La demande croissante d'électricité pourrait redonner vie à Three Mile Island et à d'autres centrales nucléaires fermées prématurément.

Constellation, une société énergétique qui fournit de l'électricité et du gaz naturel aux clients de 16 États et Washington, annoncé en septembre.20, 2024, qu'il envisage de restaurer et redémarrer l'unité 1 à Three Mile Island, une centrale nucléaire près de Middletown, en Pennsylvanie, qui a été fermée en 2019.Microsoft a signé un accord de 20 ans pour acheter l'électricité produite par la centrale afin de compenser la demande en électricité de ses centres de données dans la région médio-atlantique.

Three Mile Island a été le site en 1979 d'un fusion partielle au réacteur de la tranche 2 de la centrale.La Commission de réglementation nucléaire qualifie cet événement d’« accident le plus grave aux États-Unis ».historique d'exploitation des centrales nucléaires commerciales », bien que seules de petites quantités de rayonnements aient été rejetées et qu'aucun effet sur la santé des travailleurs de la centrale ou du public n'ait été détecté.L'unité 1 n'a pas été touchée par l'accident.Professeur de génie nucléaire à l'Université du Michigan Todd Allen explique ce qu'impliquera le redémarrage de l'unité 1 et pourquoi certaines autres centrales nucléaires fermées pourraient également bénéficier d'une nouvelle durée de vie.

Quelle est l’histoire du TMI-1 ?

L'unité 1 de Three Mile Island est une grande centrale nucléaire ayant la capacité de produire 837 mégawatts d’électricité – suffisamment pour alimenter environ 800 000 foyers.Ses opérations commerciales ont débuté en 1974 et ont fonctionné jusqu'en septembre 2019.

Après l'accident de l'unité 2 en 1979, l'unité 1 a été arrêtée pendant six ans, jusqu'à ce que l'exploitant de l'époque, Metropolitan Edison, démontre à la Commission de réglementation nucléaire qu'il pouvait exploiter le réacteur en toute sécurité.

Constellation a fermé l'unité 1 en 2019, même si le permis d'exploitation de la centrale avait été prolongé jusqu’en 2034 et il n'a eu aucun problème de fonctionnement ou de sécurité.À ce stade, TMI-1 ne pouvait pas rivaliser économiquement avec les centrales électriques alimentées au gaz naturel, car le gaz était devenu extrêmement bon marché.

La Pennsylvanie avait également une préférence politique pour augmenter la production d’électricité à partir de l’énergie solaire et éolienne.La législature de l'État a choisi de ne pas reclasser l'usine comme source d’électricité sans carbone, ce qui l'aurait qualifié pour un soutien de l'État.

Quel est l’état actuel du réacteur ?

Depuis la fermeture en 2019, l’usine est restée inactive.Le CNRC appelle ce statut stockage sécurisé, ou SAFSTOR.L'usine est fermée, le combustible à l'uranium est retiré du réacteur et l'installation est maintenue dans un état sûr et stable.Le combustible irradié est stocké dans de grands fûts en acier et en béton sur une partie physiquement sécurisée du site, connue sous le nom de Installation indépendante de stockage du combustible usé.

En plus du combustible, d'autres matériaux de la centrale sont radioactifs, tels que les canaux structurels qui dirigent l'eau de refroidissement pendant le fonctionnement et la grande cuve dans laquelle est logé le réacteur.La décroissance radioactive se produit pendant la période SAFSTOR, réduisant la radioactivité de la centrale et facilitant son démantèlement ultérieur.

Que devra faire Constellation pour préparer le redémarrage du réacteur ?

Constellation devra s'assurer qu'elle dispose de suffisamment de carburant et d'un personnel suffisamment formé.Il devra également s’assurer que les composants du réacteur sont toujours dans un état permettant un fonctionnement sûr.

Cela nécessitera des inspections détaillées et des actions de maintenance obligatoires pour garantir que tous les composants fonctionnent correctement.Dans certains cas, l’entreprise devra peut-être installer de nouveaux équipements.

Les travaux exacts dépendront des résultats des inspections mais pourraient inclure la modernisation ou le remplacement des principaux composants du réacteur, tels que la turbine et le générateur électrique associé ;de grands transformateurs qui acheminent l'électricité du réacteur vers le réseau ;les équipements utilisés pour refroidir le réacteur pendant son fonctionnement ;et des systèmes de contrôle de l'usine pendant le démarrage, l'arrêt et la production d'électricité.

Par analogie, imaginez que vous déménagez dans une ville et que vous arrêtez de conduire votre voiture pendant cinq ans.Lorsque vous décidez de reprendre la conduite, vous devrez vous assurer que vous avez de l’essence, que votre permis de conduire est toujours valide et que tous les composants de la voiture fonctionnent toujours correctement.Il aurait probablement besoin d'huile neuve, d'air dans les pneus, de nouveaux filtres et d'autres pièces de rechange pour bien fonctionner.

Une centrale nucléaire est beaucoup plus compliquée qu’une voiture, donc le nombre de contrôles et de vérifications prendra plus de temps et coûtera plus cher.Constellation s'attend à remettre l'usine restaurée en service en 2028 à un coût prévu de 1,6 milliard de dollars américains.

Que prendra en compte la CNRC lorsqu’elle décidera de renouveler ou non le permis du réacteur ?

L'agence doit confirmer de manière indépendante que Constellation dispose de suffisamment de carburant et de personnel qualifié, et que l'usine peut fonctionner en toute sécurité.Ces contrôles doivent être approuvés par la commission avant que l'usine puisse fonctionner.

À mon avis, Constellation devra démontrer que la centrale est en mesure de fonctionner aux mêmes niveaux de sécurité qu'en septembre 2019, lorsque l'entreprise a mis fin à ses activités.

Pensez-vous que d’autres services publics tenteront ce type de restauration sur des réacteurs fermés ?

Constellation n'est pas le seul service public à envisager de redémarrer une centrale nucléaire. Holtec International, une entreprise de technologie énergétique, a acheté la centrale nucléaire fermée de Palisades, dans le sud-ouest du Michigan, en 2022 avec l'intention de la déclasser, mais l'entreprise a ensuite décidé de restaurer et rouvrir l'usine.

Ce travail est en cours actuellement.Récemment, lors de sa première inspection majeure à l'usine, le CNRC a découvert un certain nombre de composants qui, selon lui, a nécessité davantage de tests et de travaux de réparation.

Coopérative Wolverine Power, un fournisseur d'énergie à but non lucratif destiné aux communautés rurales du Michigan, prévoit d'acheter de l'électricité à la centrale restaurée de Palisades, avec le soutien des États-Unis.Ministère de l’Agriculture Programme d’autonomisation de l’Amérique rurale.Holtec reçoit un soutien des États-Unis pour restaurer les palissades.Département de l'Énergie et État du Michigan.

Une troisième entreprise, NextEra Énergie, envisage de relancer son Centrale nucléaire de Duane Arnold à Palo, Iowa.Et d’autres pourraient suivre.Au cours de la dernière décennie, une douzaine de centrales nucléaires ont fermé leurs portes avant la fin de leur durée d'exploitation autorisée parce qu'ils avaient du mal à être compétitifs économiquement.Mais avec la demande d’électricité augmente, notamment pour alimenter les centres de données et les véhicules électriques, certaines de ces usines pourraient également devenir candidates à la réouverture.