estas zonas ha aumentado aproximadamente un 2.000% en los últimos 50 años.Sin embargo, desde 2010, la extensión de los arrecifes artificiales ha crecido sólo un 12%.Es probable que esto se deba a los desafíos para adquirir y hundir materiales de arrecife aceptables.También podría reflejar un impulso hacia estructuras en desarrollo específicamente para su uso como arrecifes artificiales.

Aviones, trenes y automóviles.

Para nuestro estudio, reunimos registros de arrecifes intencionales que se remontan a 1899 y que ocurrieron en aguas artificiales en todos los EE. UU.Estados costeros, excepto seis sin programas de arrecifes oceánicos artificiales:Maine, New Hampshire, Connecticut, Oregón, Washington y Alaska.

Para algunos de estos eventos, especialmente en las últimas décadas, hubo registros detallados de los tamaños y cantidades de objetos hundidos o mapas del fondo marino de los cuales pudimos derivar estas mediciones.Estos arrecifes eran fáciles de cuantificar.

Otros registros, incluidos algunos de principios del siglo XX, tenían pocos detalles.Para estos, desarrollamos un enfoque para estimar cuánto fondo marino cubrían los arrecifes, basado en implementaciones similares con mejores registros.

Nuestro estudio encontró una gran variedad de objetos de arrecifes en los EE. UU.fondo marino.Entre ellos se encontraban remolcadores, buques pesqueros, barcazas, transbordadores y buques militares desmantelados.También se han creado arrecifes a partir de vagones de ferrocarril, aviones, vehículos, jaulas de transporte de pollos, máquinas de votación, plataformas de misiles, tuberías de hormigón, torres de radio, neumáticos, rocas calizas y objetos diseñados expresamente como arrecifes artificiales.

A boat with a crane lowers pyramid-shaped structures into the water.
La Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida despliega módulos de arrecifes artificiales frente a la costa de Mexico Beach el 6 de abril de 2013. Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida/Flickr, CC BY-ND

Los objetos que ocupan la mayor cantidad de fondo marino incluyen rocas de piedra caliza, grandes módulos de hormigón diseñados específicamente para arrecifes, plataformas y torres de metal y piezas de hormigón largas y estrechas reutilizadas de sus usos anteriores, como alcantarillas o puentes.

Impactos potenciales

Una vez creado un arrecife, los peces pueden aparecer en cuestión de minutos u horas.La secuencia de llegada de los peces a veces sigue un patrón.Los peces transitorios, como los jureles y las barracudas, son los primeros, seguidos por los peces que habitan en el fondo, como los meros y los peces de arrecife más pequeños.Con el tiempo, las plantas y los animales crecen en las duras superficies del arrecife artificial, lo que ayuda a proporcionar alimento y refugio a los peces.

Sin embargo, estos arrecifes también pueden causar daños ecológicos.Las especies invasoras, como las plantas y otros animales que crecen en estructuras duras, pueden utilizar arrecifes artificiales para extenderse a nuevos lugares.

Los arrecifes artificiales también pueden alejar a los peces de los arrecifes naturales cercanos.Dado que los arrecifes construidos suelen estar en lugares privilegiados para la pesca recreativa, esto podría dar lugar a mayores capturas de esas especies.

Otro riesgo es que si los arrecifes artificiales se colocan o aseguran incorrectamente en el fondo del mar, pueden desplazarse a áreas no deseadas y dañar hábitats sensibles, particularmente después de tormentas.Por ejemplo Florida hundió entre 1 y 2 millones de neumáticos en alta mar en la década de 1970 en un esfuerzo por crear arrecifes artificiales, pero la vida marina no los colonizó como se esperaba.Ahora los neumáticos se están arrastrando y sofocando los corales.

Aprendiendo de los arrecifes artificiales

Monitorear cómo los peces y otras especies usan los arrecifes artificiales, especialmente en comparación con los arrecifes naturales, será clave para comprender los beneficios y riesgos de estas estructuras.Como cambio climático continúa alterando los ecosistemas oceánicos, vemos oportunidades para aprender qué tipos de arrecifes artificiales son los más adecuados para mejorar el hábitat de tipos particulares de peces.

Por ejemplo, sabemos que los grandes depredadores que habitan en aguas abiertas, como los jureles, las barracudas y los tiburones, tienden a preferir Arrecifes artificiales más altos sobre los más cortos..Esto es similar a los conocimientos de las plataformas petrolíferas, que muestran que estas estructuras verticales y complejas son valioso hábitat para peces.Más de 500 plataformas petrolíferas desmanteladas se han convertido en arrecifes.Nuestro cálculo incluyó sólo aquellos que son gestionados por programas estatales de arrecifes artificiales.

Otras estructuras en el agua, como cimientos de turbinas eólicas marinas, voluntad probablemente forme hábitat para la vida marina de manera similar a los arrecifes artificiales.Conocer qué tipos de estructuras prefieren los diferentes peces puede ayudar a guiar el diseño o la ubicación de los parques eólicos marinos.

Los seres humanos dependen del océano para obtener muchos beneficios, incluidos alimentos, comercio, energía y un clima estable.Medir la huella de los arrecifes artificiales es un primer paso hacia la comprensión de sus efectos, tanto buenos como malos, sobre la vida silvestre oceánica y los usos humanos del océano.

Brendan Runde, científico marino de The Nature Conservancy, contribuyó a este artículo.

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