Produzir combustíveis a partir de plásticos em Newaygo, Michigan, seria controverso. Veja por que

Os humanos geram muitos resíduos plásticos – mais de 400 milhões de toneladas métricas por ano.

Para trazer esse fato um pouco mais perto de casa, os EUAproduziu uma média de 0,75 libras (0,34 kg) de resíduos plásticos por pessoa por dia em 2010, o que equivale em peso a uma lata de refrigerante fechada.

Os produtos plásticos têm impulsionado a nossa qualidade de vida há mais de um século, desde mantendo os alimentos frescos por mais tempo para melhorando a higiene médica e tornando o transporte mais eficiente em termos energéticos.

Entretanto, os resíduos plásticos também se acumularam.Hoje é um problema crescente e não resolvido de proporções gigantescas.Em todo o mundo, apenas 9% dos resíduos plásticos é reciclado – em grande parte através de processamento mecânico, criando produtos como tubos de drenagem – e 19% são incinerados.O restante está enterrado em aterros sanitários ou escapou para o meio ambiente, onde danifica ecossistemas e prejudica a saúde humana.

Para abordar os resíduos plásticos existentes e futuros, são necessárias novas abordagens para além da reciclagem mecânica.Os pesquisadores têm sido estudando reciclagem química, que converte os resíduos em novos produtos, decompondo os plásticos em nível molecular.

O conceito de “reciclagem química” é controversa porque é usado para descrever muitos processos diferentes, alguns dos quais podem ser piores para o meio ambiente do que descartar os resíduos plásticos em aterros sanitários.

Em 2023, um centro de reciclagem em Newaygo, Michigan, anunciou planos para abrir uma nova instalação de reciclagem de produtos químicos em parceria com Mares Limpos, uma subsidiária da Clean Vision Corporation, uma empresa que se autodenomina de tecnologia limpa.

Quando o projeto foi anunciado, jornalistas locais levantou questões sobre que forma de reciclagem química está planeada e se será boa para a comunidade e para o ambiente.De acordo com o comunicado de imprensa da Clean-Seas, os plásticos serão convertidos em precursores de combustíveis.A empresa não atualizou publicamente seus planos no ano passado.

A Conversa entrou em contato com a Clean Vision Corporation para comentar, mas não recebeu resposta.

Como professores de química que estudam reciclagem química nas universidades de Michigan e Carolina do Norte e em Colégio Kenyon, pensamos que produzir combustível a partir de resíduos plásticos é a forma errada de lidar com este problema.Não só prejudica o clima e polui o ar e a água, mas também é um exagero chamá-lo de reciclagem.

Lacuna na poluição do ar e da água

No final de 2022, a Legislatura de Michigan aprovou um pacote de oito contas destinado a melhorando o estado taxa de reciclagem de 23% para todos os tipos de resíduos.

Uma parte dessas contas, que foram contestado por ambientalistas e vários legisladores redefiniram a reciclagem química como fabricação em vez de gestão de resíduos.Leis semelhantes que oferecem incentivos para as empresas investirem na reciclagem de produtos químicos foram recentemente aprovadas em 24 outros estados, incluindo Texas, Flórida e Pensilvânia.

O que pode parecer uma pequena distinção pode ter um grande impacto na forma como a instalação proposta seria regulamentada pelo Estado.A instalação Newaygo – uma parceria entre o Coalizão de reciclagem de Michigan e com sede na Califórnia Mares Limpos – seria autorizado a libertar mais poluição no ar e na água se fosse definido como um fabricante e não como uma instalação de gestão de resíduos.

O parceria foi finalizada poucos meses após a aprovação da legislação de Michigan em dezembro de 2022, com maiorias sólidas na Câmara e no Senado do estado.

A queima de produtos derivados do plástico é realmente reciclagem?

Além das implicações na poluição do ar e da água, uma questão mais fundamental é se a instalação planejada da instalação de Newaygo processo de reciclagem química – chamado pirólise – é o melhor aproveitamento desses resíduos.

