La lucha de una familia inmigrante por permanecer unida

María* nunca olvidará el día del verano pasado cuando su hijo estuvo a punto de ser deportado.Héctor*, de 28 años, llamó desde un centro de detención de inmigrantes en Luisiana.Le dijo a su madre que las autoridades de inmigración planeaban subirlo a un avión con destino a Honduras al día siguiente, a pesar de que no había puesto un pie en el país desde que tenía 5 años. 

“Comencé a orar y a llorar de inmediato”, recuerda María, madre de seis hijos.“Entonces le envié un mensaje a Ilana”.  

Ilana Herr es una abogada de inmigración con Programa de Derechos de los Inmigrantes de Nueva Jersey de AFSC.Ilana y su equipo son parte de la Iniciativa de Defensa de Detención y Deportación, un programa financiado por el estado de Nueva Jersey para brindar representación gratuita a inmigrantes que enfrentan la deportación.Ella había brindado representación legal a Héctor desde julio de 2021, cuando entró en custodia estatal. 

Desde entonces, Ilana había buscado múltiples opciones legales para mantener a Héctor en Estados Unidos.dónde pertenece, incluyendo varios que aún estaban pendientes en el momento en que Héctor llamó a su mamá.No había manera de que lo deportaran. 

Durante las siguientes 24 horas, Ilana y su equipo hicieron todo lo posible para evitar que eso sucediera.Afortunadamente, lograron detener su deportación, para alivio de Héctor, María y toda su familia. 

La terrible experiencia de la familia es algo por lo que nadie debería tener que pasar jamás.Pero su historia es uno de millones de ejemplos de un sistema de inmigración que con demasiada frecuencia separa a las familias y causa sufrimiento innecesario.También es un recordatorio de por qué necesitamos un enfoque acogedor, digno y justo hacia la inmigración que permita a las personas venir a los Estados Unidos.y construir nuevas vidas. 

El peligroso viaje de una madre 

El viaje migratorio de la familia comenzó en 1999, cuando María tomó la difícil decisión de abandonar Honduras después de que el huracán Mitch destruyera su hogar.Sin nada más, decidió buscar una vida más segura para sus hijos en Estados Unidos.Se embarcó en el viaje de casi 2000 millas con su hijo, Kevin, a quien le faltaban solo unos meses para cumplir dos años, dejando a sus hijos mayores al cuidado de miembros de la familia. 

El viaje fue peligroso.María y Kevin viajaron por terrenos accidentados, enfrentaron hambre y deshidratación, y fueron asaltados a punta de pistola.Lamentablemente, su experiencia refleja la de muchos otros inmigrantes que emprenden el difícil viaje para buscar asilo en Estados Unidos.Tener un proceso de inmigración legal más humano y simplificado reduciría estos riesgos y respetaría la dignidad básica de las personas que simplemente buscan una vida más segura y estable.Al ingresar a los Estados Unidos, María enfrentó las duras realidades del sistema de inmigración y luchó por entender el complejo sistema de inmigración sin un abogado. 

Un año después, el otro hijo de María, Héctor, que entonces tenía cinco años, llegó a Estados Unidos.Recibió una orden de deportación porque su madre no sabía acerca de su fecha de audiencia.Esta orden, sin saberlo, pendería sobre Héctor durante años.Es un ejemplo de cómo el sistema a menudo penaliza a los inmigrantes que no pueden navegar un proceso legal complicado y desconocido sin un abogado. 

Criar una familia a través de las dificultades 

En los años siguientes, María y sus hijos se establecieron en Nueva Jersey, donde enfrentó una nueva serie de desafíos para criar a su familia como madre soltera.Trabajó duro para mantener a sus hijos, a menudo haciendo malabarismos con dos trabajos en la construcción para llegar a fin de mes.A veces tenían que depender de amigos para refugiarse, e incluso en un momento dado llegaron a dormir en el garaje de un amigo. 

