Avalanchas de Tahoe:¿Qué causa el colapso de las pendientes nevadas?Un físico y esquiador lo explica con consejos para sobrevivir

una avalancha esquiadores arrastrados en la estación de esquí más grande de Lake Tahoe el 1 de enero.El 10 de enero de 2024, cuando una capa de nieve de 150 pies de ancho se deslizaba por la ladera de una montaña hasta formar un montón de 10 pies de profundidad.Una persona murió en la avalancha y otras tres fueron rescatadas, según el Condado de Placer, California, Oficina del Sheriff.El deslizamiento ocurrió en un terreno empinado cerca del Telesilla KT-22, que acababa de abrir la temporada esa mañana.A segunda avalancha no planificada Golpeó la misma estación de esquí al día siguiente, pero nadie resultó herido.

Las muertes por avalanchas son entradas raras en estaciones de esquí como Palisades Tahoe, pero el riesgo aumenta en el campo: se reportaron 30 muertes por avalanchas en los EE. UU.durante la temporada 2022-2023. Nathalie Vriend, esquiador y físico de la Universidad de Colorado Boulder que estudia las avalanchas, explica lo que sucede en una avalancha y las técnicas para sobrevivir.

¿Qué causa las avalanchas?

El comportamiento de una avalancha depende de la estructura del manto de nieve, pero ese es sólo un ingrediente.Una avalancha requiere todas las condiciones equivocadas en el momento equivocado.

El ángulo de la ladera de la montaña es importante.Pendientes entre 25 y 40 grados corren el mayor riesgo de sufrir avalanchas.Por supuesto, también son ideales para esquiar.Si la pendiente es inferior a 25 grados, puede haber pequeños resbalones, pero la nieve no cogerá velocidad.Si hace más de 40 grados, la nieve normalmente no se puede acumular, lo que elimina el riesgo de avalancha.

Entonces tiene que haber un desencadenante.Una capa de nieve puede parecer estable hasta que una moto de nieve o un esquiador la perturba lo suficiente como para que la nieve comience a moverse.Los fuertes vientos o el desprendimiento de rocas también pueden provocar una avalancha.Los vientos de nieve pueden crear cargas de viento y construir en cornisas, creando un saliente que eventualmente puede caer y provocar una avalancha debajo.

¿Qué sucede dentro del manto de nieve durante una avalancha?

La capa de nieve de las montañas no es uniforme.Debido a que se acumula con el tiempo, es una instantánea de las condiciones climáticas recientes y tiene capas tanto estables como débiles.

Cuando cae nieve, forma una estructura cristalina esponjosa.Pero cuando la temperatura aumenta y la nieve comienza a derretirse y luego se vuelve a congelar, se vuelve más granular.

Esa nieve granular y más helada es una capa débil.Cuando cae una nueva nevada encima, los granos de la capa débil pueden cortarse, creando una superficie sobre la que se desliza una avalancha.El peso de la capa de nieve nueva puede hacer que toda la cara de una montaña se desmorone casi instantáneamente.A medida que la avalancha gana velocidad, se incorporan más nieve y escombros y puede volverse realmente grande y violenta.

En mi laboratorio En la Universidad de Colorado en Boulder, estudio avalanchas de laboratorio a pequeña escala.Usamos una técnica llamada fotoelasticidad y crear finas avalanchas para revelar ¿Qué está pasando dentro de la avalancha?.Seguimos partículas fotoelásticas con una cámara de alta velocidad y podemos observar que las partículas rebotan y chocan muy rápido, en 1/1000 de segundo.

En una avalancha real, esas colisiones violentas crean mucho calor a través de la fricción, lo que provoca un mayor derretimiento.Cuando la avalancha se detiene, este líquido puede volver a congelarse rápidamente, bloqueando la capa de nieve en su lugar como si fuera concreto.La gente dice "nadar hasta la superficie”en una avalancha, pero es posible que no sepas si la superficie está arriba o abajo.Si la avalancha aún se está moviendo y los gránulos no se han vuelto a congelar, es posible que puedas moverte un poco, pero es muy difícil.

¿Qué pueden hacer los esquiadores si se encuentran en una avalancha?

He realizado trabajo de campo sobre avalanchas de nieve reales provocadas intencionalmente en Suiza.Estábamos en un búnker en un valle y arrojaron explosivos en la cima de la montaña.Usando el radar, pudimos mirar el interior de la avalancha mientras se acercaba a nosotros.Fácilmente iba más que 110 millas por hora (50 metros por segundo).

Incluso si la avalancha es pequeña, no se puede esquivar ni escapar fácilmente.El gran peligro es cuando la nieve es profunda: podría quedar enterrado bajo varios pies de nieve.Básicamente, a medida que la avalancha disminuye, la nieve nueva se acumula encima de ti.La gente informa que esto está atrapado en concreto sin la capacidad de mover siquiera una extremidad.Debe ser una experiencia muy aterradora.

Los esquiadores de travesía llevan herramientas que pueden aumentar sus posibilidades de supervivencia.Sin embargo, lo mejor que puede hacer son sus compañeros, especialmente en el campo, donde los equipos de emergencia tardarán horas en llegar.

Hay algunas cosas que puedes hacer.Primero, llevar un transceptor, que transmite una señal que identifica su ubicación.Cuando te atrapa una avalancha, estás transmitiendo una señal.Tus amigos pueden cambiar sus transceptores al modo "recepción" e intentar localizar su baliza.También es importante tener una sonda de avalanchas y una pala en el campo para cuando tus amigos localicen tu posición:La nieve es como cemento y será difícil extraerla.

Bolsas de aire para avalanchas También puede ayudar – James Bond utilizó un concepto elaborado de uno en “El mundo no es suficiente”. Con las modernas bolsas de aire para avalanchas, usted tira de una palanca en su espalda y la bolsa de aire se infla detrás de su cabeza. convirtiéndote en una partícula más grande.Las partículas más grandes tienden a permanecer en la superficie, lo que facilita su localización.

¿Cómo cambia el riesgo de avalanchas a medida que aumentan las temperaturas invernales?

Es una pregunta importante, y no es tan simple como que el aumento de las temperaturas significa menos nieve y, por lo tanto, menos avalanchas.En cambio, si las montañas tienen más variación en las temperaturas, pueden tener más fases de derretimiento y recongelamiento durante el invierno, creando capas de nieve más débiles en comparación con los registros históricos.

Las condiciones históricas en torno a las cuales han crecido las comunidades pueden cambiar.En 2017, hubo una gran avalancha en italia que destruyó un hotel entero.Fue en una zona donde la gente no esperaba una avalancha, según datos históricos.

Existen modelos informáticos que pueden calcular dónde es probable que se produzcan avalanchas.Pero cuando las temperaturas, las nevadas y los patrones de precipitación cambian, es posible que no se pueda comprender realmente la causa y el efecto de los peligros naturales como las avalanchas de nieve.

Este artículo se actualizó con una segunda avalancha el 1 de enero.11, 2024.