O aumento da demanda por eletricidade pode trazer de volta à vida Three Mile Island e outras usinas nucleares fechadas prematuramente

Constellation, empresa de energia que fornece eletricidade e gás natural a clientes em 16 estados e Washington, anunciado em setembro20 de 2024, que planeja restaure e reinicie a Unidade 1 em Three Mile Island, uma usina nuclear perto de Middletown, Pensilvânia, que foi fechada em 2019.A Microsoft assinou um acordo de 20 anos para comprar eletricidade gerada pela usina para compensar a demanda de energia de seus data centers na região do Médio Atlântico.

Three Mile Island foi o local em 1979 de um colapso parcial no reator da Unidade 2 da usina.A Comissão Reguladora Nuclear chama este evento de “o acidente mais grave nos EUA”.história operacional de usinas nucleares comerciais”, embora apenas pequenas quantidades de radiação tenham sido liberadas e nenhum efeito sobre a saúde dos trabalhadores da usina ou do público tenha sido detectado.A Unidade 1 não foi afetada pelo acidente.Professor de engenharia nuclear da Universidade de Michigan Todd Allen explica o que envolverá o reinício da Unidade 1 e por que algumas outras usinas nucleares fechadas também podem ganhar nova vida.

Qual é a história do TMI-1?

A Unidade 1 de Three Mile Island é uma grande usina nuclear com capacidade de gerar 837 megawatts de eletricidade – suficiente para abastecer cerca de 800.000 residências.Iniciou operações comerciais em 1974 e funcionou até setembro de 2019.

Após o acidente da Unidade 2 em 1979, a Unidade 1 ficou fechada por seis anos, até que o operador da época, Metropolitan Edison, demonstrasse à Comissão Reguladora Nuclear que poderia operar o reator com segurança.

A Constellation fechou a Unidade 1 em 2019, embora a licença de operação da usina tivesse sido prorrogado até 2034 e não teve problemas operacionais ou de segurança.Naquela altura, o TMI-1 não podia competir economicamente com as centrais eléctricas alimentadas a gás natural porque o gás se tinha tornado extremamente barato.

A Pensilvânia também tinha uma preferência política por aumentar a geração de eletricidade a partir da energia solar e eólica.O legislativo estadual optou por não reclassificar a planta como uma fonte de eletricidade livre de carbono, que o teria qualificado para apoio estatal.

Qual é a condição atual do reator?

Desde a paralisação em 2019, a usina está parada.O NRC chama esse status armazenamento seguro ou SAFSTOR.A usina é desligada, o combustível de urânio é removido do reator e a instalação é mantida em condições seguras e estáveis.O combustível irradiado é armazenado em grandes tonéis de aço e concreto em uma parte fisicamente segura do local, conhecida como Instalação independente de armazenamento de combustível irradiado.

Além do combustível, outros materiais da usina são radioativos, como os canais estruturais que direcionam a água de resfriamento durante a operação e o grande vaso onde está alojado o reator.A decomposição radioativa ocorre durante o período SAFSTOR, reduzindo a radioatividade da planta e facilitando o desmantelamento posterior da planta.

O que o Constellation precisará fazer para preparar o reator para reiniciar?

A Constellation precisará garantir que tenha combustível suficiente e pessoal suficientemente treinado.Também terá que garantir que os componentes do reator ainda estejam em condições que permitam uma operação segura.

Isto exigirá inspeções detalhadas e ações de manutenção obrigatórias para garantir que todos os componentes estejam funcionando corretamente.Em alguns casos, a empresa pode precisar instalar novos equipamentos.

O trabalho exacto dependerá dos resultados das inspecções, mas poderá incluir a actualização ou substituição dos principais componentes do reactor, tais como a turbina e o gerador de electricidade associado;grandes transformadores que transportam a eletricidade do reator para a rede;equipamento utilizado para resfriar o reator durante a operação;e sistemas para controle da usina durante partida, desligamento e geração de energia.

Como analogia, imagine que você se muda para uma cidade e deixa de dirigir seu carro por cinco anos.Ao decidir voltar a dirigir, você precisará garantir que tem gasolina, que sua carteira de motorista ainda é válida e que todos os componentes do carro ainda funcionam corretamente.Provavelmente precisaria de óleo novo, ar nos pneus, filtros novos e outras peças de reposição para funcionar bem.

Uma central nuclear é muito mais complicada do que um carro, pelo que o número de verificações e verificações demorará mais tempo e custará mais.A Constelação espera colocar a planta restaurada online em 2028 em um custo projetado de US$ 1,6 bilhão.

O que o NRC considerará ao decidir se relicenciará o reator?

A agência precisa confirmar de forma independente que a Constellation tem combustível suficiente e pessoal treinado, e que a usina pode operar com segurança.Estas verificações devem ser aprovadas pela comissão antes que a planta possa operar.

Na minha opinião, a Constellation precisará demonstrar que a usina está em condições de operar nos mesmos níveis de segurança que existiam lá em setembro de 2019, quando a empresa encerrou as operações.

Você espera que outras concessionárias tentem esse tipo de restauração em reatores fechados?

A Constellation não é a única concessionária que está considerando reiniciar uma usina nuclear. Holtec Internacional, uma empresa de tecnologia energética, comprou a usina nuclear Palisades fechada, no sudoeste de Michigan, em 2022, com a intenção de desativá-la, mas então a empresa decidiu restaurar e reabrir a fábrica.

Esse trabalho está em andamento agora.Recentemente, na sua primeira grande inspeção na fábrica, o NRC encontrou uma série de componentes que afirmou exigiu mais testes e trabalhos de reparo.

Cooperativa de Energia Wolverine, um fornecedor de energia sem fins lucrativos para comunidades rurais em Michigan, planeja comprar eletricidade da usina restaurada de Palisades, com o apoio dos EUA.Departamento de Agricultura Programa Empoderando a América Rural.Holtec está recebendo apoio para restaurar Palisades dos EUADepartamento de Energia e o estado de Michigan.

Uma terceira empresa, NextEra Energia, está considerando reiniciar seu Usina nuclear Duane Arnold em Palo, Iowa.E outros poderiam seguir.Na última década, uma dúzia de centrais nucleares fecharam antes do final de suas vidas operacionais licenciadas porque estavam tendo problemas para competir economicamente.Mas com demanda de eletricidade aumentando, especialmente para alimentar centros de dados e veículos elétricos, algumas dessas fábricas também poderão tornar-se candidatas à reabertura.