“A veces trabajaba desde las 7 a.m.a 9 p.m.y sólo me pagaban 50 dólares al día”, dice María.“Fue muy duro, pero lo hice por mis hijos.Son mi vida”. 

Como hermano mayor, Héctor ayudó a María a cuidar de sus hermanos menores, asumiendo responsabilidades adicionales mucho más allá de su edad.Desde muy joven, Héctor se dedicó a mantener a su familia, trabajó en trabajos de construcción cuando era adolescente y luego se convirtió en trabajador de almacén para empresas como Amazon. 

“Hizo todo lo posible para llevar a los niños a la escuela y ayudarlos con sus gastos”, dice María. 

Pero todo cambió en 2021, cuando Héctor, entonces de 25 años, sufrió un accidente de tránsito menor.Cuando la policía registró su vehículo, encontraron un arma que no tenía licencia en la guantera.Fue detenido tras salir del hospital.Su defensor público remitió a Héctor a AFSC para una consulta legal.Fue entonces cuando se enteró de que tenía una orden de deportación emitida en su contra cuando solo tenía 5 años, algo que nunca había sabido. 

"Me quedé completamente impactado", dice Héctor. 

Atrapados en las crueles garras del sistema 

A partir de ahí, las cosas empeoraron mucho para Héctor y su familia.Mientras se encontraba bajo custodia penal, fue agredido.Sufrió una fractura facial que requirió cirugía.Debido a que estuvo encarcelado durante la pandemia de COVID-19, las cárceles estuvieron cerradas a los visitantes y no se le permitió ver a su familia. 

Además, Héctor tuvo que permanecer bajo custodia penal mientras resolvía su caso para evitar ser deportado mientras impugnaba su orden de deportación in absentia.Después de declararse culpable de posesión ilegal de un arma (un delito sin consecuencias migratorias) y cumplir su condena, Héctor fue trasladado inmediatamente a un centro de detención de ICE en la zona rural de Pensilvania en junio de 2023.Allí se enfrentó a la deportación del único país que conocía desde la infancia.Las condiciones en las instalaciones eran inhumanas. 

“Era un infierno”, dice Héctor, describiendo celdas superpobladas, falta de atención médica e higiene básica y alimentación inadecuada, una sombría realidad compartida por muchos en las instalaciones de ICE.“A veces no nos dejaban salir de nuestras celdas durante un mes, ni siquiera para ducharnos”, añade. 

La salud de María también comenzó a deteriorarse, exacerbada por el estrés y la angustia de tener a su hijo mayor detenido.Los hermanos menores de Héctor también sufrieron, incluidos sus dos estadounidenses.hermanos ciudadanos que extrañaban al hermano mayor que había ayudado a criarlos. 

Mientras tanto, Ilana siguió todas las vías legales para evitar que Héctor fuera deportado.Presentó una moción instando a un tribunal de inmigración a reabrir su caso de deportación porque su orden de deportación fue emitida sin saberlo cuando tenía solo 5 años, junto con una solicitud de asilo porque su vida estaría en peligro si fuera deportado a Honduras.También presentó una solicitud de visa U porque fue víctima de un delito mientras estaba en la cárcel. 

Pero la necesidad de sacar a Héctor de su detención alcanzó un nivel de emergencia una mañana del pasado mes de julio.Fue entonces cuando los funcionarios de ICE despertaron a Héctor de su cama a las 4 a.m.Le dijeron que lo trasladarían a una instalación de ICE en Luisiana.Sin que Héctor lo supiera, esa instalación era el área de preparación para las deportaciones.Aunque Héctor tenía una apelación pendiente ante la Junta de Apelaciones de Inmigración y una solicitud de visa U pendiente, no había una suspensión automática de la expulsión para las personas en la posición de Héctor.Eso significaba que ICE podía deportarlo en cualquier momento. 

Carrera contra el reloj 

Después de cuatro días en el centro de detención de Luisiana, le informaron a Héctor que al día siguiente lo subirían a un avión a Honduras.“Estaba perdiendo la cabeza, estresándome”, recuerda Héctor.Hizo una llamada frenética a su madre.Fue entonces cuando contactó a Ilana. 

