Avalanches du Tahoe :Qu’est-ce qui provoque l’effondrement des pentes de neige ?Un physicien et skieur explique, avec des conseils pour survivre

Une avalanche skieurs balayés dans la plus grande station de ski de Lake Tahoe en janvier.Le 10 décembre 2024, alors qu'une couche de neige de 150 pieds de large glissait le long d'un versant de montagne pour former un tas de 10 pieds de profondeur.Une personne est morte dans l'avalanche et trois autres ont été secourues, selon le Comté de Placer, Californie, bureau du shérif.Le glissement s'est produit sur un terrain escarpé près du Télésiège KT-22, qui venait d'ouvrir la saison ce matin-là.UN deuxième avalanche imprévue a frappé la même station de ski le lendemain, mais personne n'a été blessé.

Les décès par avalanche sont des entrées rares dans les stations de ski comme Palisades Tahoe, mais le risque augmente dans l'arrière-pays – 30 décès par avalanche dans l'arrière-pays ont été signalés aux États-Unis.lors de la saison 2022-2023. Nathalie Vriend, skieur et physicien à l'Université du Colorado à Boulder qui étudie les avalanches, explique ce qui se passe lors d'une avalanche et les techniques pour y survivre.

Quelles sont les causes des avalanches ?

Le comportement d’une avalanche dépend de la structure du manteau neigeux, mais ce n’est qu’un élément parmi d’autres.Une avalanche nécessite de mauvaises conditions au mauvais moment.

L'angle du versant de la montagne est important.Pentes entre 25 et 40 degrés courent le plus grand risque d'avalanches.Bien entendu, ils sont également idéaux pour le ski.Si la pente est inférieure à 25 degrés, il peut y avoir de petites glissades, mais la neige ne prendra pas de vitesse.S’il fait plus de 40 degrés, la neige ne peut généralement pas s’accumuler, éliminant ainsi le risque d’avalanche.

Il faut alors qu’il y ait un déclencheur.Un manteau neigeux peut sembler stable jusqu'à ce qu'une motoneige ou un skieur le perturbe suffisamment pour que la neige commence à bouger.Des vents forts ou des chutes de pierres peuvent également provoquer une avalanche.La poudrerie peut créer une charge de vent et construire des corniches, créant un surplomb qui peut éventuellement tomber et déclencher une avalanche en contrebas.

Que se passe-t-il à l’intérieur du manteau neigeux lors d’une avalanche ?

Le manteau neigeux des montagnes n’est pas uniforme.Parce qu'il s'accumule au fil du temps, il s'agit d'un instantané des conditions météorologiques récentes et comporte à la fois des couches stables et faibles.

Lorsque la neige tombe, c’est une structure cristalline duveteuse.Mais lorsque la température augmente et que la neige commence à fondre puis à recongeler, devient plus granulaire.

Cette neige granuleuse et plus glacée est un couche faible.Lorsqu'une nouvelle chute de neige tombe dessus, les grains de la couche fragile peuvent se cisailler, créant ainsi une surface sur laquelle une avalanche peut glisser.Le poids du nouveau manteau neigeux peut faire tomber presque instantanément toute la face d’une montagne.À mesure que l'avalanche prend de la vitesse, davantage de neige et de débris sont incorporés dans l'avalanche et celle-ci peut devenir très grosse et violente.

Dans mon laboratoire à l'Université du Colorado à Boulder, j'étudie les avalanches en laboratoire à petite échelle.Nous utilisons une technique appelée photoélasticité et créer de fines avalanches pour révéler que se passe-t-il à l'intérieur de l'avalanche.Nous suivons les particules photoélastiques avec une caméra à haute vitesse et pouvons observer que les particules rebondissent et entrent en collision très rapidement, en 1/1 000ème de seconde.

Dans une véritable avalanche, ces violentes collisions créent beaucoup de chaleur par friction, ce qui provoque une fonte encore plus importante.Lorsque l'avalanche s'arrête, ce liquide peut rapidement recongeler, bloquant le manteau neigeux en place comme du béton.Les gens disent "nager à la surface» dans une avalanche, mais vous ne savez peut-être pas si la surface est en haut ou en bas.Si l’avalanche est toujours en mouvement et que les granules ne sont pas encore gelés, vous pourrez peut-être bouger légèrement, mais c’est très difficile.

Que peuvent faire les skieurs s’ils sont pris dans une avalanche ?

J’ai effectué des travaux de terrain sur de véritables avalanches de neige déclenchées intentionnellement en Suisse.Nous étions dans un bunker dans une vallée et ils ont largué des explosifs au sommet de la montagne.Grâce au radar, nous avons pu observer l’intérieur de l’avalanche alors qu’elle se dirigeait vers nous.Cela allait facilement plus que 110 miles par heure (50 mètres par seconde).

Même si l’avalanche est petite, vous ne pouvez pas la dépasser ou la distancer facilement.Le grand danger survient lorsque la neige est profonde : vous pourriez être enseveli sous plusieurs pieds de neige.En gros, à mesure que l’avalanche ralentit, la nouvelle neige continue de s’accumuler sur vous.Les gens rapportent qu’ils sont coincés dans le béton, sans même la possibilité de bouger un membre.Cela doit être une expérience très effrayante.

Les skieurs de l'arrière-pays portent des outils qui peuvent augmenter leurs chances de survie.Cependant, votre meilleur pari reste vos pairs, en particulier dans l'arrière-pays, où les équipes d'urgence mettront des heures à arriver.

Il y a quelques choses que vous pouvez faire.D'abord, emporter un émetteur-récepteur, qui transmet un signal identifiant votre emplacement.Lorsque vous êtes pris dans une avalanche, vous transmettez un signal.Vos amis peuvent passer leurs émetteurs-récepteurs en mode « réception » et tenter de localiser votre balise.Il est également important d’avoir une sonde d’avalanche et une pelle dans l’arrière-pays lorsque vos amis localisent votre position :La neige est comme du béton et il sera difficile de vous en extraire.

Coussins gonflables pour avalanches peut aussi aider – James Bond utilisé un concept élaboré d'un dans « Le monde ne suffit pas ». Avec les airbags d'avalanche modernes, vous tirez sur une bascule sur votre dos et l'airbag se gonfle derrière votre tête, te transformant en une plus grosse particule.Les particules plus grosses ont tendance à rester à la surface, ce qui facilite leur localisation.

Comment le risque d’avalanche évolue-t-il à mesure que les températures hivernales augmentent ?

C’est une question importante, et elle n’est pas aussi simple que le réchauffement signifie moins de neige, donc moins d’avalanches.Au lieu de cela, si les températures des montagnes varient davantage, elles peuvent connaître davantage de phases de fonte et de regel pendant l'hiver, créant ainsi des manteaux neigeux plus faibles par rapport aux enregistrements historiques.

Les conditions historiques autour desquelles les communautés se sont développées peuvent changer.En 2017, il y a eu un grand avalanche en Italie qui a détruit un hôtel entier.C’était dans une zone où les gens ne s’attendaient pas à une avalanche, d’après les données historiques.

Il existe des modèles informatiques permettant de calculer les endroits où les avalanches sont susceptibles de se produire.Mais lorsque les températures, les chutes de neige et les précipitations changent, vous ne pourrez peut-être pas vraiment comprendre les causes et les effets des risques naturels comme les avalanches de neige.

Cet article a été mis à jour avec une deuxième avalanche en janvier.11, 2024.