Fabricar combustibles a partir de plásticos en Newaygo, Michigan, sería controvertido: he aquí por qué

Los humanos generamos muchos desechos plásticos, más de 400 millones de toneladas métricas al año.

Para acercar este hecho un poco más a casa, EE.UU.produjo un promedio de 0,75 libras (0,34 kilogramos) de residuos plásticos por persona cada día en 2010, lo que equivale en peso a una lata de refresco sin abrir.

Los productos plásticos han impulsado nuestra calidad de vida durante más de un siglo, desde mantener los alimentos frescos por más tiempo a mejorar la higiene médica y hacer que el transporte sea más eficiente energéticamente.

Mientras tanto, también se han acumulado residuos plásticos.Hoy es un problema creciente y sin solución de proporciones gigantescas.En todo el mundo, sólo 9% de los residuos plásticos se recicla, en gran parte mediante procesamiento mecánico, creando productos como tuberías de drenaje – y el 19% se incinera.El resto está enterrado en vertederos o ha escapado al medio ambiente, donde daña los ecosistemas y daña la salud humana.

Para abordar los residuos plásticos actuales y futuros, se necesitan nuevos enfoques más allá del reciclaje mecánico.Los investigadores han sido estudiando el reciclaje químico, que convierte los residuos en nuevos productos descomponiendo los plásticos a nivel molecular.

el concepto de El “reciclaje químico” es controvertido porque se utiliza para describir muchos procesos diferentes, algunos de los cuales pueden ser peores para el medio ambiente que eliminar los residuos plásticos en un vertedero.

En 2023, un centro de reciclaje en Newaygo, Michigan, anunció planes para abrir una nueva instalación de reciclaje de productos químicos en asociación con Mares limpios, una subsidiaria de Clean Vision Corporation, una empresa de tecnología limpia que se describe a sí misma.

Cuando se anunció el proyecto, periodistas locales planteó preguntas sobre qué forma de reciclaje químico se planea y si será bueno para la comunidad y el medio ambiente.Según el comunicado de prensa de Clean-Seas, los plásticos se convertirán en precursores de combustibles.La compañía no ha actualizado públicamente sus planes durante el año pasado.

The Conversation contactó a Clean Vision Corporation para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta.

Como profesores de química que estudian el reciclaje químico en las universidades de Michigan y Carolina del Norte y en Colegio Kenyon, creemos que producir combustible a partir de residuos plásticos es la forma equivocada de abordar este problema.No sólo daña el clima y contamina el aire y el agua, sino que también es exagerado llamarlo reciclaje.

Laguna jurídica en la contaminación del aire y el agua

A finales de 2022, la Legislatura de Michigan aprobó un paquete de ocho proyectos de ley dirigido a mejorando el estado Tasa de reciclaje del 23% para todo tipo de residuos..

Una parte de estos proyectos de ley, que fueron impugnado por los ambientalistas y numerosos legisladores, redefinieron el reciclaje químico como fabricación en lugar de gestión de residuos.Recientemente se aprobaron leyes similares que incentivan a las empresas a invertir en reciclaje químico. otros 24 estados, incluyendo Texas, Florida y Pensilvania.

Lo que puede parecer una pequeña distinción podría tener un gran impacto en cómo el estado regularía la instalación propuesta.Las instalaciones de Newaygo – una asociación entre el Coalición de reciclaje de Michigan y con sede en California Mares limpios – se le permitiría liberar más contaminación al aire y al agua si se la define como un fabricante en lugar de una instalación de gestión de residuos.

El la asociación fue finalizada a pocos meses de la aprobación de la legislación de Michigan en diciembre de 2022 con mayorías sólidas tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado del estado.

¿La quema de productos derivados del plástico es realmente reciclaje?

Además de las implicaciones de la contaminación del aire y el agua, una pregunta más fundamental es si las instalaciones planificadas de Newaygo proceso de reciclaje químico – llamado pirólisis – es el mejor uso de estos residuos.