“Cuando escuché de María, supe que teníamos que actuar rápido”, dice Ilana."Fue una carrera contra el tiempo". 

Ilana coordinó un esfuerzo de emergencia para detener la deportación.Navegó por la compleja burocracia del sistema, presentó solicitudes legales urgentes y contactó a múltiples agencias y funcionarios con la ayuda de colegas de AFSC en el equipo de organización y defensa del Programa de Derechos de los Inmigrantes.A pesar de los reveses iniciales, su persistencia dio sus frutos cuando ICE acordó detener la deportación de Héctor mientras se revisaba su caso.Ilana rápidamente transmitió esta información crucial a los funcionarios de ICE y llamó a María para darle la buena noticia. 

Para María, la noticia fue un alivio abrumador."Se sintió como un milagro", dice. 

Héctor sintió lo mismo.“Fue como si me quitaran un peso de encima.Si no fuera por Ilana, no estaría aquí hoy”. 

Aún así, a pesar de la confirmación de los fiscales federales de que no sería deportado, Héctor casi fue deportado al día siguiente.

Lo esposaron, lo encadenaron y lo llevaron a la zona de embarque.En un acto final de desesperación, Héctor se sentó en el suelo y se negó a abordar, insistiendo en que los oficiales verificaran su caso.Funcionó.Los agentes confirmaron que efectivamente su deportación fue cancelada.Héctor evitó por poco ser enviado a un país que apenas conocía.

“Fue increíblemente estresante y llegó hasta el final, pero saber que Héctor no sería deportado fue un gran alivio”, dice Ilana."El momento en que recibimos la confirmación fue increíblemente emotivo para todos nosotros". 

Un alegre regreso a casa, una lucha continua 

Después de una continua defensa por parte de Ilana y el personal de AFSC, ICE finalmente concedió a Héctor una suspensión de la deportación por un año y lo liberó de la custodia en octubre de 2023.“Celebramos que Héctor finalmente regresaría a casa, donde pertenece”, dice Ilana. 

Cuando Héctor regresó a su casa en Nueva Jersey, su familia no lo había visto en más de dos años debido a las restricciones de COVID-19.Su reencuentro estuvo lleno de abrazos, besos, lágrimas de alegría y profunda gratitud por la oportunidad de volver a estar juntos. 

"No puedo describir la felicidad en ese momento", dice María.“Tenerlo de vuelta es una bendición y estamos muy agradecidos con Ilana y AFSC por todo lo que hicieron.Toda nuestra angustia se convirtió en felicidad en un momento”.  

Pero el reencuentro también fue agridulce, dice Héctor.“Estaba triste porque había perdido mucho tiempo con mi familia.Cuando me fui, mis hermanos menores eran muy pequeños.Ahora son casi de mi altura.Siento que extrañé mucho de sus vidas, pero estoy agradecido de estar en casa ahora para verlos crecer".  

En diciembre de 2023, más de un año después de que Ilana presentara la moción original, la Junta de Apelaciones de Inmigración finalmente falló a favor de Héctor.Su orden de expulsión fue revocada.Ahora, Héctor tiene la oportunidad de presentar su caso de inmigración ante un juez de inmigración por primera vez mientras cuenta con el apoyo de sus seres queridos en Nueva Jersey. 

Inmensamente agradecidos de reunirse, Héctor y María también saben que son parte de una lucha mayor.Quieren ver cambios en nuestro sistema de inmigración para garantizar que ninguna familia tenga que pasar por lo que ellos pasaron.

“El presidente y el Congreso deberían investigar por qué los inmigrantes se están mudando a Estados Unidos.En primer lugar, lo que está sucediendo en los países de donde venimos”, dice María.“Antes de deportarnos, míranos como personas, no solo como cuerpos que necesitas mover.Todos deberían ser tratados humanamente y tener una segunda oportunidad”.  

*Los seudónimos se utilizan para proteger las identidades de los clientes de AFSC y sus familias.