A pirólise envolve o aquecimento de resíduos de plástico para quebrá-los em uma mistura de pequenas moléculas, normalmente hidrocarbonetos.O “óleo de pirólise” resultante é então vendido no mercado de commodities químicas, substituindo os óleos derivados do petróleo bruto.O uso mais comumente sugerido de óleo de pirólise é diesel ou combustível de aviação, sendo que ambos geram gases de efeito estufa quando queimado.

Nem todos os resíduos serão convertidos em óleos de pirólise em Newaygo.De acordo com Dan Bates, CEO da empresa-mãe da Clean-Seas, metade do plástico alimentado na fábrica de Newaygo seria transformado em uma mistura complexa de hidrocarbonetos leves, que seria então queimado no local para fornecer energia para operar a usina.

Se queimar óleos e gases derivados de plástico não lhe parece reciclagem, o Legislatura de Michigan concorda, afirmando que “os produtos vendidos como combustíveis não são produtos reciclados”.

Dada esta distinção legal, não está claro como a instalação de Newaygo pode realmente avançar com a pirólise para produzir combustíveis e ainda se qualificar como um reciclador químico.

Existem benefícios da reciclagem química?

Então, a reciclagem química praticada pela Clean-Seas beneficiará o oeste de Michigan além do estimativa de 30 a 60 empregos oferece?

Supõe-se que o principal benefício da pirólise seja o desvio de resíduos plásticos dos aterros durante a produção de combustíveis.A instalação de Newaygo visa inicialmente converter 50 toneladas por dia, eventualmente crescendo para 500 toneladas por dia.

A experiência de outros projetos de pirólise industrial põe em causa estas projecções, com três cessando operações nos últimos meses.

A gigante energética Shell voltou atrás na sua promessa de pirolisar um milhão de toneladas de resíduos plásticos por ano porque, aparentemente, não há resíduos de plástico limpos suficientes disponíveis para eles usarem no processo.

A maior parte dos resíduos de plástico é muito complexa para ser reciclado.Em todas as fases, desde a produção da resina até ao fabrico de produtos, é adicionada uma variedade de moléculas – muitas vezes patenteadas – para adaptar as propriedades dos plásticos.Durante o uso, os plásticos ficam ainda mais contaminados com resíduos de alimentos e outros materiais não plásticos.Juntas, essas impurezas podem levar a problemas como corrosão do reator e a formação de saídas contaminadas, que requerem etapas de separação ineficientes.

Para evitar esses problemas, a maioria das instalações de pirólise usa sucata pós-industrial, as aparas plásticas geradas durante a fabricação.Esses plásticos originais são frequentemente reutilizados pelos fabricantes, o que significa que não acabaria em um aterro sanitário de qualquer maneira.

Tirar conclusões sobre os impactos climáticos da reciclagem química pode ser um desafio devido aos diferentes pressupostos subjacentes utilizados em estudos individuais.No entanto, um meta-análise recente, que analisou os resultados de 30 artigos de revistas, concluiu que a utilização da reciclagem química para produzir novos plásticos pode beneficiar o clima ao reduzir as emissões de gases com efeito de estufa – mas que a reciclagem química para produzir combustíveis tem o efeito oposto.

Até agora, os planos para Mares Limpos, tal como descritos no seu papel branco, é produzir combustíveis para transporte ou para alimentar a usina, e não produzir plásticos.

Foco na circularidade

Então, o que deve ser feito com os resíduos plásticos?

Acreditamos que tanto os consumidores como os fabricantes devem procurar manter os materiais em uso durante o maior tempo possível, um ponto de vista articulado pelo Fundação Ellen MacArthur no seu relatório sobre repensando o ciclo de vida dos plásticos.

Uma vez esgotadas todas as outras utilizações de um produto plástico, reciclá-lo quimicamente para gerar novo plástico ou outros produtos duráveis ​​pode resolver os problemas emaranhados dos resíduos plásticos e das alterações climáticas.

Se o resultado da instalação de pirólise de Newaygo fossem novos plásticos, esta abordagem circular seria melhor para o clima.Mas a reciclagem de plásticos para combustível não o fará.