El aumento de la demanda de electricidad podría devolver la vida a Three Mile Island y otras plantas nucleares cerradas prematuramente

Constellation, una empresa de energía que proporciona electricidad y gas natural a clientes en 16 estados y Washington, anunciado en septiembre.20 de diciembre de 2024, que planea restaurar y reiniciar la Unidad 1 en Three Mile Island, una planta nuclear cerca de Middletown, Pensilvania, que se cerró en 2019.Microsoft firmó un acuerdo de 20 años para comprar electricidad generada por la planta para compensar la demanda de energía de sus centros de datos en la región del Atlántico medio.

Three Mile Island fue el sitio en 1979 de una fusión parcial en el reactor Unidad 2 de la planta.La Comisión Reguladora Nuclear califica este evento como “el accidente más grave ocurrido en EE. UU.Historial operativo de plantas de energía nuclear comerciales”, aunque solo se liberaron pequeñas cantidades de radiación y no se detectaron efectos sobre la salud de los trabajadores de la planta ni del público.La unidad 1 no resultó afectada por el accidente.Profesor de ingeniería nuclear de la Universidad de Michigan Todd Allen explica lo que implicará reiniciar la Unidad 1 y por qué algunas otras plantas nucleares cerradas también pueden obtener nuevas oportunidades de vida.

¿Cuál es la historia de TMI-1?

La Unidad 1 de Three Mile Island es una gran central nuclear con capacidad para generar 837 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a unos 800.000 hogares.Inició operaciones comerciales en 1974 y estuvo en funcionamiento hasta septiembre de 2019.

Después del accidente de la Unidad 2 en 1979, la Unidad 1 estuvo cerrada durante seis años, hasta que el operador en ese momento, Metropolitan Edison, demostró a la Comisión Reguladora Nuclear que podía operar el reactor de manera segura.

Constellation cerró la Unidad 1 en 2019, a pesar de que la licencia de operación de la planta había sido cancelada. extendido hasta 2034 y no tuvo problemas operativos ni de seguridad.TMI-1 no podía competir económicamente en ese momento con las centrales eléctricas alimentadas con gas natural porque el gas se había vuelto extremadamente barato.

Pensilvania también tenía una preferencia política por aumentar la generación de electricidad a partir de energía solar y eólica.la legislatura estatal optó por no reclasificar la planta como fuente de electricidad libre de carbono, que lo habría calificado para el apoyo estatal.

¿Cuál es la condición actual del reactor?

Desde el cierre en 2019, la planta ha estado inactiva.La NRC llama a este estado almacenamiento seguro, o SAFSTOR.La planta se cierra, se retira el combustible de uranio del reactor y la instalación se mantiene en condiciones seguras y estables.El combustible irradiado se almacena en grandes contenedores de acero y hormigón en una parte físicamente segura del sitio, conocida como Instalación independiente de almacenamiento de combustible gastado.

Además del combustible, otros materiales de la planta son radiactivos, como los canales estructurales que dirigen el agua de refrigeración durante el funcionamiento y la gran vasija en la que se aloja el reactor.La desintegración radiactiva ocurre durante el período SAFSTOR, lo que reduce la radiactividad de la planta y facilita su desmantelamiento posterior.

¿Qué deberá hacer Constellation para preparar el reactor para reiniciarse?

Constellation deberá asegurarse de tener suficiente combustible y personal suficientemente capacitado.También tendrá que garantizar que los componentes del reactor todavía estén en condiciones que permitan una operación segura.

Esto requerirá inspecciones detalladas y acciones de mantenimiento obligatorias para garantizar que todos los componentes funcionen correctamente.En algunos casos, es posible que la empresa necesite instalar nuevos equipos.

El trabajo exacto dependerá de los resultados de las inspecciones, pero podría incluir la mejora o el reemplazo de los principales componentes del reactor, como la turbina y el generador de electricidad asociado;grandes transformadores que trasladan la electricidad del reactor a la red;equipo utilizado para enfriar el reactor durante la operación;y sistemas para el control de la planta durante el arranque, parada y generación de energía.

A modo de analogía, imagina que te mudas a una ciudad y dejas de conducir tu coche durante cinco años.Cuando decida volver a conducir, deberá asegurarse de tener gasolina, que su licencia de conducir aún sea válida y que todos los componentes del automóvil sigan funcionando correctamente.Probablemente necesitaría aceite nuevo, aire en los neumáticos, filtros nuevos y otras piezas de repuesto para funcionar bien.

Una central nuclear es mucho más complicada que un coche, por lo que el número de controles y verificaciones llevará más tiempo y costará más.Constellation espera poner en funcionamiento la planta restaurada en 2028 en un costo proyectado de 1.600 millones de dólares estadounidenses.

¿Qué considerará la NRC cuando decida volver a conceder la licencia al reactor?

La agencia necesita confirmar de forma independiente que Constellation tenga suficiente combustible y personal capacitado, y que la planta pueda funcionar de manera segura.Estos controles deben ser aprobados por la comisión antes de que la planta pueda funcionar.

En mi opinión, Constellation deberá demostrar que la planta está en condiciones de operar con los mismos niveles de seguridad que existían allí en septiembre de 2019, cuando la empresa puso fin a sus operaciones.

¿Espera que otras empresas de servicios públicos prueben este tipo de restauración en reactores cerrados?

Constellation no es la única empresa de servicios públicos que está considerando reiniciar una planta nuclear. Holtec Internacional, una empresa de tecnología energética, compró la planta nuclear cerrada de Palisades en el suroeste de Michigan en 2022 con la intención de desmantelarla, pero luego la empresa decidió restaurar y reabrir la planta.

Ese trabajo ya está en marcha.Recientemente, en su primera inspección importante en la planta, la NRC encontró una serie de componentes que, según dijo, requirió más pruebas y trabajos de reparación.

Cooperativa de energía Wolverine, un proveedor de energía sin fines de lucro para comunidades rurales de Michigan, planea comprar electricidad de la planta restaurada de Palisades, con el apoyo de EE. UU.Departamento de Agricultura Programa Empoderando la América Rural.Holtec está recibiendo apoyo de EE. UU. para restaurar Palisades.Departamento de Energía y el estado de Michigan.

Una tercera empresa, SiguienteEra Energy, está considerando reiniciar su Planta nuclear Duane Arnold en Palo, Iowa.Y otros podrían seguirlo.En la última década, una docena de plantas nucleares cerraron antes del final de su vida operativa autorizada porque tenían problemas para competir económicamente.pero con la demanda de electricidad aumenta, especialmente para alimentar centros de datos y vehículos eléctricos, algunas de esas plantas también podrían convertirse en candidatas para la reapertura.