La pirólisis implica calentar plásticos de desecho para descomponerlos en una mezcla de moléculas pequeñas, normalmente hidrocarburos.El “aceite de pirólisis” resultante se vende luego en el mercado de productos químicos básicos, reemplazando los aceites derivados del petróleo crudo.El uso más comúnmente sugerido del aceite de pirólisis es diesel o combustible para aviones, los cuales generan gases de efecto invernadero cuando se quema.

No todos los residuos se convertirán en aceites de pirólisis en Newaygo.Según Dan Bates, director ejecutivo de la empresa matriz de Clean-Seas, la mitad del plástico que se introduce en la planta de Newaygo se transformaría en una mezcla compleja de hidrocarburos ligeros, que luego se quemaría en el sitio para proporcionar energía para operar la planta.

Si quemar aceites y gases derivados del plástico no le parece reciclar, el Legislatura de Michigan está de acuerdo y afirma que “los productos vendidos como combustibles no son productos reciclados”.

Dada esta distinción legal, no está claro cómo la instalación de Newaygo puede realmente avanzar con la pirólisis para producir combustibles y seguir calificando como reciclador de productos químicos.

¿Existen beneficios del reciclaje químico?

Entonces, ¿el reciclaje químico practicado por Clean-Seas beneficiará al oeste de Michigan más allá del Se estima entre 30 y 60 puestos de trabajo. ofrece?

Se supone que el principal beneficio de la pirólisis es la desviación de los residuos plásticos de los vertederos y, al mismo tiempo, la producción de combustibles.La instalación de Newaygo tiene como objetivo inicialmente convertir 50 toneladas por día, llegando a crecer hasta 500 toneladas por día.

la experiencia de otros proyectos de pirólisis industrial arroja dudas sobre estas proyecciones, con tres cesando operaciones en los últimos meses.

El gigante energético Shell retiró su promesa de pirolizar un millón de toneladas de residuos plásticos al año porque aparentemente No hay suficientes residuos plásticos limpios disponibles. para que lo utilicen en el proceso.

La mayoría de los residuos de plástico son demasiado complejos ser reciclado.En cada etapa, desde la producción de resina hasta la fabricación de productos, se añade una variedad de moléculas (a menudo patentadas) para adaptar las propiedades de los plásticos.Durante su uso, los plásticos se contaminan aún más con desechos de alimentos y otros materiales no plásticos.Juntas, estas impurezas pueden provocar Problemas como la corrosión del reactor. y la formación de productos contaminados, que requieren pasos de separación ineficientes.

Para evitar estos problemas, La mayoría de las instalaciones de pirólisis utilizan chatarra postindustrial., los recortes plásticos generados durante la fabricación.Los fabricantes suelen reutilizar estos plásticos prístinos, lo que significa que no terminaría en un vertedero de todos modos.

Sacar conclusiones sobre los impactos climáticos del reciclaje químico puede ser un desafío debido a los diferentes supuestos subyacentes utilizados en los estudios individuales.Sin embargo, un metanálisis reciente, que analizó los resultados de 30 artículos de revistas, concluyó que el uso del reciclaje químico para fabricar nuevos plásticos puede beneficiar al clima al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, pero que el reciclaje químico para producir combustibles tiene el efecto contrario.

Hasta ahora, los planes para Mares Limpios, tal como se describen en su papel blanco, es producir combustibles para el transporte o para alimentar la planta, no producir plásticos.

Un enfoque en la circularidad

Entonces, ¿qué se debe hacer con los residuos plásticos?

Creemos que tanto los consumidores como los fabricantes deberían intentar mantener los materiales en uso durante el mayor tiempo posible, un punto de vista expresado por el Fundación Ellen MacArthur en su informe sobre repensar el ciclo de vida de los plásticos.

Una vez que se hayan agotado todos los demás usos de un producto plástico, reciclarlo químicamente para generar plástico nuevo u otros productos duraderos puede abordar los problemas entrelazados de los desechos plásticos y el cambio climático.

Si la producción de la instalación de pirólisis de Newaygo fuera plástico nuevo, este enfoque circular sería mejor para el clima.Pero reciclar plásticos como combustible no lo hará.